却前汉哀帝在位的时候，有个光禄大夫叫龚胜，年高德劭，经明行修，他因王莽擅权，上书乞休，退归楚地原籍，家食自甘，不问世事。及王莽已经篡位，意欲罗致老成，特遣五威将帅，带着羊肉美酒，问候龚胜的家，嗣又召为讲学祭酒，龚胜一再托辞有疾，不肯应命。
新朝始建国三年（公元11年），王莽立夫人王氏为皇后，即王盛之女，生有四男，长子王宇因为卫姬一案，被王莽逼死，卫姬是汉平帝生母，王莽不令入宫，王宇谋近卫姬，事泄被杀。次子王获无故杀奴，亦由王莽迫使自杀；三子王安向来放荡，为王莽所嫉恨，因此立四子王临为太子。且为了扶持王临，招致教师和朋友各四人，一是故大司徒马宫，令为师疑；一是故少府宗伯凤，令为傅丞；一是博士袁圣，令为阿辅；一是故京兆尹王嘉，令为保拂。这便叫做四师。又用故尚书令唐林为胥附，博士李充为奔走，谏大夫赵襄为先后，中郎廉丹为御侮，这便叫做四友。胥附奔走先后御侮语。王莽假古立官，故有是名。四师四友以外，还欲添设师友祭酒，因再派吏至楚，使持玺书印绶，征胜入都。
官吏人员奉王莽之命，来到了楚地，料知龚胜不愿就征，预先邀同郡守县吏，及三老诸生，约千余人，齐集龚胜家门，强为劝驾。龚胜自称病笃，奄卧床上，面向东方，朝服拖绅，方邀朝使入室，朝使入付玺书，并给印绶，龚胜当然辞谢，经朝使先劝后迫，定要龚胜应召入朝，龚胜见此情形，喟然叹道：“胜素愚昧，更兼老病侵寻，朝不保暮，若迫令起行，必死在途中，转负新朝养老盛意，如何是好？”
朝使听了，倒也不敢硬逼，退居郡舍，每过五日，必与郡守一起问候起居，且向龚胜之子及龚胜徒弟高晖，屡言朝廷厚意，将加侯封，就使病不能行，亦当出居传舍，示有行意，此事关系子孙，不可错过等语。
高晖等人颇为所动，入内转告龚胜，龚胜郑重其事地道：“我受汉家厚恩，愧无以报，今已年纪老迈，我怎么能一身事二姓，若如此，九泉之下也没脸见故主啊！”
罢，即命二子预备后事，自己绝粒不食，活活饿至十四日，气绝而亡，年终七十九岁。
朝使闻得死耗，尚疑龚胜有诈谋，于是亲自与郡守前往吊唁，审视龚胜尸体，果然已经是气绝身亡了，方才感慨叹然告辞离去。
龚胜家当即开门举丧，门徒毕集，代为料理。忽然有一位老翁拄着手杖前来，径直来到灵帷前哭了一场，哭毕，又叹惜道：“熏以香自烧，膏以明自销，呜呼龚生，竟夭年，非吾徒也！非吾徒也！”
一面，一面走，扬长自去。确是一大奇事。大众不由得感到莫名其妙，也不知这个老人何姓何名，后来到处查问，有人认识他是一个彭城的隐士，年约百岁，姓名不传，但共号为彭城老父罢了。
朝使复报王莽，王莽也为此感到欷歔。未必真情。转思唐林、唐尊、纪逡诸人，俱系一时名士，幸已罗置朝端。尚有齐人薛方着名已久，亦应遣使招徕。于是更命安车驷马，前往迎接薛方，薛方向来使拜谢道：“尧舜在上，且有巢由，今明主方着唐虞盛德，臣愿守箕颍高风，请善为我辞。”
措词甚妙。皮使人回复朝命，备述薛方之言，王莽听他称颂自己，很觉惬意，遂不复再征。
南郡太守郭钦，兖州刺史蒋翊，常因廉直得名，当王莽居摄时，已皆托病辞职，终身不起。
又有沛人陈咸，此非前汉时陈万年子。曾为汉哀帝在位时的尚书，当时王莽杀何武和鲍宣。陈咸即惊叹道：“易称见机而作，不俟终日，我亦好从此去了。”当下谢职归田。
