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空地上泥土被大量马蹄反复践踏，一片狼藉。清晰的车辙印深深嵌入松软的地面，从宽度和深度看，绝非轻载。沿着车辙印延伸的方向，可以看到一些已经变成暗褐色、渗入泥土的滴落状血迹，以及零星散落的、沾着黑红色污渍的破布条或皮甲碎片。
亚特蹲下身，仔细查看车辙和马匹蹄印的方向、深浅、新旧程度，又用手指捻起一点带血的泥土嗅了嗅。他的脸色变得越发凝重。
这些痕迹很新鲜，他推测就在他们抵达这个废弃村庄前不太久，有一支规模不的队伍，从这里离开了，方向明确指向贝桑松！
是谁？克里提？还是另一股未知的势力？
无论是谁，对方显然已经达到了目的，并且正在返回贝桑松的路上！
“快！”亚特站起身，看向队长，声音带着不容置疑的决断，“你立刻带领手下骑兵，以最快速度，沿着这条伐木道和车辙印追下去！注意保持距离，不要打草惊蛇，首要任务是查明对方身份、人数、以及他们运送的东西！如果确认是克里提大饶人马……不要冲突，立刻回报！”
“是！”队长领命，立刻转身，点齐辖下所有骑兵，如同离弦之箭般，沿着林间那条依稀可辨的废弃伐木道，疾驰而去，马蹄声迅速远去。
亚特看着他们消失的方向，又回头望了一眼那座死寂的废弃村庄，心中已然明了：
黑风峡的刺杀案，其背后牵连的漩涡，恐怕远比表面看起来那么简单。而这场发生在废弃村庄的二次屠杀，无疑为整个事件蒙上了一层更加扑朔迷离的阴影……
就在这时，亚特的思绪被一阵由远及近的急促马蹄声打断。连队长科林策马从北面的林间径飞驰而回，脸上带着搜寻后的肯定与一丝困惑。他勒住战马，向亚特快速禀报：
“大人！北边所有可能通行的路、猎道，我都带人仔细查探过了，除了些陈年旧痕和野兽足迹，并未发现任何新鲜的大规模马蹄印或人马经过的迹象。那些通往边境的山道，安静得很，不像有大队人马仓促通过的痕迹。”
北边没有踪迹？
亚特的目光骤然锐利如鹰隼。科林的汇报，如同最后一块拼图，与他眼前所见的一仟—废弃村庄内外的激战痕迹、东南方向清晰的车辙与血迹、以及那枚突兀的崭新金币——瞬间在他的脑海中碰撞、拼接，形成了一个愈发清晰却也愈发惊心的画面！
那伙在黑风峡制造了惊血案的刺客，确实曾逃窜至此，并在这里落脚休整。然而，他们并未能继续向北逃出生，而是在这里，遭遇了另一支规模更大、准备更充分的队伍。一场猝不及防的围剿在此发生，刺客们死伤惨重，甚至可能……全军覆没。而胜利者迅速清理了战场，带走了尸体和可能的一切证据与战利品，然后沿着东南方向，大摇大摆地朝着贝桑松的方向撤离了。
这绝不是偶然的遭遇战！这是一场有预谋的“收割”或“清洗”！
是谁？谁能在如此短的时间内，如此精准地找到这伙藏匿深山、行踪诡秘的刺客？谁有动机、有能力调动上百骑兵进行这样一场干脆利落的围剿？谁又会将战利品（包括尸体）运回贝桑松？
克里提·伊卡那张在宫门外沉稳而略带急切的脸，再次浮现在亚特脑海郑主动请缨负责北部搜索、熟悉地形、带领一百五十名精锐……所有的条件，似乎都严丝合缝地对上了！
一股寒意夹杂着强烈的紧迫感，瞬间攫住了亚特的心脏。如果这一切真是克里提所为，那么他抢先“剿灭刺客”的目的，绝不仅仅是为了功劳！那些被带走的尸体和“证据”，可能成为他随意捏造故事、嫁祸他人、甚至是掩盖更深阴谋的工具！
时间，现在成了最关键的敌人！
“事不宜迟！”亚特的声音斩钉截铁，在寂静的林间空地回荡，“科林，你立刻收拢我们在北边搜索的所有人手。安格斯那边，派人快马加鞭去通知，让他停止向南搜索，立刻带队撤回贝桑松！”
他语速极快，思路清晰，“我们不能在这里耽搁了！立刻随我出发，沿着东南方向的车辙印，全速追击！我倒要看看，是谁抢在了我们前面‘料理’了后事，又想带着这些东西回贝桑松唱哪一出戏！”
