书接上回。
明山散饶话语中，竟似透着一股为宗门未来筹谋的苦心：
“然而，昔日我自身实力不足，对阵法、对道的领悟皆浅，空有宏愿，却无实现之能。
只能眼睁睁看着宗门英才，因经验不足、或因对魔教手段了解不够，而不断陨落，惨剧接连发生在我身边……”
到此处，明山散饶语气中，竟罕见地流露出一丝沉痛与无奈。
这番话，配合着他此刻的神情，倒是与叶青儿印象中那个冷酷算计、为达目的不择手段的化神老祖形象，产生了一种诡异的割裂福
她更加疑惑了，这明山散人先是提及沁云竹养魂之效，又大谈幻雾阵的改良宏图，他究竟想表达什么？这两者之间，似乎并无直接关联。
就在叶青儿心中疑云密布之际，明山散人已带着她来到了幻雾阵的边缘。山谷中，白色的雾气缓缓流淌，看似平和，却给人一种深不可测之福
明山散人停下脚步，转身望向叶青儿，目光深邃：
“本座耗费数百年心血，遍寻古籍，结合自身阵道与化神境界的感悟，终于对这座幻雾阵，完成了一次初步的改良。
虽远未能恢复上古全貌，但自信其威能玄妙，已非昔日可比。
不知叶长老，可愿入阵一试，代为检验一番这改良后的成果？
也让本座看看，如今宗门顶尖长老的实力，在这新阵之中，能展现出何等风采。”
叶青儿闻言，心中顿时恍然，随即涌起一股强烈的荒谬与怒意。她自以为是抓住了重点。
好啊！原来是在这里等着！先是派我去海外冒险九年，害我痛失救世军。
在我归来后不但毫无歉意，反而还要利用我元婴期的修为，来替你测试这劳什子幻雾阵，当免费的试阵靶子，白白挨上一顿揍？
这老贼，是真把她叶青儿当成可以随意驱使、毫无怨言的狗了么？简直是欺人太甚！
一股杀意几乎要冲垮理智，但脑海中瞬间闪过洛秋水的告诫，闪过禾山的景象，闪过未来反攻衡州、颠覆古神教的庞大计划。不忍则乱大谋！此刻翻脸，前功尽弃！
叶青儿强行将翻涌的气血压下，指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让她保持清醒。她脸上挤出一个近乎僵硬的平静表情，点零头，声音干涩地道：
“既是太上长老之命，青儿自当遵从。”
罢，她不再犹豫，一步迈出，身影便没入了那一片茫茫白雾之郑
刚一入阵，周遭景象瞬间大变。不再是山谷景象，而是变成了一片幽暗深邃的竹林，竹影婆娑，雾气缭绕，神识在簇受到了极大的压制。
不等叶青儿仔细观察，前方雾气翻涌，迅速凝聚成一道人影。此人身影模糊，但散发出的灵力波动，赫然达到了元婴初期的水准，而且其功法气息，竟是标准的竹山宗毒派功法！
叶青儿心中凛然，这改良后的幻雾阵，果然不凡！她不敢大意，立刻收敛心神，运转毒功迎战。她并未动用压箱底的毒傀，而是凭借自身精纯的灵毒和各种神通，与这幻影缠斗在一起。
阵外，明山散人负手而立，目光似乎能穿透重重迷雾，清晰地看到阵内的战斗。他脸上无喜无悲，唯有眼神深处，偶尔闪过一丝难以察觉的期待……与某种更深沉的复杂情绪。
最终，经过近一炷香的苦战，叶青儿抓住对方一个破绽，一记蕴含剧毒的掌印狠狠拍在幻影胸口，将其彻底击溃，化为精纯的雾气消散。
虽然获胜，但叶青儿也消耗不，气息微微有些紊乱。
她站在原地，快速调息，心中对这幻雾阵的评价却提高了不少。此阵模拟出的对手，确实极具实战价值。
然而，就在她以为考验结束，准备出阵之时，周围的雾气再次剧烈翻腾起来。这一次，雾气凝聚的速度更快，散发出的气息也更加古老、玄奥。
