九月的太阳照在身上暖融融的，一阵风过，吹得院中的老树落了一地的金叶子，发出“悉悉索索”的声音。
李百户家的厮李虎正弯着腰在大院子里扫落叶，半人长的大扫帚一扫，青石板上就能扫出一堆来，金灿灿的。他人生得黑瘦却很是灵活，跟个猴儿似的，握着扫帚烈烈生风，听见了脚步声，抬头一看就见着李家二姑娘正领着丫头雁子往这里走来。
李百户家是个刚起家的，一家子住个三进的院子，不过是有几个妈妈和厮在院子里听使唤。虽是也学人从人牙子那买了丫头来贴身伺候，可到底不似那等子富贵人家能捡着好苗子。哪怕是李家姑娘身边统共也不过只有一个十岁上下的丫头伺候。因李家乃是难得的厚道人家，那丫头淘气劲头都还没去尽呢。
这部，这会儿雁子丫头虽是老实的跟在李二姑娘后面，远远瞧见了李虎子，立马就露出笑脸，对着他不停的眨眼。
李虎子却没理会雁子，一双漆黑的眼珠子愣愣的瞧着李二姑娘，涨红了脸，呆的不知该如何是好。
李百户生得三大五粗，外头有个诨名桨李大胆”，最是个豪爽大胆的，乃是个实打实的粗人。叫人啧啧称奇的是，他家中的三个姑娘都出落成娇花似的，各个出众。叫李虎，这三个姑娘里，二姑娘生得最好，是不出的好看——就像是三月里照在花枝上的第一缕阳光，凌空洒了一片金灿灿的粉末，融了皑皑的冬雪，繁花如云霞一般压在青绿的枝头，湖光山色一时之间皆是映着无色的光，春.光融融。
而且，大姑娘端肃、三姑娘骄纵，只有二姑娘最是和气，待人也客气。看着，就和仙女儿似的。
李虎脸皮既厚且黑，红起来就显得黑红，反倒不太看出来。他慌慌的把扫帚往边上一靠，不知该把手往哪里放，只得尴尬的在衣摆上搓了搓，问了句：“姑娘是来找太太的？”
李清漪微微颔首，正要话，就听见正房里头传来一阵的呜呜的哭声。她来不及话，连忙抬脚往正房去，抬眼一看，果是见着李太太黄氏穿着一身紫袄素裙，正拧着绣着玉兰花的帕子呜呜的哭着，人高马大的李百户则是满头大汗的绕着她转悠。
李百户一见着女儿，不由得便松了口气，顾不得端起当爹的面子，忙开口道：“二姐儿来得正好，快来劝劝你娘......”
黄氏没理会他，一手拧着帕子，一手把女儿揽到了怀里，呜咽道：“你还有脸叫女儿！”她生得一头鸦羽似的乌发，今日只是梳了个简单的髻，柳眉杏眼，雪肤红唇，睹是个少见的美人。
此时，她秋水似的眼眸蒙了一层雾气，语声柔柔软软犹如一团棉花，哽咽着，“你都打算把她卖了，怎么还有脸在我们母女面前站着！”
黄氏本是乡下黄秀才家的女儿，生得一副美人模样又识文断字，欲语先泣，看着就是个水做的人，娇嫩嫩的。可她却是个外柔内刚的——自嫁了李家，家事上清清楚楚，上下都一把手抓着，李百户本人在外虽也能竖起面子，可关了门却也对这个娘子言听计从。
李百户被她先声夺饶拿话堵了一脸又不好对着黄氏发火，一口气憋得不上不下很是难受，涨红了脸，只得腆着脸道：“你这不是误会了嘛......”又和女儿道，“你别听你娘胡，你爹我不是这么个人。”
李清漪自然知道自家老爹的性子，见他此时红着一张脸看着自己，可怜巴巴的模样。她只得低头抿了抿唇，摇了摇黄氏的手臂：“娘，你看把爹急的，一家人，好好话才是呢。”
黄氏似模似样的用帕子抹了抹眼泪，声调微沉，只是一劲儿的哭着道：“他急什么？他卖了你，逼死了我，正好再娶个好生养的娘子，升官发财死老婆，这不是样样都得意了？”
李百户被这话一吓，差点儿就要腿软给自家妻子跪下赌咒发誓了，好歹还记着女儿在边上，只得心翼翼的倒了杯山楂枸杞茶递给黄氏，连声道：“你归，怎么连自己都咒了？！我这心都要跳出来了！”
因着黄氏脾胃弱，用过膳食后常常不消化，故而屋里也总备着山楂枸杞茶这般开胃消食的。山楂切成片和枸杞一同用沸水冲泡。泡的久了，茶汤黄澄澄的，喝起来又酸又甜，黄氏接了茶盏低头抿了几口，面色缓了缓。
李清漪可算是稍稍摸着了头绪，插嘴问了一句：“是爹给我订了亲事了？”
黄氏软软的瞪了眼不跟着自己调子走的女儿，这才正色和李百户起来：“李铭，自你做了百户，叫你一声‘老爷’倒也威风起来。外头多是管我疆太太’，还以为我这官太太当得有多好呢。可你岁俸统共也不过是一百二十石，还是陈米，你算过账没有，知不知道这俸禄够不够用，我这家当得有多难？因你多少是个官老爷，咱们典了这么个院子又雇了几个使唤人，还有一家子的吃穿嚼用，一年下来多少银钱你算算？你一贯豪气，同僚应酬，喝酒吃肉，你也抢着买单，我哪一回没有给你备足了银子？上官有喜，你做下属的也要随份子，还不能少——就上月陆都督府中有喜，你一个百户就随了二十两！可这家再难，我和你过一句没有？我往日里总也想着：一家子在一起，再难也是好的。”
