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深夜，城西亚特伯爵府邸，大厅内的烛火已燃去大半，蜡泪堆积。
与安格斯等饶商议刚刚告一段落，亚特揉了揉因长时间思考而有些发胀的太阳穴，正准备起身返回卧房，稍作休息以应对明日必将更加复杂的局面。
就在这时，罗恩快步走了进来，身后跟着一个虽然极力保持镇定、但眉宇间仍带着长途奔袭后急促呼吸和某种发现重大秘密的激动神色的年轻人。
“卡兰！”
看到卡兰突然出现在这里，亚特眼神一凝，原本的些许疲惫瞬间消散。“是不是巴特莱那边？”
“是，大人！”卡兰抚胸行礼，语速因为急切而略微加快，“今日入夜后不久，那个神秘的斗篷客再次出现，过了好一会儿才从府邸出来。我一直跟随他到了东南边的一座府邸外……”
他迅速而扼要地将自己如何尾随斗篷客穿过喧闹的酒肉街、进入相对安静的勋贵街区，最终抵达那座气派府邸的过程叙述了一遍。当他到守门侍卫躬身行礼，清晰喊出“伯爵大人”时，亚特背在身后的手指几不可察地微微一动。
卡兰继续道：“……他进门前曾回头扫视，我险些被发现。我记下了那座府邸的位置和门上徽记的大致轮廓，虽未能完全看清，但结合侍卫的称呼和那片区域居住的勋贵情况……大人，那个斗篷客，极有可能就是……”
“克里提·伊卡。”亚特平静地接上了卡兰未完的话，语气中没有太多意外，仿佛只是在确认一个早已存在的猜想。
大厅内瞬间安静下来。一旁的罗恩脸上露出震惊之色，而卡兰则重重点头，肯定了亚特的判断。
亚特缓缓踱步到长桌旁，手指无意识地划过冰凉光滑的桌面。巴特莱背后的支持者是克里提……这个推断，在克里提近几日一系列异常且充满疑点的言行举止之后，早已在他心中成型。卡兰的发现，不过是提供了又一个确凿的旁证。
“你们做得很好，卡兰，还有马克尔。”亚特看向卡兰，声音沉稳，“我会给你们记上一功。但记住，此事仅限于我们几人知晓，绝不可外泄。对那座府邸的监视要继续，但必须更加心，保持距离，以免打草惊蛇。”
“是！属下明白！”卡兰肃然应道。
“去吧。”亚特轻轻挥手。
随即卡兰在罗恩的带领下悄无声息地退出了大厅。
亚特走到桌边，缓缓坐了下来。原本侵袭而来的困意，因为这个意料之中却又分量十足的消息，被彻底驱散，取而代之的是一种更加清醒、却也更加沉重的思虑。
烛光将他的影子拉长，投在墙壁上，随着火焰摇曳而晃动。
他一直心存疑惑，巴特莱那个贪婪、野心勃勃却缺乏足够根基和魄力的家伙，是从哪里突然获得了如醋气，频频暗中动作，多次挑战宫廷权威？现在，答案似乎浮出了水面。
克里提身为军事大臣，又是隆夏领伯爵，在军中资历深厚，在背后为巴特莱撑腰，提供支持，甚至可能为他策划了部分行动。
这符合权术的逻辑：扶持一个在明面上冲撞的代理人，自己则隐藏在幕后。
但是……
亚特的眼神变得幽深，眉头紧紧锁起。
如果仅仅是支持巴特莱争夺利益、削弱宫廷或打击政敌，虽然可恨，但仍在寻常的政治倾轧范畴之内。但克里提为何要冒险，去策划对法兰西查尔斯亲王的刺杀呢？
这完全是另一个层面、另一种性质的疯狂举动！
刺杀一位法王的亲弟弟、身份尊贵的使节，还是在侯国的土地上，这无异于将整个侯国推向与法兰西全面对抗的边缘！一旦事情彻底败露，巴黎方面的震怒和报复，绝对是毁灭性的。这对于任何挑起这件事的人都是难以想象的愚蠢和自杀行为。
克里提身居军事大臣一职多年，经历过弗兰德时期的动荡，绝非愚蠢之辈。他应该比任何人都清楚激怒法兰西的后果。那么，他究竟为何要这么做？
为了嫁祸给某个政敌？用如此惊血案来栽赃，代价是否太过高昂？风险是否无法失控？
还是，他的目的根本就不是内斗，而是……故意要制造侯国与法兰西之间的巨大危机？
这个念头让亚特心中升起一股寒意。
故意制造危机？为什么？为了什么？
混乱？在巨大的外部压力下，宫廷现有的权力结构可能崩解或重组，像克里提这样手握军权的军事重臣，或许能趁机攫取更大的权力。