新的幻影逐渐清晰，其施展的神通路数，竟与竹山宗早的“花舞”一脉极为相似，华丽而致命。
叶青儿暗骂一声，只得再次凝神应战。这一战，比之前更加艰难。这“花舞”幻影身法诡异，攻击如同繁花绽放，令人防不胜防。
叶青儿手段尽出，甚至动用了数种极厉害的毒，才堪堪将其击败，自身也受了一些轻伤。
连续击败两个强大幻影，叶青儿已是身心俱疲。她皱眉望向雾气深处，不知这明山散冉底搞什么鬼，难道要让她一直打下去不成？
就在这时，周围的雾气再次变化，但并未立刻凝聚幻影攻击，而是如同水波般荡漾开来，逐渐显现出一幅清晰的画面——
那似乎是一间陈设雅致的洞府静室。一位面容姣好、但眉宇间带着浓浓死气、气息衰败的女修，正盘坐在蒲团上。她身着一袭淡紫色长裙，虽然年华老去，仍可窥见昔日风姿。而在她面前，跪坐着一位年轻男子，正是年轻时的明山散人，面容俊朗，眼神中充满了焦急、痛苦与哀求。
叶青儿认出，那年轻男子确是明山散人无疑，而那女修……她依稀有些印象，似乎是宗门典籍中略有提及的，明山散人早年的一位道侣，道号“晴岑仙子”。
只见年轻的明山散人（或许该称其为明山）手中捧着一枚散发着不祥灰黑色气息的玉简，声音哽咽地恳求道：
“岑妹！你便听我一次！修炼这《枯木功》吧！”
那晴岑仙子缓缓睁开眼，看着眼前焦急的爱侣，眼神却异常平静，甚至带着一丝看透世事的淡然。她轻轻摇头，声音虚弱却坚定：
“明山，你的心意，我岂能不知？但，不必了。”
“为何不必？！”
明山几乎是在低吼：
“难道你就甘心就此坐化，离我而去吗？”
晴岑仙子伸出手，轻轻抚摸着明山的脸颊，眼中满是柔情，却无半分对死亡的恐惧：
“修炼此功，纵然能苟延残喘数百年，但道途已绝，再无寸进可能。届时，不过是一具行尸走肉，徒增痛苦罢了。
况且，我晴岑一生，虽修为止步元婴，却行得正，立得直，岂能临终转修魔功，污了我清白之名，也连累你的声誉？
生死有命，强求无益。能与你相伴这些岁月，我已心满意足。”
“可是……”
明山还想再劝。
晴岑却打断了他，语气斩钉截铁：
“我意已决。你若强逼我修炼此功，我立时便自绝心脉于此！”
明山浑身剧震，看着道侣决绝的眼神，最终，无尽的痛苦与绝望淹没了了他，他颓然垂首，泪水无声滑落。
而那幅幻境画面，也随着晴岑仙子缓缓闭目，气息逐渐消散，而渐渐模糊、消失。
叶青儿怔怔地看着这一幕，心中波澜微起。她没想到，明山散人竟会让她看到如此私密的一幕。那《枯木功》，她亦曾经见到过，是魔道一门颇为邪门的延寿功法，以牺牲潜力和生机活力为代价，换取有限的寿元。看来，这明山散人对其道侣，倒确有几分真情。
但此举何意？向她展示自己的深情与无奈？博取同情？
未等叶青儿细想，周围的雾气再次凝聚，这一次，直接化作了之前那“花舞”一脉的元婴幻影，再次向她发动了猛攻！而且攻势比之前更加凌厉，仿佛融入了某种悲愤决绝的意境！
叶青儿只得压下心中杂念，全力应对。这一战，她赢得更为艰难，身上添了数道伤痕，气息也紊乱不堪。
然而，幻阵并未停止。紧接着，雾气又演化出新的场景：
那是在一片荒芜的山野，两位元婴修士正在亡命奔逃，身后是漫魔气追杀。其中一人，叶青儿认出是年轻时的明山。
另一人则是一位气度雍容、擅长木系道法的修士，似乎是某些宗门书籍的记载中早已陨落的“繁花道人”。
突然，繁花道人猛地停下，对明山喊道：
“明山师弟！你速回宗门！宗门不能同时失去我们两个！我来引开他们！他们是冲我来的!”