李百户被得垂头丧气，一句话也不出来，最后只能憋声憋气的道：“不是我想卖女儿，只是选秀这事乃是陛下亲定的。我一个百户又能有什么办法？”
李清漪听到“选秀”二字，目中神色几变，连语气都不自觉的沉了下去：“皇上要选秀？”
李百户没察觉到女儿的异常，连连摆手，慌张的解释道：“不是给陛下选秀，是给三皇子、四皇子选皇子妃。”
三皇子和四皇子只差了一月，现今都已十五。按理，照着这样的年纪，哪怕是民间都早该娶妻生子，拖到如今，算得上是晚婚了。可谁叫这两位皇子运气不好，摊上了个神经病的皇帝老爹，可怜可比地里白菜。
早些年，皇帝登基多年还未有子，心里急的不得了，明里暗里不知操了多少心：他自个儿就是因为堂兄无子而得了皇位的，最怕的就是没儿子。等他好不容易得了长子，心头实是欢喜难言，故而取名载基，寄予厚望，只盼着长子能承继社稷。结果，这千盼万盼来的长子被封太子没多久就夭折了。
因为这位皇帝陛下信师胜过太医，连忙询问国师，陶国师也不知哪根筋错了竟是回了一句“二龙不相见”——皇帝和太子都是龙，二龙相见必是相碍。皇帝本是半信半疑：从古至今出了那么多皇帝和太子，还从未听过这般的歪论。没成想，很快，后头被封太子的次子也死了。因为接连死了两个太子，本来就迷信的皇帝顿时对陶国师的话信了十分十，悔恨着“览卿奏慰，朕复何言，早从卿劝，岂便有此”，对于剩下的两个儿子——三皇子和四皇子，都是能不见就不见，就连出阁讲学成亲都是朝中大人三催四请的才点了头的。
这月初，经过礼部尚书徐阶谏言，又得群臣相劝，皇帝再三思虑，终于还是传谕礼部“皇三子、皇四子年已长成，理宜婚配，命将京城凡年龄在14至16岁的未婚女子全部送至二王馆以备选取”。
李清漪年十五又未婚，正好符合条件，自然是要参选的。
黄氏再精明也不过是女子，被李百户这话一，面色顿变，忍不住把自己心里的打算给了：“你们锦衣卫一贯都是耳目通明，要不然你去找人问一问，这事是谁在管？咱们使使银子，看看能不能把二姐儿给刷下来，京城这么多姑娘，总不至于只盯着咱们二姐儿一个。”
李百户虽一贯是个迂腐忠厚性子，可到底是还是疼女儿的，此时被妻子一哭一骂再劝了一句，果然入了心。他抬头一看，女儿那双和妻子如出一辙的杏眼正殷殷的望着自己，顿时心中一软，热血跟着上涌，连自个儿是谁都不记得了，立时就起了身应声道：“是这个理儿，总不至于只盯着咱们二姐儿。咱们家总不是那等子想靠女儿富贵的人家，只要一家子平平安安就是了。”
这话得掷地有声，无论是黄氏还是李清漪都松了口气，目送着李百户推门出去。
等李百户走了，黄氏这才伸手摸摸李清漪的手。李家能有今日，黄氏亦是操劳许多，她面上虽是不显，但那做惯了活计的手掌却还是宽大粗糙了许多，如今握着女儿的娇嫩白皙的手掌，就好似树皮对着花瓣一般。
然而，为人母者自来都是疼惜儿女，吃多少苦都不觉得后悔。黄氏搂着女儿，轻轻摸着她的白玉似的手腕和手掌，无奈叹气道：“本还想多留你几年，早知如此，倒不如直接早早定了亲事。”她凝了细细的柳叶眉，柔声和女儿解释道，“家看着富贵，可哪里是咱们这般能攀得着的？”
黄氏想了想，还是觉得女儿年纪轻，要把话透了才好。她看了看闭紧的门窗，压低了声音，悄声和女儿心里话：“陛下本就不是个好脾性的，修道修得连人情味儿都没了，皇后都先后立了三个！虽不关咱们的事，可底下瞅着都心惊肉跳。有这么个难伺候的在上头看着，太子又还没立，王妃再风光也不能做啊。”
李清漪清亮的眸光微微一动，掩下那复杂的神色，温柔的垂了眼，犹如儿一般的依在黄氏怀里，点零头：“娘，我知道的。”她握住黄氏的手，摩挲着手掌上面的茧子，想起慈母这些年的照顾，声音更加柔软起来，低低道，“我还想要多陪娘几年呢......”
黄氏垂头一看，伸手摸了摸女儿鸦羽似的长发，见她肤光胜雪、眉睫乌黑，眉目宛然若画中的姑射仙人，此时静静倚在她怀中，竟有几分琼枝玉树的模样，比自己年轻时候还要更胜几分。
但凡女儿家，多是爱美，可若是长得太美了，家世又跟不上，怕也是要招祸的。
不知怎的，黄氏这会儿虽是把李百户支使出去办事了，可这心头仍旧是惴惴的，竟是很有几分不安，好似有什么不好的事要发生了一般。
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