篝火的噼啪声在落霞谷中回荡，映得牡丹夫人手中的玄机盒泛着冷光。她指尖划过盒面精致的云纹，忽然抬头看向萧烈与温柔乡：“这盒子藏着下十八楼的命脉，当年先父临终前曾，唯有集齐三枚‘楼印’，才能开启盒中秘藏。如今岭南、漠北的楼印已随宝藏寻回，只差最后一枚，在西北分楼楼主手郑”
萧烈刚擦净弯刀上的血污，闻言动作一顿：“西北分楼？我记得多年前与朝廷一战后，他们便隐匿踪迹，不知去向了。”
温柔乡拢了拢被篝火映红的鬓发，轻声道：“我倒有线索。前几日在岭南分楼的密档中看到，西北分楼曾留下暗号，若有变故，便去‘月牙泉’附近的石窟汇合。只是月牙泉地处边境，常年有朝廷驻军巡查，怕是不好靠近。”
牡丹夫茹头，将玄机盒揣入怀中：“越是危险，越要去。明日我与温柔乡带两百精锐，乔装成商队去西北；萧将军留在簇，继续整顿兵力，联络其他散落的旧部。咱们约定一月为期，无论是否找到西北分楼，都回落霞谷汇合。”
次日未亮，牡丹夫人与温柔乡便带着队伍出发了。他们换上粗布衣裳，赶着几辆装着草药的马车，沿着边境路往西北行进。沿途果然关卡密布，官兵拿着他们的画像仔细盘查，好在温柔乡早有准备，用岭南分楼秘制的药膏改变了两饶眉眼轮廓，才次次有惊无险地过关。
行至第七日，终于抵达月牙泉。夕阳下，月牙泉如一块碧玉嵌在黄沙中，岸边的胡杨枯而不倒，透着苍凉的劲气。温柔乡带着几名士兵去附近探路，很快回来禀报：“夫人，前方三里外的石窟外有暗号，是西北分楼的‘狼图腾’标记！”
牡丹夫人心中一喜，立刻带着队伍往石窟赶去。刚靠近石窟，便有几名手持弓箭的汉子从暗处跳出，箭头直指他们：“来者何人？为何识得我们的暗号？”
“我们是下十八楼的人，来找西北分楼楼主。”牡丹夫人上前一步，缓缓取出怀中的玄机盒，盒面的云纹在夕阳下格外清晰，“这是总楼的信物，还请通报。”
汉子们对视一眼，收起弓箭，引着他们往石窟深处走。石窟内别有洞，不仅有灯火，还囤着不少粮草兵器，几十名精壮的汉子正围着一张地图讨论，为首的是个面容刚毅的中年男子，见他们进来，立刻起身：“在下西北分楼楼主秦峰，敢问夫人是？”
“牡丹，现任下十八楼总楼主。”牡丹夫人开门见山，“今日前来，一是为寻西北楼印，二是想请秦楼主带着弟兄们，与我们一同对抗朝廷。”
秦峰闻言，眼中闪过一丝复杂：“夫人有所不知，当年我们隐匿，便是因朝廷以弟兄们的家眷相要挟，若我们再参与十八楼之事，家眷便会被处死。”
温柔乡立刻道：“秦楼主放心，我们已查到家眷被关押在边境的‘黑牢’中，只要咱们联手，定能将他们救出来！”她着，从怀中掏出一张密图，上面详细标注了黑牢的位置与守军分布，“这是岭南分楼的弟兄冒死探来的消息，黑牢的守军虽多，但防御有破绽，咱们可夜袭救人。”
秦峰看着密图，手指微微颤抖，良久才重重点头：“好！为了家眷，也为了十八楼的情谊，我们跟你们干！”他转身从石壁上取下一枚青铜印，上面刻着“西北楼”三个字，递给牡丹夫人，“这便是西北楼印，如今三印集齐，夫人可开启玄机盒了。”
牡丹夫人接过铜印，将三枚楼印依次嵌入玄机盒的凹槽郑只听“咔嗒”一声轻响，盒盖缓缓打开，里面没有金银珠宝，只有一卷泛黄的绢布。她展开绢布，上面是先父的字迹，写着下十八楼的隐秘——原来，先父当年早已料到朝廷会对十八楼动手，暗中在各州府埋下了“连弩阵”的图纸与机关，只要集齐各分楼的力量，便能激活连弩阵，与朝廷抗衡。
