…………
索恩省东境，黑风峡。
暗黑如墨的夜色将整座密林完全笼罩，幽暗的森林里不时传出野兽的咆哮和孤狼的哀嚎，声音在陡峭的山谷间回荡，更添几分凄厉与惊悚，仿佛那些不甘的亡魂也在发出无声的嘶吼。
白日里那片修罗场，此刻被几十支插在地上的火把和几堆熊熊燃烧的篝火勉强照亮。跳动的火焰驱散了部分黑暗，却也将那些残破的尸体、凝固的血泊、散落的杂物投射出更加扭曲怪诞的影子，如同地狱的一角被临时搬到了人间。
来自莫雷镇的士兵们在领主的严令下，正强忍着恐惧和恶心，进行着一项令人毛骨悚然的工作——清理杀戮现场。
空气中混合着浓烈的血腥、尸臭（一些尸体已经开始微微腐败）、烟火气以及刺鼻的消毒草药味（领主下令撒了些许石灰和草药粉末，试图抑制气味和可能的疫病）。
早些时候，领主已经紧急派人返回镇中，调来了十余架平日用于运送货物的四轮马车。这些粗糙的木制马车此刻停在稍远处，如同等待装载最恐怖货物的灵车。
商道那个致命的拐角处，几块巨大的落石依旧阻塞着道路。几个最强壮的农夫喊着粗哑的号子，用撬棍和绳索，奋力将石块推开。他们汗流浃背，脸上写满了疲惫和难以言喻的惊惧，每一次工具的碰撞声都显得格外刺耳。
山坡上滚落的碎石和泥土掩埋了大片路基，清理工作进展缓慢。
而在伏击的核心路段，景象更加触目惊心。士兵们两人一组，用临时找来的门板抬着一具具覆盖着亚麻布的尸体，步履沉重地走向马车。亚麻布很快就被渗出的紫黑色体液浸透。
不少尸体早已残缺不全。有的四肢被滚石碾碎，只剩一点皮肉与躯干相连，软塌塌地晃动着；有几具头颅被砸得稀烂，面目全非，根本无法辨认身份；而那些中了毒箭的士兵，尸体裸露的皮肤呈现出大片的青黑色瘀斑，在火光下格外骇人，死状凄惨无比。
每一次搬运，都伴随着压抑的喘息和偶尔无法抑制的干呕。
商道边一堆燃烧的篝火旁，莫雷镇领主像一尊失去活力的泥塑，斜靠在一棵被烧焦了半边树皮的橡树干上，目光空洞地望着那些被不断抬走的尸体。火光在他脸上跳跃，映照出深重的疲惫、恐惧和茫然。
“倒霉……真是倒霉！”
他内心反复咀嚼着这几个字，只觉得喉咙发紧。
法兰西亲王死在他的地盘上，无论凶手是谁，他这个边境领主都难逃干系。巴黎的雷霆之怒，贝桑松宫廷为了推卸责任可能的牺牲……每一桩都像冰冷的绳索，勒得他喘不过气。
路易男爵带着追兵离开已经半日了，到现在仍旧杳无音信。山林如此广大，那些狠辣的刺客恐怕早已如同水滴入海，踪迹难寻。抓不到凶手，他的处境就更加危险。
眼下，他能做的，似乎只有尽快处理好这些死去士兵的“后事”——将这些法兰西士兵的遗体尽可能完整、体面地带回莫雷镇，妥善安置，等待宫廷派人来处理。
同时，他也怀着一丝渺茫的希望：也许能在现场找到点什么——刺客遗落的物品、特殊标记的箭矢、甚至是指向幕后黑手的蛛丝马迹——任何能帮他减轻罪责的东西。
“唉……”
他重重地叹了口气，仿佛要将满腹的愁闷和恐惧都吐出来。他转身取下一直挂在身后马鞍旁、已经喝掉半的酒囊，拔开木塞，仰起脖子，咕咚咕咚猛灌了好几口。辛辣的麦酒灼烧着喉咙，带来一阵短暂的暖意和麻木，让他紧绷的神经稍微松弛了那么一丝。
就在他擦去嘴角酒渍，准备再喝一口的时候——
“大人！领主大人！”
一个士兵手里紧紧攥着一卷东西，急匆匆地从一辆刚刚装了一半尸体的马车后面跑过来，脸上带着一种困惑的神情。
领主心头一跳，连忙放下酒囊，站直身体，问道：“发现了什么？”
士兵跑到近前，喘着气，将手里的东西递了过来。
火光下，那是一卷看起来颇为考究的羊皮纸，但边缘沾了些许尘土和暗褐色的污渍。羊皮纸被卷起，用一根普通的麻绳系着。
“是在那辆马车残骸旁的尸体边发现的。”士兵解释道，指了指不远处那辆已经破损不堪的四马车，“被压在几块散落的木板下面。看样子……不像是那些法兰西士兵身上的东西。”
