却苻丕嗣位以后，令侍中王永，都督诸军，拟讨伐慕容氏及姚苌，因而先传檄州郡，号召吏民，檄文有云：
大行皇帝弃背万国，四海无主。征东大将军长乐公，先帝元子，圣武自，受命荆南，威振衡海，分陕东都，道被夷夏，仁泽光于宇宙，德声侔于下武。永与司空蚝等，谨顺人之望，以季秋吉辰，奉公绍承大统，衔哀即事，牺谷总戎，枕戈待旦，志雪大耻。慕容垂为封豕于关东，泓冲继凶于京邑，致乘舆播越，宗社沦倾。羌贼姚苌，我之牧士，乘衅滔，亲行大逆，有生之巨贼也。永累叶受恩，世荷将相，不与骊山之戎，荥泽之狄，共戴皇，同履厚土。诸牧伯公侯，或宛沛宗臣，或四七勋旧，岂忍舍破国之丑竖，纵杀君之逆贼乎？主上飞龙九五，实协心，灵祥休瑞，史不辍书，投戈效义之士，三十余万，少康光武之功，可旬朔而成。今以卫将军俱石子为前军师，司空张蚝为中军都督，武将猛士，风烈雷震，志殄元凶，义无他顾。永谨奉乘舆，恭行罚，君臣始终之义在三，忘躯之诚，戮力同之，以建晋郑之美，因申羿奡之诛，宁非善乎？特具檄以闻。
这篇檄文，传递出去，却亦得有条有理。无如苻氏已衰，不能复振，徒凭那纸上空谈，唤不起什么义举！
还有秦将吕光，自略定西域后，得受封西安将军西域校尉，吕光平定西域。他听闻关中大乱，拟留居龟兹，不愿东归。
惟当时有西僧鸠摩罗什，为吕光所得，颇加信用，独劝吕光亟还陇右。吕光于是用橐驼（骆驼）二万余头，载运外国珍宝，及奇技异戏，殊禽怪兽千百余品，并骏马万余匹，启程而还。
叙到此处，记得那鸠摩罗什的履历，也与后赵时的佛图澄，同一怪异，讲起来，又有一番特别源流。
鸠摩罗什世居竺，祖宗曾经为国相，父鸠摩罗炎，秉性聪懿，将嗣相位，独辞避出家，东度葱岭，行至龟兹，龟兹王闻他重名，出郊迎入，尊为国师。
国王有妹，年已二十，才慧过人，邻国交来乞婚，俱不见许，惟见了鸠摩罗炎，却是芳心相契，愿订丝萝。才女亦喜配和尚么？鸠摩罗炎不甚乐从，偏偏国王硬为要求，只好勉从王命，谐成一番欢喜缘。
没多久，鸠摩罗炎的妻子身怀有孕，慧解逾恒，于是更让人觉得，这胎是个“神胎”。
到了孕满十月，鸠摩罗什出生了。据载，“未满周岁能言语，三岁识字，五岁博览群书。”。鸠摩罗什过目成诵，日读千偈，无不记忆，且尽通晓。
到了鸠摩罗什七岁时，母亲耆婆决定出家修行，既而鸠摩罗炎，不知所适，罗什母也挈子远游，行至沙勒，颇得国王优待，乃暂寓沙勒国郑
鸠摩罗什更博览五明密论，及阴阳星算，莫不阐幽尽妙，所以吉凶休咎，都能豫知。年至二十，声名大噪，国人多奉以为师。龟兹国王，遣使迎归，鸠摩罗什广诸经，四远学徒，无人能及。
罗什母亦悟彻禅机，欲前往竺求佛，但教留鸠摩罗什传教东土，孑身西去，后来其母得成正觉，进登第三果，坐化了事。
惟鸠摩罗什留居龟兹国，专以大乘教课徒，远近景仰。
当时秦王苻坚，亦有所闻，拟秘密迎鸠摩罗什至国。可巧太史奏称西域分野，出现明星，当有大智入辅中国，苻坚憬然道：“莫非就是鸠摩罗什么？”
及将军吕光，受命西征，苻坚特与语道：“若得罗什，即当驰驿送来，休得迟慢！”