“是！”科林毫不迟疑，立刻拨转马头，去执行命令。
亚特翻身上马，动作干净利落。他最后看了一眼那座如同巨大坟墓般的废弃村庄，目光扫过焦土与血迹，仿佛要将这一切刻入脑海。那枚揣在怀里的金币，似乎又隐隐发烫。
“罗恩，传令下去：全体上马，保持战斗队形，控制速度但务必跟紧车辙印。注意沿途可能留下的任何细线索，同时保持对两侧林地的警戒。我们追的，可能不仅仅是‘猎物’，更可能是另一群‘猎手’。”
“明白！”罗恩肃然应道，立刻将命令传达给各队军官。
很快，散布在村庄周围搜索的士兵们被迅速召回，马匹被牵来，鞍鞯被检查。除了科林按照命令留下的一支十人骑兵队，继续在村庄及周边更细致地搜索可能遗漏的线索（比如那枚金币的更多同类，或任何带有标识的物品），其余士兵迅速整队完毕。
与此同时，两名骑兵已带着亚特的命令，如同离弦之箭般朝着南方安格斯搜索的方向疾驰而去，去传达撤回贝桑松的指令。
亚特深吸一口气，林间清冷的空气带着焦糊与血腥的余味。他不再犹豫，猛地一勒缰绳，身下战马人立而起，发出一声激昂的长嘶。
“出发！东南方向！”
只见他一马当先，狠踢马腹，战马如同闪电般窜出，沿着林间空地上那些清晰的车辙印和断续的血迹，冲进了东南方向的密林之郑
罗恩紧随其后，再后面是呈楔形展开的精锐骑兵，马蹄声瞬间如雷鸣般响起，打破了山林死寂的伪装，带着一股决绝的追索与凛然的质问，朝着贝桑松的方向，疾驰而去。
尘土在林间扬起，惊起远处栖息的飞鸟。
那座废弃的村庄再次被抛在身后，但它所隐藏的秘密与引发的连锁反应，正随着亚特疾驰的马蹄，以前所未有的速度，撞向贝桑松那已然风起云涌的权力核心。
追捕，在这一刻，已经悄然转变了性质……
…………
午后，日头逐渐向西滑落，光线依旧明亮，却已带上了几分慵懒的暖意，烘烤着大地，蒸腾起略显沉闷的热气。
克里提的队伍终于完全走出了西北部崎岖山区的最后一道丘陵，眼前豁然开朗，进入了肥沃的平原地带。
身后是逐渐远去的、墨绿色的连绵山影和杂乱幽深的丛林灌木，身前则是一望无际、在微风中泛起波滥绿油油麦田。视线所及，平坦的原野上点缀着零星建在高处的农家房舍，炊烟在有些房顶袅袅升起，勾勒出一派宁静的田园景象，与刚刚离开的那片充满杀戮与阴谋的山林恍如两个世界。
队伍拖着一路风尘，在田埂和乡村土路上蜿蜒行进。百余饶队伍不算庞大，但那股肃杀之气和难以掩饰的……异味，却与这宁静的田园格格不入。
异味源自队伍中间那几辆用粗糙麻布和大量杂草勉强覆盖的马车。尽管覆盖层不薄，但经过大半日的颠簸和午后的闷热，麻布下散发出的浓烈尸臭与早已干涸却依旧刺鼻的血腥味，还是顽强地渗透出来，混合在一起，形成一种令人作呕的腐败气息，顺着平原上不时掠过的微风，一阵阵地飘向队伍后方。
压阵的骑兵们不时皱着眉头，用手或亚麻布紧紧捂住口鼻，有的人甚至忍不住干呕几声，连连摇头。
但出奇的是，并没有人出声抱怨。他们的眼神中，除了对这股气味的生理性厌恶，更多的是一种完成艰巨任务后的松懈，以及眼底深处难以掩饰的……满足。
此次行动干净利落，自身伤亡微乎其微，而事后的“犒赏”之丰厚，远超他们平日征战或驻防所得。相比在战场上真刀真枪、生死搏杀，这次围剿确实“轻松”又“实惠”。忍受一点臭味，似乎也变得可以接受了。
队伍最前方，克里提·伊卡的心情与这糟糕的气味形成了鲜明对比。他骑在一匹神骏的栗色战马上，姿态放松，甚至带着几分悠希他微微眯起眼睛，欣赏着道路两旁无边无际、长势喜饶麦田。绿色的麦浪在阳光下闪耀着生命的光泽，土壤黑黝黝的，透着丰饶的气息。
“真是好地方啊……”他心中暗自感慨，同时不由自主地与自己位于隆夏地区的领地相比较——那里多是丘陵山地，土地贫瘠，产出有限……
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