王莽篡汉后，召陈咸为掌寇大夫，陈咸仍称病不去就职。陈咸有三子，分别是陈参、陈丰、陈钦，俱已出仕，由陈咸陆续召归，杜门不出。平时尚用汉家祖腊，或他未合时宜，陈咸勃然道：“我先人怎知王氏腊呢？”遂家居以终老。
此外还有齐人栗融，北海人禽庆苏章，山阳人曹竟，并以儒生为吏，因王莽篡汉而辞官。这些人都是洁身自好的志士，可法可传，比诸王莽的大夫扬雄，原是清浊不同呢！历举志士，维持风节。
惟孝元皇后死后谏文，还是王莽大夫扬雄所作，语虽寥寥，尚将他列入汉家，不把那新室文母四字，提叙出来。曾记得诔语有云：
太阴之精，沙麓之灵，作合于汉，配元生成，着其协于元城。
相传孝元皇后王政君，初生时曾有奇异，母李氏梦月入怀，方孕政君，所以诔文中为太阴之精。王政君为元城人，元城郭东，有五鹿墟，就是春秋时代的沙麓地方，春秋鲁僖公十四年，沙麓崩，《春秋传》作沙鹿。晋史卜得爻辞，见有阴为阳雄，土火相乘二语，曾叹为六百四十五年后，宜有圣女兴起，大约应在齐国田氏。是一个亡国妇人，何有圣女？王氏为齐王建后裔。王贺徙居元城，正当沙麓西偏，孙女便是王政君，为汉元帝的皇后，经元成哀三朝，尚然健在。
汉哀帝在位时由王政君摄政，正与鲁僖公十四年，相隔六百四十五载，所以诔文中为沙麓之灵。扬雄援据故事，叙入诔文，原为颂扬元后起见。但汉无元后，或不致为王莽所篡，是元后实为亡汉之罪魁，何足称道。不过她见王莽篡位，也觉悔恨，且王莽改称元后为新室文母，与汉绝体，越令元后王政君感到不安。王莽又毁坏刘氏宗庙，连汉元帝庙亦被拆去，独为新室文母预造生祠，就将元帝庙故殿基址，作为文母纂食堂。建筑告成，号称长寿宫。特请元后过宴，元后王政君至新祠中，见元帝庙废彻涂地，不禁惊泣道：“这是汉家的宗庙，皆有神灵存在，是犯了什么罪让你毁掉！假设鬼神无知，修庙有什么用？如果有知，我原本是人家妃妾，怎能辱没先帝之庙来作为我用食的地方？！”
新朝皇帝王莽听了，毫不介意，仍请元后王政君入席，元后王政君不得已坐下，勉强饮了几杯，便即起身告归，私语左右壤：“此人慢神太甚，怎能久叨佑？我看他败亡不远哩！”语虽近是，但试问由何人纵成？
王莽见元后王政君怏怏不乐回去，料她心怀怨恨，不得不格外巴结，卖弄殷勤，所有一切奉养，常亲往检视，不使少慢。
那元后王政君却愈加愁闷，整日里不见笑颜，汉制令侍中诸官，俱着黑貂，王莽独使改着黄貂，独元后宫中的侍御，仍着黑貂，且不从新莽正朔，每遇汉家腊日，自与左右相对，饮酒进食，总算度过残年。
就这样过了五年时间，至王莽始建国五年二月，元后王政君得病告终，享寿八十有四。若早死一二十年，当可少许免咎。王莽为元后持三年服，奉灵柩出葬渭陵，虽与元帝合墓，中间却用沟夹开。所建新室文母庙中，岁时致祭，反令元帝配食，设座床下，这真叫做阴阳倒置，妇可乘夫了。想就是阴为阳雄之验。
惟元后王政君在世之日，曾王莽不得久安，王莽总道以为是老妪恨语。哪知元后殁时，已经内外变起，岌岌不宁。先是王莽遣五威将帅王骏，率同右帅陈饶等，北抚匈奴，使单于交出汉玺，改换新朝图印，镌文为新匈奴单于章。
