在基本肃清了金陵外围的南唐势力之后，宋军终于在公元975年的正月下旬开始向金陵进发，而担负夺取金陵这一光荣而又艰巨任务的人正是宋朝平灭南汉时的宋军主帅潘美。
收到曹彬的进军令后，在后方憋了好些时日的潘美立即就带着他的十万大军杀向了金陵，可正当潘美憋足了劲儿一路猛冲的时候却被迫在秦淮河边停了下来。此时的曹彬也是一脸懵圈，他没想到潘美竟然会跑得这么快。曹彬原本以为潘美在收到命令后会做些准备工作再进兵，可他哪里知道潘美所部这些日子里无时无刻不是在枕戈待旦，如此一来所造成的局面就是曹彬还没有将渡河的战船准备齐整但潘美的十万大军却已杀到了秦淮河。
没有船就过不了河，向来行事稳重和谨慎的曹彬劝慰潘美不必着急，一切都在他的掌控和计算之中，但潘美却并不这样想。不要以为南唐在这些时日里就什么也没干，更不要以为南唐人都是一群怯懦之辈，因为就在潘美的对面便是南唐在这些日子里集结起来的人数达十余万的水陆大军。这些人集结于此别无他意，他们唯一的使命就是将宋军拒止于秦淮河之畔。
潘美当然不会忘记上次他就是因为他跑得慢了一点才导致南汉皇宫里的那些金银珠宝和翡翠玉器全都被付之一炬，有了这个前车之鉴他这次怎能不着急？再南唐可比南汉富多了，而且南唐可是号称文华风流，金陵城里不单有金银财宝，还有那么多的经史子集和名家书画，这些都是大宝贝。所谓知耻而后勇，作为一个有血性的军人，潘美当然不想让曾经发生在自己身上的悲剧再次重演。所以，潘美现在可以比谁都要急着想要杀过河去，但现实的情况是曹彬还没把船只给准备妥当，另外就是南唐方面还有水师在江面巡防，潘美如果下令全军强行渡河，那很有可能被善于水战的南唐水师在水里杀得片甲不留。
看着曹彬每有板有眼地调配船只，表面上不动声色的潘美几乎快要爆炸了。坐船过河？这么多让需要多少船才能装完？等到人马全都过河又得等到什么时候？这潘美再又带着自己的一队亲兵骑着马来到秦淮河边勘察地形，突然间他的脑子里产生了一个极为大胆的想法：我为什么就一定要坐船过河？我为什么不能直接涉水过河？
冬季是一年之中的枯水期，这秦淮河看着是又宽又深，可谁知道它到底有多深？它难道就没有浅水区？基于这种想法，潘美上下游荡最后终于是选定了一个他认为的浅水区准备骑着马涉水过河。作为宋朝此次攻灭南唐的大军副帅（都监），当潘美把这个想法出来后，他的左右无不震惊且纷纷劝其不要以身犯险，可潘美根本没再废话而是直接就纵马跃入了河中！
这一刻，岸上的宋军士兵全都目瞪口呆！这潘老头儿是疯了吗？
在众饶一片惊愕之中，潘美以及他的亲随竟然真的就直接抵达了河对岸！宋军就此集体陷入了狂欢之中，而随着潘美的大手一挥，数万宋军追随他先前的脚步争相渡河，秦淮河的河面上瞬间是水花四溅人马奔腾！
面对如此局面，秦淮河里的南唐水军这下立马就炸锅了。如果让宋军就这样全都跑过来，那可就坏大事了。眼看着对岸的南唐水军就要整军出战，负责时刻监视其一举一动的宋军行营马军都指挥使李汉琼命令宋军水师把所有的大船都集中起来并在船上塞满了易燃物，然后宋军趁着风势把这些船驶向了南唐的水军营寨。后续的结果不难预料，宋军水师正是以这种自杀式的冲锋将南唐水军的营寨给焚之以空，而在大火的不断蔓延和肆虐中，潘美所部也全部登岸。
可悲的是，在这一整个过程中，南唐的陆军既没有前去救援己方身陷火海的水军，也没有对正在渡河的潘美所部实施“半渡而击”的战术打击，他们竟然像一群木偶一般纹丝不动地当了一回观众。潘美可不会跟南唐人讲什么客气和礼让，他手下的宋朝大兵们很快就跟南唐的十万大军杀成了一团。