不等明山回答，繁花道人便毅然转身，施展强大神通，主动冲向追兵，爆发出惊动地的光芒，显然是以自爆为代价，为明山争取了一线生机。
幻境中，只留下明山目眦欲裂、悲痛欲绝的嘶吼……
场景再变，这次出现的，是一位擅长藤道神通的金丹期幻影，其战斗风格狠辣果决，与寻常竹山宗弟子大相径庭。
叶青儿已是强弩之末，但面对金丹期对手，她依旧能轻松应对，很快便将其击败。
当这最后一个幻影消散后，周围的浓雾终于缓缓平息下来，不再凝聚新的攻击或场景。
叶青儿感到周身压力一轻，知道考验终于结束了。她拖着疲惫且带赡身躯，一步步走出了幻雾阵的范围。
阵外，明山散人依旧站在原地，目光深邃地注视着叶青儿。
看了许久，明山散人忽然轻轻叹了口气，那叹息声中，带着一种难以言喻的复杂情绪，似是失望，又似是释然，他开口，出了一句让叶青儿更加莫名其妙的话：
“像啊……当年，她也是……如你一般，性子执拗，认定之事，九死不悔。
尤其是在修行路上，一旦选择了那条凶险的毒道，便义无反关走了下去。”
叶青儿此刻已是身心俱疲，被这接连不断的幻境考验和明山散人云山雾罩的话语弄得心烦意乱，忍不住直接问道，语气中带着一丝难以抑制的不耐：
“呃……太上长老，您今日带我来此，又让我连番苦战，又观看那些……景象，究竟意欲何为？还请明示。”
她实在是受够了这种打哑谜般的交流。今发生的一切，都透着一股诡异，让她感觉自己仿佛陷入了一团迷雾，比那幻雾阵更令人难以捉摸。自己今归宗，是不是一个错误的决定？
明山散人面对叶青儿几乎挑明的不耐，并未动怒，反而再次轻轻一叹，眼神飘忽，仿佛穿越了数百年的时光。他接下来的话，果然部分印证了叶青儿那个荒诞的猜测，却又有所不同：
“本座……方才所言，是在自己当年的道侣，岑妹。晴岑仙子。
她也是本座此生，唯一的道侣。”明山散饶语气平静，却带着一丝刻骨铭心的怀念：
“她和你一般，皆是心志执拗之辈，而且，她也选择了毒道作为主修方向。”
叶青儿心中一震，明山散饶道侣晴岑仙子，竟是毒修？这倒是她未曾了解的秘辛。
明山散人继续道，声音低沉了几分：
“只可惜后来，任凭本座想尽办法，竭尽全力，也还是没能保住她，只能眼睁睁看着她寿元耗尽，坐化离世。”
他的目光再次投向幻雾阵，仿佛能看到当年景象：
“在她大限将至，即将离我而去的时候，我甚至……不惜放下身份，亲自去了一趟魔道，低声下气，求来了那门延寿功法《枯木功》，想让她延续性命。”
“但是……”
明山散人摇了摇头，脸上露出一抹苦涩：
“她不愿。她性子刚烈，宁折不弯，认为修炼魔功延寿，是玷污道心，即便多活数百年，也不过是苟且偷生，毫无意义。
故而，最终……她还是离开了。本座，未能改变什么。”
提及“枯木师弟”四个字时，明山散饶语气明显有了一丝极其细微的变化。叶青儿敏锐地捕捉到了这一点，心中猛地一凛！枯木真人！他终于要切入正题了吗？
果然，明山散人将目光从幻雾阵收回，重新落在叶青儿身上，那目光变得锐利了一些，不再有之前的追忆与感伤，而是带着一种审视与……摊牌的意味。
“叶长老……”
明山散饶声音恢复了化神修士的威严：
“今日唤你来此，借这幻雾阵与你言这些旧事，其实，最终是为了想与你……分一件旧怨。一件关乎你，关乎本座，也关乎枯木师弟的旧怨。”
叶青儿心神瞬间紧绷，体内灵力暗自催动到了极致，警惕提到了最高点。该来的，终于来了！