匈奴乌珠留若提单于，即囊知牙斯。问明情由，才知汉朝绝统，另易新皇，却也没什么话好，就将图印换讫。陈饶恐单于变计，再求故印，即将原印用斧劈毁。到了次日，果然由单于遣人持印，出语王骏道：“我闻汉朝制度，凡诸侯王以下印绶，才称为章，我虽受汉册封，原是称玺，今易去玺字，又加新字，是与中国臣下，毫无分别了！我不愿受此新章，仍须还我旧印为是。”
陈饶闻言，将原印取示，已经分作数片，且与语及新朝体制，与汉朝不同。番使返回转禀单于，单于知道已经受欺，待至王莽将士南归，便即勒兵朔方，伺隙入寇。
警报到了长安，王莽正欲耀武塞外，特改号匈奴单于为降奴服于。王莽生平无甚奇巧，不过善改名目。简派立国将军孙建等，募兵三十万人，约期大举，进击匈奴。且分匈奴国土为十五部，命令立前单于呼韩邪子孙十五人，同为单于。呼韩邪子孙，散处朔漠，各有职使，哪个肯来应命？
王莽乃再遣中郎将蔺苞，副校尉戴级，率兵万人，多携带金帛出塞，招诱呼韩邪诸子，前来听封。匈奴右犁汗王咸，居近中国，闻有金帛相赠，不免心动，因率子助、登二人，来会蔺苞戴级，蔺戴即传述王莽命令，拜咸为孝单于，赐给黄金千斤，杂缯千匹，助为顺单于，赐给黄金五百斤。咸受金后，便欲挈子同归，不意蔺苞戴级，将他二子截留，只准咸一人归廷，咸怏怏自去。蔺苞戴级，遂把助登传送长安，王莽大喜，封苞为宣威公，拜虎牙将军，级为扬威公，拜虎贲将军。事为乌珠留单于所闻，顿时大怒道：“先单于受汉宣帝之恩，原不可负，今子非宣帝子孙，如何得立！我岂肯从他伪命么？”
当下纵兵入塞，大杀吏民。王莽得知消息，更选出十二部统将，令分率募兵三十万众，各赍三百日粮草，分道并出，为灭胡计。将军严尤，亦奉命与征，独上书谏莽道：
臣闻匈奴为害，所从来久矣，未闻上世有必征之者也。后世如周秦汉征之，亦未闻有得上策者，周得中策，汉得下策，秦无策焉。当周宣王时，猃狁内侵，至于泾阳，命将征之，尽境而还。其视戎狄之侵，譬犹蚊虻之螫，驱之而已，故下称明，是谓中策。汉武帝选将练兵，约赍轻粮，深入远戍，虽有克获之功，胡辄报之，兵连祸结，三十余年，中国罢耗，罢音疲。匈奴亦创艾，而下称武，是谓下策。秦始皇不忍耻而轻民力，筑长城之固，延袤万里，转输之行，起于负海，疆境虽完，中国内竭，卒丧社稷，是谓无策。今下遭阳九之厄，比年饥馑，西北边尤甚，若发三十万众，具三百日粮，必东援海代，南取江淮，然后乃备，计其道里，一年尚未集合，兵先至者聚居暴露，师老械敝，势不可用，此一难也。边既空虚，不能奉军粮，内调郡国，不相及属，此二难也。计一人三百日食，须用粮十八斛，非牛力不能胜，牛又当自赍食料，加二十斛，重矣，胡地沙卤，辄乏水草，以往事揆之，军出未满百日，牛必尽毙，余粮尚多，人不能负，此三难也。胡地秋冬甚寒，春夏多风，多赍釜鍑薪炭，重不可胜，兵士又不服水土，动有疾疫之忧，故前世伐胡，不过百日，非不欲久，势有不能，此四难也。辎重自随，则轻锐者少，不得疾行，虏徐逃遁，势不能及，幸而逢虏，又累辎重，如遇险阻，衔尾相随，虏要遮前后，危且不测，此五难也。大用民力，功不可必立，臣窃忧之，今既发兵，宜纵先至者，令臣尤等深入霆击，但期创艾胡虏足矣。若必穷兵累日，转饷经年，非臣之所敢闻也。严尤助逆，本不足取，但其言可采，故录之。