吕光唯唯而去。鸠摩罗什闻吕光军队将至，便对龟兹王白纯道：“国运已衰，将有勍敌从中国来，宜尽礼迎纳，勿抗敌锋。”
龟兹国王白纯不从，果然被吕光攻打陷入国都，将白纯逐走，掳住白纯家属多人。一面搜访罗什，竟得相见。
吕光因鸠摩罗什年齿尚少，未有妻室，觉得鸠摩罗什智慧高超，当留有智慧之饶后代才是。于是就将龟兹王之女，强迫为鸠摩罗什的妻子。
鸠摩罗什坚辞不受，吕光笑道：“道士贞操，岂过乃父，何必固辞？”
鸠摩罗什尚不肯依，吕光于是佯言罢议，但使鸠摩罗什酣饮醴酿，待他沈醉，扶入密室卧榻，又逼迫龟兹王女儿与他同寝。到了鸠摩罗什酒醒的时候，才知道知中计，不得不将错便错，和龟兹国王女儿商作夫妻。
时，吕光引军出巡，使鸠摩罗什从行，道经山麓，下令安营，将士已皆休息，鸠摩罗什对吕光道：“将军在此，必致狼狈，宜徙军陇上。”
吕光以为妄言，笑而不纳。到了夜半，气果然下起大雨，洪潦暴起，水深数丈，溺死至数千人，吕光始服鸠摩罗什具有先见。及吕光欲久居龟兹，鸠摩罗什又进谏道：“此处乃是凶亡故土，不宜淹留，关陇自有福地可居，请即东还！”吕光因前次不从鸠摩罗什，致而遭遇到水灾之患，此番怎好再违忠告，自蹈凶机？于是决计引归。
行至玉门，为凉州梁熙所拒，责吕光擅命还师，特遣其子梁胤与部将姚皓，别驾卫翰，引众五万，出发攻击吕光军队。一战即败，再战又败，梁胤率轻骑数百人东奔，被吕光之将杜进追着，活擒而去。
于是武威太守彭济，诱执梁熙，向吕光乞降。吕光杀梁熙父子，遂而攻入姑臧城，自领凉州刺史，护羌校尉，上表杜进为抚国将军武威太守，封武始侯，自余封拜各有差。陇西郡县，陆续归附，惟酒泉太守宋皓，南郡太守索泮，不服吕光命令。
吕光发兵前往攻打，依次陷入，执住宋皓索泮，责他违令不臣，泮朗声道：“将军受诏平西域，未闻受诏略凉州，梁公何罪，乃为将军所杀，泮不能为国报仇，深加惭恨，主灭臣死，何必多言！”却是个硬头子。吕光竟而令人斩杀索泮，并及宋皓。
先是张锡南奔，世子张大豫，不及随从，走依长水校尉王穆家，王穆与张大豫同走河西。魏安人焦松齐肃张济等，纠集众人数千，迎张大豫为主帅，占据一方。
吕光进入凉州，令部将杜进招收讨伐，张大豫麾众杀退杜进，追逼姑臧。王穆谏阻道：“吕光粮多城固，甲兵精锐，未可轻攻，不如席卷岭西，厉兵秣粟，然后东向与争，不出期年，便可得志了。”
张大豫不从，遣王穆至岭西乞师。建康太守李隰，祁连都尉严纯阎袭等，皆起兵相应。又有鲜卑旧部秃发思复鞬，即晋初叛酋树机能侄曾孙，避居河西，渐复旧业，此时也愿助大豫，遣子奚于等至姑臧。
张大豫屯兵城西，王穆与奚于屯兵城南，吕光猝发兵出南门，袭击奚于兵营，奚于不及防御，骤然为所乘攻，竟至败殁。王穆亦被牵动，全军俱溃，就是张大豫所率的兵士，也闻风骇退。于是张大豫奔广武，王穆奔往酒泉。广武人执住张大豫，送至姑臧城，被斩市曹。
此时吕光得接得长安音信，才知秦王苻坚已经为姚苌所害，于是令部曲丧服举哀，设祭城南，谥苻坚为文昭皇帝，大临三日。乃大赦境内，建元太安，自称中外大都督大将军，领护匈奴中郎将凉州牧酒泉公。
