柳崇年一听，脸上的笑容僵了一瞬，他本以为军中粮秣吃紧，周珅接旨后会立刻行动，却没想到这位都督竟然搪塞起来。
他正欲开口催促，可转念一想，又觉得没这个必要。当事人都不急，自己操什么心？
又见周珅的目光已越过他肩头，投向了帐外旗杆，显然是送客之意，便也不再多言，当即拱手告退：“那下官就先在营中住下了，等都督商议妥当，派人告知一下便好。”
周珅轻轻嗯了一声，吩咐侄子周允为其安排食宿。
等人离开，周珅又重新打开圣旨看了看，一张绢帛，却仿佛有千钧之重。
他吁了口气，吩咐亲兵，持手令去请扬州刺史与各郡郡守，商议加征一事，又见同来听旨的众将领还在一旁候着，也将他们打发了。
亲兵领命离开，众将也各自散去，厉万春却没有走。他见周珅神色颓然，便宽慰了两句，但见对方无心多谈，便又往柳崇年离去的方向看了一眼，问道：“那位柳尚书……”
“不必理他。”周珅摆摆手，沉吟片刻，才，“传令下去，各郡兵马暂缓集结，就粮草未到，原地待命。”
“暂缓？”厉万春一惊，“燕行之越发势大，若不及时进剿……”
“拿什么进剿？”周珅反问，“朝中粮饷全部送往淮水，根本拿不出多余的，反要我们加征。那些世家大族平日里知书达礼，可真要动他们的钱粮，他们能把捅个窟窿。”
厉万春默然，他跟随周珅半辈子，少年时打家劫舍，在风浪中沉稳如磐石，入朝后兢兢业业，虽退了匪性，却依旧豪气干云，哪见过他如此疲惫。
“那……就这么眼睁睁看着燕行之坐大？”
周珅不置可否，攥着圣旨，往难民营地的方向走了几步，酉时末，夜风掀起他的披风。
“燕行之算尽人心，他想要的，何止一个扬州？”周珅喃喃道，“他是要把整个江南百姓的民心都收拢过去，那些大家族，得罪也就得罪了，日后再安抚不迟，但若我们此时也对那些大族加征，正好遂了他的愿……”
他顿了下，轻叹道，“可不征，我们就会不战自溃，当真是无解之局啊！”
厉万春站在他身后，不知该些什么，只是随着他的目光，往远处难民营地望了过去。
自他下令停止放赈，七八日过去，难民营地的灯火稀疏了许多，如今剩下的，大都是些行动不便的老弱妇孺，真正的青壮，都已被燕行之的大旗引走了。
……
三日后，扬州刺史丁汝真携各郡郡守齐聚中军大帐。
周珅与众人议定，以邵家为突破口率先动手，毕竟邵、丁两家既是世交，由丁汝真亲自登门，最是合适。
圣旨已下，毫无转圜余地，丁汝真只得奉旨行事，当日便在五百将士的护送下前往邵氏主家。
过程虽有坎坷，结果倒也圆满。
邵氏族长起初执意不肯，丁汝真遂四管齐下：一则苦口婆心剖明利害；二则重提燕贼虐杀邵氏旁支之仇；三则自表愿与邵家共摊钱粮；四则暗示待击退燕贼，必予邵氏便利。
邵氏族长终于松口，如约纳粮一万两千石、银十二万七千两。
当满载钱粮的车队灾大营时，周珅看到了希望，连月来的阴霾一扫而空，当即命令各郡郡守分头行动，而他则与柳崇年，领一千将士去了扬州城，面见葛氏族长。
葛氏府邸坐落于城东，占地百亩，朱门高檐，琉璃瓦在阳光下泛着金光。时值午后，葛府门前车水马龙，竟比州府还热闹三分。
门房见是扬州都督与户部尚书亲临，且带来了兵马，不敢怠慢，忙遣厮通禀。
葛氏族长葛希言，字敏行，年近六旬，须发皆白，却精神矍铄。他是当今皇后的亲大哥，听闻周珅与柳崇年同至，并未出门相迎，只命管家将二人引入正堂。
“周都督大驾光临，老夫有失远迎。”葛希言端坐主位，手持茶盏，眼皮都没抬一下。
周珅也不在意，抱了抱拳，四下打量起来。堂内焚着名贵香料，铺着织金地毯，墙上挂的皆是前朝名家真迹，一应家具更是千金难求的名贵材料打就，不由心中暗忖，到底是国舅爷，家底深厚。
柳崇年却是眉头微皱，葛希言只提了周珅，却对他视而不见，他虽懂得隐忍，却也见不得这般倨傲。
当即上前一步，拿出圣旨：“葛公，圣上口谕，燕行之作乱扬州，各世家须加征平叛粮，以解前线之急。葛氏作为皇亲，当为表率。”
葛希言这才放下茶盏，目光在柳崇年脸上扫过，又落在周珅身上，忽然嗤笑一声：“柳尚书奉旨办事，老夫自当遵从，只是……”
他顿了顿，语气变得意味深长，“前些日子燕贼作乱，我葛氏在广陵的六处别院、二十三家铺子被抄，损失银钱一百三十余万两，粮食近二十万石，这笔账，朝廷是否也该给个法？”
柳崇年脸色一沉：“此非常之时，葛公难道要置国家大义于不顾？”
“大义？”葛希言一拍桌案，“老夫的妹妹在宫中为国祈福，外甥在淮水跟北乾人打仗，族人在前线为国捐躯，如今反倒要掏空家底，来养那些打不赢仗的丘八？柳尚书这大义，老夫可领会不了！”
这话直指周珅，毫不留情。柳崇年脸色铁青，却不敢发作，只得看向一旁的周珅。
周珅同样面沉如水，无言以对，没办法，他确实打了败仗。
“葛公，”他抱了抱拳，语气诚恳，“前番确是我大意，导致燕行之日益壮大，也让葛家蒙受损失，待托之后，我自当向朝廷、向葛氏一族请罪！”
他顿了顿，“只是燕行之借赈灾之名，已收拢民心十数万，朝廷国库空虚，若我等再不能同心协力，扬州全境陷落只在朝夕，届时您这些家业，恐怕……”
“周珅！”葛希言厉声打断，“你兵败不战，丢了广陵九县，现在倒来威胁我？陛下要粮，可以！但不该是我葛氏出，而是该出在你周都督身上，你麾下三十万水师，只需裁撤一半，军粮自然也就省下来了！”
周珅顿时蹙眉：“葛公……”
“休要多言！”葛希言拍案而起，袖袍一挥，背过身去，“该的都已了，管家，送客！”
管家当即上前，对二人做了个请的手势。
柳崇年满脸涨红，却没有办法，而周珅，则是冷冷瞥了管家一眼，眸光中爆发出的森然杀意，瞬间把这老仆吓退了几步。
他迈步上前，距葛希言不过三尺，凝视着那道挺得笔直的背影，不冷不淡地问：“葛族长，你是要抗旨吗？”
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