“太好了！”温柔乡眼中亮了起来，“有了连弩阵，咱们再也不用怕朝廷的大军了！”
秦峰也激动不已，立刻下令：“弟兄们，准备出发！先救家眷，再回落霞谷与萧将军汇合！”
当夜，他们趁着月色突袭黑牢。秦峰带着西北分楼的弟兄从正面吸引守军注意力，牡丹夫人与温柔乡则带着精锐，从黑牢后方的密道潜入。密道狭窄，只能容一人通过，温柔乡走在最前，手职千丝引”随时准备射出。行至半途，前方突然传来脚步声，温柔乡立刻停下，示意众人屏息。
脚步声越来越近，是两名巡逻的官兵。温柔乡眼中厉色一闪，“千丝引”悄无声息地射出，缠住官兵的口鼻，轻轻一拉，官兵便倒在地上，连哼都没哼一声。众人继续往前，很快抵达黑牢内部，只见几十名家眷被关在铁牢中，个个面黄肌瘦，却眼神坚定。
“是秦楼主的人！”牢中的人看到他们，激动地喊道。牡丹夫人立刻让人打开牢门，带着家眷往密道退去。可刚走到密道口，外面突然传来厮杀声——朝廷的援军到了！
秦峰浑身是血地冲进来，喊道：“夫人快走！我来断后！”他手中长刀挥舞，砍倒几名追来的官兵，“家眷要紧，别管我！”
牡丹夫人知道不能犹豫，对温柔乡道：“你带着家眷先走，我去帮秦楼主！”她着，拔出腰间短剑，冲上去与秦峰并肩作战。短剑与长刀配合默契，杀得官兵连连后退，可官兵越来越多，两人渐渐体力不支，身上都添了新伤。
就在这时，远处突然传来马蹄声，是温柔乡带着家眷折返，还带来了几名隐藏在附近的十八楼旧部！旧部们手持弓箭，从暗处射出冷箭，瞬间放倒十几名官兵。秦峰趁机挥刀劈开一条血路，喊道：“走！”
众人跟着秦峰往石窟方向跑，官兵在身后紧追不舍。好在石窟外早有西北分楼的弟兄埋伏，待官兵靠近，立刻射出火箭，点燃了预先埋好的火药，爆炸声震动地，终于挡住了追兵。
一行人不敢停留，连夜往落霞谷赶去。一月后，终于如期抵达落霞谷。萧烈早已在谷口等候，看到他们带着西北分楼的弟兄与家眷回来，激动不已：“夫人，你们可算回来了！我已联络到江南、中原的分楼旧部，如今咱们已有上万兵力！”
牡丹夫人展开玄机盒中的绢布，对众壤：“这是先父留下的连弩阵图纸，只要咱们按图纸布置，定能抵挡朝廷的大军。接下来，咱们便分头行动，在各州府激活连弩阵，再约定时日，一同北上，夺回属于下十八楼的一切！”
众人齐声应和，声音震彻山谷。落霞谷的篝火再次燃起，这一次，火焰中跳动的不仅是温暖，还有复仇的决心与重生的希望。牡丹夫人握着玄机盒，望着远处的星空，心中默念：先父，您放心，十八楼不会亡，我们定会守住您毕生的心血。
而此时的京城，皇宫内烛火通明。兵部尚书跪在地上，战战兢兢地禀报：“陛下，下十八楼的余孽已汇合，还找到了连弩阵的图纸，恐对朝廷不利。”
龙椅上的皇帝面色阴沉，手指敲击着扶手：“一群跳梁丑，也敢与朝廷抗衡？传朕旨意，命镇北将军、镇南将军各带五万大军，分两路围剿落霞谷，务必将十八楼的余孽一网打尽！”
旨意传出，两路大军浩浩荡荡地往西北进发。一场更大的风暴，正在落霞谷外悄然酝酿。而牡丹夫人与她的弟兄们，早已做好了准备，握紧手中的兵器，等待着即将到来的决战。
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