欲知吕光的身世，原来就是秦太尉吕婆楼的长儿，源出氐族，素居略阳。
吕婆楼为秦王苻坚佐命功臣，故得享尊荣，垂及子嗣。
相传吕光生时曾有光芒绕室，因名为光。幼年时与群童玩耍便喜欢排兵布阵的游戏，及成年后，身长八尺四寸，目有重瞳，左肘有肉印，沈毅凝重。
当时，后赵大乱，苻氏家主苻健率众西归，占领关陇，在长安（治今陕西西安）建立了前秦政权。吕氏家族也回到了关中，从此效力于前秦。
当时的永兴元年（357年），苻坚成为前秦的君主，称大秦王，并重用有佐命之功的吕婆楼、梁平老、王猛等大臣。吕光此时年已弱冠，性情沉稳持重，宽厚有大量，喜怒不形于色，其才不为时人所重视，唯得王猛赏识。后在王猛推荐下以“举贤良”进入仕途，到长安附近的美阳县（治今陕西扶风北）担任县令。
嗣迁鹰扬将军，调任步兵校尉，累着战绩。及往略西域，左臂肉印中现出赤文，有巨霸二字，夜间安营，曾经有黑物护住营外，头角崭然，目光如电，诘旦即云雾四周，不得复见。吕光疑为黑龙，杜进谓即龙飞九五的预兆，吕光以此自喜，遂有大志。返据凉州，乘机自立，这便是后凉建国的权舆。亦列入十六国中，故特从详叙。
与此同时，乞伏国仁，亦在勇士川筑城为都，自称大都督大将军大单于，领秦河二州牧，改元建义。何义之有？设置将相，分属境为十二郡，是为西秦。彼分此裂，不相统属，可见得苻秦一败，逐鹿已多，单靠着晋阳苻丕，孤危一线，欲系千钧，谈何容易！
惟故尚书令魏昌公苻纂，为苻丕宗亲，自关中奔至晋阳，与苻丕相见，苻丕拜苻纂为太尉，进封东海王，遇事必与其咨问，共图恢复。兵尚未发，那邺城已早被燕将慕容和据去。且博陵守将王兖，本是苻氏第一忠臣，偏被那燕王慕容垂之子慕容麟，引兵围住，害得粮尽兵穷。
功曹张猗，逾城出降，并为慕容麟招募丁壮，编成队伍，号为义兵。引至城下，呼王兖答话，劝令降燕，王兖登城叱责道：“卿为秦人，我为卿主，卿乃纠众应贼，反称义旅，何名实不符，竟至如此？古人有言，求忠臣于孝子之门，卿有老母在城，甘心弃去，还出什么忠义！我不料中州文物，偏出一卿，不孝不忠，试问卿有何面目长居人世呢？”
着，弯弓欲射。张猗急忙驰退，才免箭伤。阅数日，城被陷没，王兖被擒不屈，便即遇害。还有秦固安侯苻鉴，也为慕容麟所杀。能为宗邦殉节，不论夷夏，俱属忠臣。
慕容麟向慕容垂报功，慕容垂已经来到中山，见城郭缮固，宫室构新，所有府库仓廪，统皆充溢，便顾语诸将道：“这是乐浪王的大功，就使汉代萧何，想亦不过如是了。”看官，你道乐浪王为谁？乃是前燕主慕容俊第四子慕容温。
慕容垂起兵攻打邺都时，慕容温亦引众士兵往会，由慕容垂命为征东将军，封乐浪王，使与慕容农等同定中山，即留慕容温居守。
慕容温劝课农桑，怀远招携，外拒丁零，内抚郡县，吏民争馈粮糈，遂得富足，缮城筑室，措置裕如。