领主的心跳加速了几分。他接过羊皮纸卷，触感比预想的要厚实。他随即挥了挥手让士兵退下，然后走到篝火旁光线更明亮的地方，解开了麻绳。
随着纸卷缓缓展开，上面密密麻麻的字迹和数字逐渐显露出来。
上面清晰而准确地记录了查尔斯亲王一行的轨迹，甚至有的地方能具体到他们下榻的旅店。
文字中间，发号施令之人要求必须在黑风峡动手解决巴黎使团，以免他们到时候染指南境伦巴第占领区。
末尾，写信之人承诺会在事后许以重金赏赐……
领主的手微微颤抖起来。他快速将羊皮纸重新卷好，紧紧握在手中，仿佛握着一块烧红的炭，又像抓住了一根可能救命也可能勒死自己的绳索。
他抬头，望向贝桑松的方向，眼神复杂。宫廷派来的人，应该很快就要到了。这卷羊皮纸，他该交出去吗？交给谁？怎么交？
夜风更冷了，吹得篝火明灭不定。远处，士兵们仍在沉默地搬运着尸体，野兽的嚎叫声时远时近。
莫雷镇领主站在火光与黑暗的交界处，心中的焦虑非但没有减轻，反而因为手中这卷意外的羊皮纸，变得更加沉重和扑朔迷离。
他知道，自己似乎无意中，触碰到了这场血腥刺杀背后，那更加幽深复杂的冰山一角……
…………
深夜，一阵密集的马蹄声如同沉闷的鼓点，自贝桑松方向滚滚而来，越来越响，震动着黑风峡凝滞的空气。
围在篝火边打盹或低声交谈的莫雷镇士兵们猛地惊醒，纷纷起身，抓起身旁的武器，紧张地望向声音来处。只见远处的山道转弯处，一长串跳动的火把光芒如同游动的火龙，正迅速逼近。
“什么人？”
“准备迎敌！”
外围放哨的士兵吹了个响哨，一名哨兵连滚带爬地跑向领主所在的篝火堆，脸上带着兴奋的神情，禀报道：“大人！大人！是宫廷的援军！好多火把，打头的是骑兵！他们到了！”
莫雷镇领主一直悬着的心，像是被一只无形的手往下拽了拽，又猛地提了一下——援军来了，意味着责任分担，也意味着更高层的审视。他深吸一口气，强行压下因为怀中那卷羊皮纸而翻腾的心绪，整理了一下沾满尘土的衣袍，快步朝着马蹄声传来的方向迎去。
火把的光芒迅速照亮了来者的轮廓。为首一人骑着一匹神骏的枣红色战马，身形挺拔，即使在疾驰中也能感受到那股沉稳如山、却又锐利如剑的气势。
他身后的队伍阵容齐整，骑兵在前，步兵在后，火光照亮他们沉默而冷峻的面容，以及明显优于莫雷镇私兵的武器装备。
队伍在尸横遍野的现场外围停下，马蹄杂沓。为首的黑衣骑士利落地翻身下马，动作干净有力。火光映亮了他的脸庞——年轻，却绝非稚嫩，轮廓分明，一双眼睛在跳跃的火光下显得异常深邃锐利，仿佛能穿透眼前的黑暗与血腥，直视人心。
莫雷镇领主连忙上前几步，躬身行礼，语气中带着恭敬和如释重负的轻松：
“感谢宫廷及时来援！我是莫雷镇领主，雷纳德男爵。这里……唉，正如信使所报，巴黎使团在此遭遇伏击，查尔斯亲王殿下罹难，使团几乎……几乎全军覆没。”他指了指身后惨不忍睹的现场，声音沉重，“我们已尽力收殓遗体，并派出一队人马追捕凶手，但直到现在……尚无消息。”
他顿了顿，心翼翼地问道：“不知大人是宫廷哪位贵人？如何称呼？”
这时，一个比领主高出半头、体格魁梧、脸上带着风霜刻痕的安格斯上前一步，声音洪亮，带着不容置疑的威严回应道：“在你面前的，是威尔斯省伯爵、南境守护者、宫廷军事副臣，亚特·伍德·威尔斯伯爵！”
威尔斯省伯爵……亚特！
这个名字如同惊雷，瞬间在莫雷镇领主雷纳德的脑海中炸开！他整个人猛地一僵，像是被无形的力量钉在了原地。他脸上的恭敬瞬间凝固，瞳孔不由自主地收缩，目光像是不受控制般，在亚特那张年轻却威仪自生的脸上飞快地扫过。
“南境守护者？那个刚刚征服了伦巴第大片领土，携大胜之威回到贝桑松，与宫廷财相高尔文关系密切的新贵！”雷纳德在心中默默念了一句～
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