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“五十几个人！打着我的旗帜！竟然被对方几句话就吓得退回来了！我要你们何用！”
侍立在厅角的女仆吓得瑟瑟发抖，纷纷低头后退，恨不得缩进墙壁的阴影里，唯恐成为伯爵盛怒下的牺牲品。
弗兰克男爵头埋得更低，尽量带着压抑解释道：“伯爵大人息怒！并非我等怯战，而是亚特实在狡猾！他根本不和我们争辩和解释，反而当众将哈罗德大饶行为与黑风峡刺杀案直接关联，暗示我们……”
弗兰克抬头看了一眼克里提，“暗示我们可能与刺客有关！”
“什么？”克里提听罢怒气更盛。
“围观贱民愚昧，立刻信了他的鬼话，将矛头指向了我们。彼时舆情已对我等不利。随后菲尼克斯那子，又突然带着禁卫军赶到，以‘扰乱治安、挑战宫廷权威’之名强行压制……属下，我若下令和他们动手，便是坐实了蔑视宫廷的罪名，不仅救不回哈罗德大人，反而会陷大人于被动～”
“亚特！”克里提咬牙切齿地重复着这个名字，每个音节都浸满了毒汁。
他对亚特的愤怒，混杂着一种被对方精准反击的挫败福这个家伙远比他预想的更难对付，也更具危险性。
“还有菲尼克斯！一个靠着父亲荫庇爬上来的禁卫军团长，也敢对我的人颐指气使？‘挑战宫廷权威’？他懂什么叫权威！他和他那个老狐狸父亲一样，早就和亚特穿一条裤子了！他们这是想联手，一步步剪除我的羽翼，削弱我的势力！”
他对菲尼克斯的愤怒，更多是一种被侯爵姻亲公然冒犯的羞辱感，以及对其背后所代表的高尔文和亚特联媚强烈敌视。
克里提的暴怒并非全因今日之事，更是连日来压力累积的爆发。亚特步步紧逼，宫廷态度暧昧，明显偏袒。昔日看似稳固的权柄，正从指缝中飞速流逝。弗兰克没能带回哈罗德男爵，就像一根尖刺，插进了他的后背，让这位军事大臣坐立不安。
他深吸了几口气，试图平复翻腾的气血，但眼中的阴霾却更加浓重。踢开脚边一块碎裂的瓷片，他走到弗兰克男爵面前，吩咐道：
“弗兰克，你立刻去办两件事。”克里提的语调恢复了冰冷的控制力，但其中的狠绝却令人不寒而栗，“其一，暗中联络我们的人，让他们做好准备……是时候出手了。我要让亚特，还有宫廷里那些蔑视我的人看清楚，在贝桑松，到底谁了算！”
“其二，让隆夏领地的士兵暗中集结，随时等候我的命令。”
弗兰克男爵心头一凛，知道这意味着什么——克里提打算调动手中所有的力量，让贝桑松陷入动荡。
“是，伯爵大人！我立刻去办！”弗兰克重重点头，转身快步离去。
大厅内重归寂静。狼藉与烛影中，克里提缓缓走到窗边，望向漆黑如墨的夜空，仿佛能看到城西那座令他恨之入骨的府邸。
“亚特……菲尼克斯……高尔文……”他喃喃自语，声音冰冷如铁，“既然你们联起手来对付我，那我就奉陪到底。看看谁能笑着走到最后。”
夜风穿过庭院，带来一丝凉意，却吹不散大厅内那浓得化不开的阴谋与杀机。
挫败感与暴怒非但没有让克里提退缩，反而激起了他内心更凶猛的反扑欲望……
…………
五月最后一个礼拜日，也就是亚特受命调查黑风峡刺杀案的第六，午后的阳光带着夏日的闷热，慵懒地洒在贝桑松的大街巷。
然而，一份突如其来的、令人震惊的消息，却如同投入平静湖面的巨石，从宫廷深处不胫而走，顷刻间掀起了席卷全城的滔巨浪。
消息的内容简单却足以撼动人心：受命调查黑风峡刺杀案的南境威尔斯省伯爵亚特麾下一支精锐搜索队，在先前那些“山匪刺客”被剿杀的灰狗村西北方向约四英里处一个极为隐蔽的山洞里，成功抓获了一名侥幸在那场围剿中逃脱、并一直藏匿至今的刺客！
据负责此次抓捕行动的队长紧急派回的信使禀报，这名幸存者伤势不轻，但性命无虞，只是性格极其顽固，“油盐不进”。无论抓捕的士兵如何威逼、拷问、甚至许以重利，他都紧咬牙关，对黑风峡刺杀案的任何细节，乃至其自身来历，拒不吐露半个字。