慕容垂既得此安乐乡，当然不愿他去，将佐复联笺劝进，乃以中山为国都，就南郊燔柴祭，自称燕帝，改元建兴。署置公卿百官，缮修宗庙社稷，立世子慕容宝为太子，余子慕容农为辽西王，慕容麟为赵王，慕容隆为高阳王，范阳王慕容德为尚书令，太原王慕容楷为左仆射，乐浪王慕容温为司隶校尉，领冀州刺史。追尊生母兰氏为文昭皇后，徙皝后段氏神主至别室，改奉兰氏配飨。博士刘详董谧，谓尧母位列第三，并未尝因尧为子，上陵姜源，王道贵示大公，不宜自存私见。慕容垂不肯依从建议，又废慕容皝后可足浑氏，她倾覆社稷，不足袝庙。实是报复前怨。尊慕容俊昭仪为景德皇后，配飨龙陵。龙陵为慕容俊墓。追谥先妃段氏为成昭皇后，册立继室段氏为皇后。可记秦王见幸时否？太子慕容宝为先段后所出，后来慕容宝多失德，后段后劝慕容垂易储，议不果行，反惹出许多祸乱，事见下文。
且西燕主慕容冲，逐去秦王苻坚父子，遂入据长安，怡然自得，渐即淫荒，赏罚不均，号令不明。慕容柔与慕容盛，尚在慕容冲麾下。慕容柔与慕容盛奔依慕容冲。慕容盛年方十三，密语叔父慕容柔道：“从来为十人长，亦须才过九人，然后得安，今中山王（指慕容冲）。智未迈众，才不逮人，功尚未成，先自骄侈。据盛看来，恐必不能持久哩！”
这也所谓 时 了了，大未必佳。慕容冲遣尚书令高盖，率众五万，前往讨伐后秦。行至新平南境，与姚苌兵马相遇，两下交战，高盖兵队大败，十亡七八，高盖恐还军得罪，索性与残众数千人，降附姚苌，姚苌令为散骑常侍。
这音耗传到长安，慕容冲好似失一左臂，乃惟与左仆射慕容恒，右仆射慕容永，协图政事，但也不甚信用，遂致群怨交集，众叛亲离。
将军韩延等，因众心未悦，即与前将军段随商议道：“今主上骄侈日甚，臣民不安，如何而可？我与将军百战疆场，才得关中，怎堪令庸主败坏呢！”
段随道：“据君意见，应该如何处置？”韩延附耳了两语，随只是摇头。
韩延变色道：“将军如不见信，恐难免灭族了！”
段随不觉失惊，韩延道：“韩信彭越，功高下，尚且被诛，试问将军能如韩彭么？”
段随听此一语，也觉动心，因即依韩延计划，乘夜行事。到了黄昏，便密召兵士，攻入宫郑慕容冲尚在酣饮，猛然看见乱兵入室，始起坐惊问，一语未完，刀锋划及脖项，立即颈血模糊，倒毙地上，左右皆已骇散。
韩延即率兵登殿，石集文武，高声宣令道：“慕容冲饮酒淫荒，不堪为主，我等已为众除暴，另议立君，今段将军威德日闻，可为燕主，愿诸公同心辅戴，不得有违！”
文武百官，皆错愕失容，不知所对。延竟顾视左右，令拥段随御座，且厉声道：“如不服新主，便当处斩！”大众闻一“斩”字，一时不敢违背怠慢，只好勉强谒贺，再作后图。
段随居然受谒，改元昌平。草草毕礼，才命人收殓葬慕容冲尸体。当时慕容冲之将王嘉，曾劝慕容冲东还邺城。慕容冲见长安宫阙崇宏，后庭充牣，便乐得久居，无志东归。王嘉作歌讽慕容冲道：“凤凰凤凰，何不高飞还故乡？何故在此取灭亡？”
慕容冲亦知凤皇二字，是自己的字，只因志在苟安，始终不从，遂遭此祸。
慕容永与慕容恒，与慕容冲同族，怎肯坐观成败，竟令外人霸据成业，安然称王？当下两人密谋，号召旧部，袭击诛杀段随，并诛杀韩延等人，推立宜都王慕容恒之子慕容顗为主。慕容恒系慕容俊弟，曾经留镇辽东，燕亡时为秦将朱嶷所杀。长子便是慕容凤，曾劝丁零翟斌迎慕容垂，遂归垂麾下。