将近二十万饶战场厮杀不用猜也知道这是一番怎样血腥和惨烈的画面，可这一战的具体过程在史书上并没有交代，其最后的结果也只是一句简单空洞的“江南兵大败”。之所以如此想必这一战也谈不上是什么鏖战，很有可能就是一场摧枯拉朽的碾压之战：南唐人一触即溃，然后宋军就在他们的屁股后面一顿猛追猛打。
就在潘美追得兴起的时候，就在他准备一路跟着败兵追进金陵城从而一举把李煜给生擒的时候，一份紧急战报的传来让他突然脸色大变并让他不得不停止追击，而且他还得马上调转马头往回跑。这又是怎么一回事呢？原来，南唐方面趁着宋军主力开赴金陵之际派出了一支水军正逆流而上准备去摧毁采石矶水域的浮桥。
谁都知道这座浮桥可是宋军的命根子，是他们赖以为生的后勤补给线，一旦浮桥被毁，十万宋军将士可就要成为断了线的风筝。至于重新架设浮桥就太过魔幻主义了，要知道宋朝可是准备了半年的时间才把搭建浮桥的各种材料给准备齐全，真要到了那时候潘美等人早就饿死了。到时候曹彬总不能下令全军到处去抢东西吃吧？赵匡胤在这方面可是早有严令，不能当土匪兵，要以文明之师赢得江南百姓的民心。
南唐方面的这一瞻攻其所必救”让潘美也是无可奈何，他因此而只能放弃追击败兵转而极速向采石矶方向猛跑。还好宋军跑得快，前来偷袭浮桥的南唐军队最后被回援的宋军打得抱头鼠窜，就连他们这次偷袭的领兵主将郑宾都当了俘虏。
这下浮桥是保住了，可金陵城的大门也就此牢牢地给关上了。很显然的是，被如此痛打了一顿的南唐人再也不可能出来跟宋军单挑或是群殴。
有鉴于赵匡胤本人对此次军事行动所做出的最高指示精神，宋军在兵临金陵城下之后并未展开攻城行动，而是就地在城外立下营寨开始围困金陵。强行攻城是要死饶，而且还得死一大片，赵匡胤在这方面绝对算得上是一个仁慈之君，不到万不得已他绝对不会行此下策。所以，通过围困的方式逼迫李煜出降就成为了宋军此次军事行动的优先选项，反正宋军这边可以通过浮桥不断地运送给养和物资，可金陵城里的粮食总有吃完的时候。
宋朝这边选择了死耗，没想到的是南唐方面也是这样做的，而且南唐的情况只能让人用瞠目结舌来形容——因为他们的老大——李煜同志这时候根本没有慌乱，他过得相当逍遥自在，简直犹如生活在世外桃源一般。原因？原因就在于他的宠臣兼好友张洎给他吃的一颗定心丸：“金陵城里粮食充足，我们只要在外面坚壁清野就行了，宋朝人消耗一段时间之后又没士气又没粮食就只能撤兵回国。”
李煜觉得这话没啥毛病，于是他就躲进了自己的深宫后院跟着一帮和尚道士钻研佛法道经，另外还和一些人共同钻研一门高深的学问——易经。如果实在是无事可做，李煜还可以带着他的一众娇妻美妾赏花望月或是与人把酒言欢吟诵诗词歌赋。总之，李煜在这期间整是忙得乐不知疲。至于国家大事和军情要务，他一概交给了张洎及其同党处理，前方战报之类的玩意儿根本到不了他的手里，他这时候甚至根本不知道宋军已经在金陵城外安营扎寨好几个月了。
国都被围数月，可君王却毫不知情反而整日醉心于各种学术研究和风花雪月，如果这不是史官在有意抹黑李煜的为人和智商，那么这可真的是堪称古今未有之奇闻。当然，这里面或许还有别的原因，那就是李煜已经开始摆烂，人生苦短，他现在是在抓紧时间及时行乐。
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