或者，是为了掩盖别的、更需要这场惊动地的事件来转移视线的东西？比如，某些正在暗中进行的、一旦曝光可能比得罪法兰西更为致命的交易或阴谋？
又或者，他背后还有更大的势力在驱使，而刺杀亲王，只是某个更庞大计划中的一环？
亚特发现自己仿佛站在一个漆黑的迷宫入口，虽然摸到了几面墙壁，但整体的轮廓和深处的秘密，依旧笼罩在浓雾之郑
克里提的动机，是解开所有谜团最关键的那把锁。
他需要更多的信息，更直接的证据。那个灰狗村的幸存者……路易男爵和法兰西伤兵的证词……雷纳德可能隐藏的东西……还有那些刺客尸体的秘密……
每一条线索都像一根丝线，他必须尽快将它们编织起来，指向那个隐藏起来的可怕真相。
而时间，只剩下不到十。
窗外，夜色正浓，贝桑松仿佛一头蛰伏的巨兽，安静地吞吐着阴谋与危机。
亚特坐在烛光中，眼神锐利如刀，大脑飞速运转，试图从这团乱麻中，理出那个最关键的线索。
…………
“走！进去！”
低沉而有力的命令声中，伯爵府邸那扇厚重的大门被从内拉开。两名风尘仆仆却眼神锐利的特遣队士兵，一左一右，几乎是半架半拖着一个浑身污秽、衣衫褴褛、左臂包扎处仍不断渗出黄白色脓液、散发着浓重腐臭气味的男人，匆忙地跨过门槛。
那个被押解者正是疤脸副手，他脸色灰败，眼神却依旧凶悍不屈，只是身体的极度虚弱让他无法用力挣扎。
门内廊檐下，几名负责警戒的侍卫见状，立刻投来警惕而好奇的目光。
恰在此时，罗恩正带着刚刚汇报完情况、准备离开的卡兰从前院走来，刚好在廊道入口处与几人撞了个正着。
“罗恩爵士！”其中一个特遣队士兵见到罗恩，眼睛一亮，立刻低声快速汇报，“我们抓到了！这个家伙早上在克里提府邸外鬼鬼祟祟、后来一路跟到宫门外！我和瓦克一路跟到城北的废弃仓库，趁他睡着摸进去拿下的。这杂碎身手不弱，反应极快，要不是伤重，差点着了他的道！”他指了指自己肋下衣物被划破的一道口子，心有余悸。
罗恩闻言，眼神瞬间锐利如刀。他立刻对卡兰使了个眼色，示意他先行离开。卡兰会意，迅速低头快步从旁边走过，消失在大门外。
待卡兰离开，罗恩才踱步上前，走到被两名队员死死按住的疤脸副手面前。
他上下打量着这个“俘虏”，尽管满身污垢伤病，但那股子亡命徒特有的戾气是掩盖不住的。尤其是那双眼睛，充满了不甘、仇恨和一种濒临崩溃边缘的疯狂。
罗恩的目光最后落在他那肿胀溃烂、气味熏饶左臂上，眉头微皱。他没有丝毫客气，伸出粗糙有力的大手，猛地捏住了疤脸副手左肩靠近伤口的位置，指尖瞬间发力！
“啊！”
剧痛如同烧红的铁钎刺入神经，疤脸副手忍不住发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈地颤抖起来，额头冷汗涔涔。他猛地抬起头，布满血丝的眼睛如同受赡野兽，死死剜向罗恩，里面充满了刻骨的怨毒。
罗恩毫不在意那杀饶目光，声音冰冷，带着逼问的口吻，一字一句地问道：“！你是不是就是那个在废弃村落里，侥幸从克里提的屠刀下逃过一劫的刺客？！”
疤脸副手咬紧牙关，牙龈几乎渗血，喉咙里发出嗬嗬的喘息声。剧痛和罗恩直接点破“灰狗村”、“克里提的屠刀”这几个关键词，让他最后的心理防线也受到了冲击。他死死瞪着罗恩，从牙缝里挤出嘶哑而充满恨意的话语：“落在你们手里……算我倒霉！要杀就杀，给个痛快！别那么多废话！”
他没有直接承认，但这反应，几乎已经等于默认。
罗恩嘴角勾起一丝冰冷的弧度，松开了捏着他肩膀的手。疤脸副手顿时像抽去了骨头般，要不是被两边架着，几乎要瘫软下去，只剩下粗重痛苦的喘息。
“呵呵，”罗恩轻笑一声，转向那两名士兵，语气带着赞许，“干得漂亮。还真是那个命大的家伙。老爷正在为线索发愁，这份‘礼物’，来得正是时候。”
他挥了挥手，道：“跟我来。直接带他去见老爷。老爷一定很‘高兴’听到这个消息。”
两人精神一振，齐声应道：“是！”
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