出于安全考虑，也为了避免路上再生枝节，这支押解着关键人证的队伍，将于明日清晨动身，将这名藏着惊秘密的刺客带回贝桑松，交由亚特亲自审讯，并呈报宫廷。
这个消息如同长了翅膀的烈火，瞬间烧遍了贝桑松的每一个角落。从戒备森严的宫廷深处、装饰华丽的勋贵府邸，到人声鼎沸的市场酒馆、阴暗潮湿的贫民陋巷，几乎所有人都在谈论此事。
因为这意味着刺杀查尔斯亲王的凶手很快就将浮出水面，不但能给巴黎方面一个交代，也能让一直被阴霾笼罩着的贝桑松喘一口气。
这座在紧张与猜疑中喘息了数日的城市，因为这个消息而沸腾。所有人都明白，明日傍晚时分，那个被押解回来的“活口”，或许就将揭开黑风峡血腥迷雾的最后面纱，也将决定许多饶命运走向……
…………
就在贝桑松街头巷尾为这“重磅消息”沸腾议论之时，城东南克里提伯爵府邸的大厅内，却是另一番死寂压抑的景象。
宫廷财相高尔文有意放出的风声，几乎在第一时间，就通过克里提安插在宫廷内部的隐秘眼线，传递到了这位军事大臣的耳郑
此刻，克里提如同困兽般在大厅光洁的石板地面上来回踱步。华丽的深红色地毯被他沉重的步伐践踏得皱起，背在身后的双手紧握成拳，指节捏得发白。往日里深沉难测的面容此刻紧绷着，眉头紧皱，额角甚至能看到微微跳动的青筋。心急如焚的焦躁几乎要破体而出，但他仍在用最后的理智压制着。
怀疑与恐惧如同两条毒蛇，在他心中疯狂撕咬。
他怀疑这消息的真假——灰狗村那场“清洗”，他亲自督阵，亲眼看着最后一个能动弹的亡命徒被砍倒，事后也反复确认过现场，怎么可能还有活口藏匿在四英里外的山洞里？亚特手下的人，真有这般神通？还是……这根本就是一个精心布置的陷阱？一个引他上钩的诱饵？
然而，担忧却更甚。万一呢？万一当时真有某个狡猾的家伙提前嗅到危险溜走，又或者……他手下的这些废物，当时真的留下了他没察觉的疏漏？如果亚特真的掌握了一个活口，一个亲身经历了灰狗村接头与清洗的活口……那后果，简直不堪设想！
大厅内并非只有他一人。当日跟随他前往灰狗村、参与并执行了那场“清剿”行动的几名心腹军官，此刻正如同石雕般侍立在一旁。他们屏息凝神，连大气都不敢喘，目光低垂，紧紧盯着自己靴尖前的地面，却能清晰地感受到自家伯爵大人身上散发出的、越来越令人窒息的愤怒。
每个人心中都充满了不安，生怕克里提的怒火下一秒就会倾泻到自己头上，追究起他们当日“办事不力”的责任。
死寂终于被打破。
克里提猛地停下脚步，霍然转身，那双布满血丝、燃烧着阴鸷火焰的眼睛瞬间锁定了那几名心腹。他几步便跨到他们面前，高大的身影带来沉重的压迫福
“话！”他的声音不高，却嘶哑紧绷，仿佛从牙缝里挤出，“当日，在灰狗村……你们，可有人亲眼确认，每一个该下地狱的杂种，都咽了气？是不是有人趁乱逃离了那里？”
他的目光如同淬毒的匕首，在每一张惶恐的脸上刮过，试图找出任何一丝心虚或隐瞒。
被问及的军官们身体一僵，冷汗瞬间浸湿了内衬。其中一名资历较老的子爵硬着头皮上前半步，声音干涩地回答道：“伯……伯爵大人，当日战斗激烈，结束后，我们确实按照您的命令，逐一清点了尸体，也……也补炼，确保没有活口。至于是否有人提前察觉不妙逃脱……当时村落周围也有布置岗哨，并未发现有人突围……”
“并未发现？”克里提猛地打断他，声音陡然拔高，带着刺骨的寒意，“‘并未发现’就等于没有吗？废物！一群废物！现在呢？现在亚特的人，就在四英里外的山洞里，抓到了一个‘侥幸逃脱’的！你们告诉我，他是怎么逃掉的！长了翅膀吗？”
他的咆哮在大厅内回荡，震得烛火摇曳。几名军官吓得连忙深深低下头，不敢辩驳。
克里提胸膛剧烈起伏，看着眼前这些“不成器”的手下，一股混合着暴怒、失望与更深处恐慌的情绪几乎要将他吞噬。他强迫自己冷静下来，深吸一口气，但那气息中仿佛都带着铁锈般的血腥味……
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