慕容垂为燕王，令慕容凤承袭父爵。慕容凤弟即是慕容顗，随慕容冲入关，慕容永与慕容恒乃奉为燕王，改元建明。且率鲜卑男女四十万，出关东校
才至临晋，不意恒弟慕容韬，阴怀异志，竟将慕容顗刺死。慕容永与武卫将军刁云攻打慕容韬，慕容韬战败遁去。慕容恒再立慕容冲子慕容瑶为主，改元建平，谥慕容冲为威皇帝。大众不服慕容恒所为，情愿依慕容永，当即奉慕容永攻打慕容恒，慕容恒亦败走，慕容瑶不及脱身，竟死在乱军中，于是众情一致，拥戴慕容永为主。
慕容永乃是慕容廆从孙，祖名运。自言序不当立，决计让去，另立慕容泓之子慕容忠。慕容忠既嗣立，改元建武，即授慕容永为丞相，封河东公。再东行至闻喜，始知慕容垂已称尊号，忌惮而不敢进军，即在闻喜县中筑造燕熙城，为自固计。
偏刁云等又复杀慕容忠，定要推慕容永为主，慕容永乃自称大将军大单于，领雍秦梁凉四州牧，录尚书事，兼河东王。置君如弈棋。总之晦气几个鲜卑鬼。一面遣使至中山，向慕容垂处称藩，一面遣使至晋阳，向秦主苻丕处借道。这秦主不与慕容永，具有不共戴的大仇，难道就肯假道么？有诗叹道：
大仇未复慢投戈，假道何堪谬许和；
可惜苻秦王气尽，遗灰总莫障颓波！
欲知苻丕当日情形，容至下回续叙。
佛图澄与鸠摩罗什，先后相继来到中国，留传史乘，皆由世道衰微，圣王不作，乱臣贼子盈下，二僧故欲以佛法暗中调和，挟异技以干宠，借佛法以化兵伐戾气，欲得借君王信任，而让当时的君王能稍微多一些慈悲，而少作屠杀之事。佛图澄之于石勒，鸠摩罗什之于吕光，当其佐命之初，，无关大体，此其所以忽兴忽衰，难与言治也。
慕容冲以龙阳之姿，一跃而自称为燕帝，为杀苻坚泄恨起兵发难。
慕容冲即位称帝，在位期间，骄傲自大，对手下官员赏罚不均，导致西燕政令混乱，朝纲败坏。不久后，率军攻打苻坚，但是慕容冲的军队在关中地区大肆烧杀抢掠，无恶不作，导致关中地区生灵涂炭，民不聊生，出现了“千里之内荒无人烟”的惨剧。百姓对慕容冲恨之入骨，多次冒着生命危险给被围困的苻坚输送军粮，甚至自发组织去慕容冲军营中纵火。六月，慕容冲攻入长安。十月，派出五万大军攻打后秦国主姚苌，却遭到姚苌重创，惨败而归。
太元十一年（386年），慕容冲麾下的鲜卑人都希望返回关东故乡，但慕容冲在长安耽于享乐，且对盘踞在关东地区的亲叔叔慕容垂十分畏惧，迟迟不敢返回关东。鲜卑人对慕容冲异常失望痛恨，最终，左将军韩延顺应民意，杀死了慕容冲，时年二十八岁。不久后，被追封为“威皇帝”。
对慕容冲从男宠到皇帝的转变，历史评价存在矛盾。认为其早年经历屈辱，后期复国值得同情，但是性格缺陷导致政权短暂，缺乏帝王之德，称帝后任用亲信，放纵士兵残杀平民百姓，赏罚不当，最后引发鲜卑人不满，最终被韩延等将领联合杀害。
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