王莽得书，不肯听从，仍命令照之前旨意办理。试想，这三十万兵士，三百日粮草，岂是容易所能办到？百姓又最怕当兵，最怕输运粮食，地方官员又刑驱势迫，东敲西逼，招若干壮丁，备好若干刍粟，还要陆续转运出去，不是雇船，就是装车，舟子车夫，又没有多少工资，通通皆畏缩不前，眼见得有年无月，不能成事。严尤所言，还多从塞外立，其实内地已不堪征求，民皆疲命，始终总是一死，不如去做盗贼，还可劫掠为生。国家之乱，大率如此。
王莽待了数月，闻得兵粮尚未办齐，更是派遣中郎绣衣执法各官，四面督促勒定严限，一班似虎似狼的奸吏，乐得依势作威，压迫州郡，于是法令愈苛，地方愈乱。
那匈奴却屡次为边地盗寇，外患日甚一日，王莽所遣派各将帅，都因兵饷未集，不敢出面进击，一听胡骑纵横边境，饱掠而去。从前北方一带，自汉宣帝后，已经有好几代不见兵革，户口浸繁，牛马满野。到了王莽与匈奴构蔑挑衅，人畜不及迁避，多被掠夺，又害得尸骸满路，朔漠一空。
王莽尚希望孝单于咸，肯为自己效力，好牵制住匈奴，所以咸子助、登，入都以后，还是好生看待，优赐廪饩。助不幸病死，王莽令登代为顺单于，哪知孝单于咸，前次出塞归廷，自恨为王莽将所欺，便去告诉乌珠留单于，涕泣谢罪。
乌珠留单于，贬咸为于粟置支侯，且令他入寇中国，将功补过。咸乃令其子角出没塞上，会同匈奴部众，骚扰不休。
王莽将陈钦、王巡，出屯云中，分兵防堵，捕得匈奴游骑，讯知为咸子角部下，连忙即报告传达给王莽。王莽当然发怒，立刻将顺单于登拿下，枭首市曹。
一波未平，一波又起，西夷钩町王之弟承，起兵攻杀牂牁大尹周钦，扰乱西陲。钩町与牂牁相近，汉武帝时，征服西南，建置郡县，但蛮夷部酋，往往仍使王号。钩町王亡波，曾助汉兵平乱，得受册封，传至王莽的时候，被王莽派出五威将帅，传达朝命，硬要把他贬王为侯。钩町王邯，系亡波支裔，自思未曾得罪，何故遭贬？免不得与五威将帅，略有违言。偏偏王莽得了五威将帅报告，突然使牂牁大尹周钦，诱杀钩町王邯，全是鬼蜮手段。
邯弟承为兄报仇，倾国大举，攻入牂牁，把周钦击打而死。牂牁附近诸州郡，慌忙联合拒守，飞章上闻。
王莽正想专力灭胡，不防西夷也这般厉害，只好另简冯茂为平蛮将军，往讨钩町。茂方起行，又得益州警耗，乃是蛮夷部落，响应钩町，攻杀益州大尹程隆。莽闻蛮夷迭叛，恐冯茂兵少势孤，不足平蛮，乃令茂大发巴蜀犍为吏士，就地征饷，分讨蛮夷。这消息传到西域，各国亦皆有贰心。车师先叛，降入匈奴。戊己校尉刁护，戊己校尉，系汉时所置。遣吏属陈良终带，扼守要害，免得匈奴车师串同入寇。陈良终带潜怀反侧，竟将刁护刺死，胁掠吏士二千余人，也去投降匈奴。匈奴收纳良带，使为乌贲都尉。莽方想扫平匈奴，谁料到变端百出，连西域也是生乱，边吏胆敢刺死校尉，去做胡奴，那时无名火高起三丈，更派使至高句骊国，征发兵民，要他速渡辽河，夹攻匈奴。高句骊为汉武所灭，夷作郡县，虽遗种尚受侯封，却没有甚么兵甲，急切如何成行？偏王莽一再催逼，恼动高句骊遗众，索性拒绝王莽使者，也沦为寇盗。
嗣是东西南北诸边疆，无一不乱，弄得王莽顾此失彼，局蹐不安。未几焉耆国又叛，西域都护但钦被戕，越使王莽焦急，临朝时经常面带愁容。群臣见王莽面有忧色，还要当面献谀，只是夷狄为乱，无伤圣德，不久便可荡平。
王莽亦意气方张，未肯悔过，但务剿袭古制，粉饰太平。自从钱颁行，民感不便，王莽更作金银龟贝钱布诸品，号为宝货，种类错杂，名目纷繁，民间愈觉烦扰，屏诸不用，但将汉朝遗留的五铢钱，卖买交易。
王莽乃将宝货停办，另铸五十大钱，使与一文钱并行，所有汉朝的五诛钱，一概命令销毁，如有百姓家尚敢私藏的，罪当投荒。官吏借端搜索，闹得鸡犬不宁，偶被搜出，即将全家充戍，如有私铸铜钱，责令五家连坐，一并充军。最可恶的是犯人夫妇充发出去，不准团聚，竟然将妇女另行改配，或是罚做军人奴婢，永不放还，这真是古今罕有的虐政。
王莽仿行周官王制，周官即《周礼》，王制即《礼记》。特置卒正连率，同帅。及大尹属令属长州牧，更分六乡六尉六队六服，合为万国，所有郡县名称，辄为变易，一郡易至五名，官吏都不能记忆。莽且自为得计，以为制度改定，下自然平定。因此召集公卿，日夕会议，聚讼纷纭，甚至各处案件，申报上来，无暇批发出去，就是守令各官，也不遑考绩，听他作恶舞弊，贻害闾阎。每岁虽有绣衣执法，与十一公士，十一公，即前四辅三公四将等官，公之掾属称士。特节出巡，名为察吏善恶，稽民勤惰，实是纵他出刮地皮，到处索贿，死要铜钱。地方官怎肯破囊？无非是取诸民间，移作赆仪。有几处吏民抱屈，诣阙诉冤，亦被尚书搁置，连年守候，不得告归。至若拘系郡县，无故待质，也是沈滞得很，往往至王莽下赦文，然后得出。这是乱时通病，不特新莽时为然。就是内外卫兵，本可一年交代，或且迟至三年，边兵陆续招赴，不下一二十万，都要仰食县官，县官无从取给，只好暴敛横征。
五原代郡诸民，受祸最烈，为乱最早。王莽不问民生疾苦，只知遣兵征剿，百姓外遭胡寇，内受兵灾，除死以外，几乎无有他法。
还亏匈奴乌珠留单于，一病遂死，右骨都侯须卜当，方执大权，素与于粟置支侯咸友善，把他拥立，劝咸与中国和亲，咸自称乌累若鞮单于，颇怨乌珠留将他贬号，也把乌珠留诸子降职，且尚未知子登死状，所以依看须卜当计议，遣使入塞，有意请和。莽查得须卜当妻，就是王昭君女须卜居次，因此封昭君兄子王歙为和亲侯，王飒为展德侯，使他赍着金币，往贺单于即位，伪言侍子登无恙，但教单于送出陈良终带诸人，便可将登遣归。
单于贪得王莽贿赂，又欲与登相见，遂捕交陈良终带，及手杀刁护贼芝音等人。王歙兄弟，将良带等押解长安，王莽援《周易》“焚如死如”的遗训，放起一把大火，把良带等人推入火中，烧成灰烬！
良带等原是该杀，但必用火烧，亦是过虐。下令召还诸将，罢归屯兵，一番劳师动众的大祸，总算暂时打消。是年王莽改元号为凤元年。有诗咏道：
未谙武略想平胡，功未成时万骨枯；
买得罪人付一炬，可怜民命已难苏。
王莽与单于言和，单于遣使转报谢恩，并迎侍子登回国。登已早死，如何遣还？欲知王莽对付情形，容待下节再述。
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