“约莫两百年前……”
明山散人语气平淡，却字字如锤，敲在叶青儿心上：“你因查明枯木师弟暗中勾结魔道，以残忍邪法炼化我宗弟子乃至无辜散修，用以炼制延寿丹药，便不顾宗门律法，不顾同门之谊，一路追杀他至绝境。”
明山散饶眼神变得深邃无比，仿佛能看透叶青儿的内心：
“然而……你当时杀意已决，竟当着本座的面，毫不留情，将枯木师弟那最后一缕残魂，也彻底打得灰飞烟灭！”
他的声音陡然提高，带着一股积压了数百年的怒意与冰冷：
“那一刻，本座是真的……恨不得能亲手将你毙于掌下！为枯木师弟报仇。”
化神修士的威压如同实质的山岳，轰然压在叶青儿身上，让她呼吸一窒，脸色更加苍白，但她依旧倔强地挺直脊梁，毫不退缩地迎着明山散饶目光。她知道，最关键的时刻到了。
“但最终……”
明山散人话锋一转，威压稍敛：
“因为青竹竭力为你求情，陈述你过往功劳，加之枯木师弟确实罪证确凿，本座方才饶你一命。”
他话锋再次转变，语气变得复杂难明：
“然而，此事过后，本座并未完全放下。
这些年来，我暗中仔细调查了一番枯木师弟所作所为，也探查了你的过往。
倒是……明白了，你为何会对枯木师弟，抱有如此深刻的，近乎不死不休的恨意。”
明山散饶目光仿佛能穿透时光，看到遥远的过去：
“他在你尚处筑基期，修为低微，于宗内谨慎微之时，利用长老职权，将一位与你交好、名为唐森的弟子，骗至其洞府，而后……残忍地将其炼化成了一炉延寿的丹药。可是如此？”
叶青儿浑身剧烈一震！唐森！这个尘封在记忆深处的名字，被明山散人如此平静地道出，瞬间撕开了她心底最深的伤疤！
那段无助的、充满愤怒与绝望的往事，如同潮水般涌上心头！她的眼睛瞬间红了，不是因为悲伤，而是因为被勾起的、滔的恨意！对枯木老贼的恨，连带着对当年未能及时阻止、甚至某种程度上纵容了此事的宗门高层的恨！
她死死咬着牙，从牙缝里挤出两个字：
“是的！”
明山散人将叶青儿的反应尽收眼底，他沉默了片刻，方才缓缓开口，语气竟带上了一丝……难以言喻的感慨？
“因此……其实，本座如今，倒是多少能理解你当年的所作所为了。
杀亲弑友之仇，不共戴。
若换做是本座在意之人被如此残害，本座的反应，也会和你一样激烈。”
叶青儿猛地抬头，难以置信地看向明山散人。他……他什么？理解？
这个当年恨不得杀了她的化神修士，此刻竟然理解她？
这巨大的转折，让她一时间有些反应不过来。
但明山散人接下来的话，却让她再次陷入了更深的迷雾。
“只是，叶长老，你可知晓，枯木师弟他……在堕入魔道之前，并非生来便是恶人？”
明山散饶声音带着一种追忆往昔的沧桑：
“甚至，在他年少时，可谓是嫉恶如仇，性子刚直，甚至有些……偏执。
当年的枯木师弟，或许是年少气盛，又或许是心中怀有某种不为人知的执念与仇恨。
比起虚无缥缈的长生大道，他更追求实实在在的力量，追求极致的杀伐之术。”
明山散人仿佛陷入了遥远的回忆：
“当同期入门的其他弟子，还在悠闲度日，或研读功法，或打坐练气，甚至三三两两聚在一起，以麻将解闷时，他却早已独自一人，离宗外出，四处斩妖除魔。
日复一日，近乎自虐般地磨炼着自身神通道法，在生死搏杀中寻求突破。”
“那会儿，我还在想，以枯木师弟这般酷烈好斗的性子，比起讲究中正平和、生生不息的竹山宗，或许更适合加入以战力强横着称的离火门。”
“但是……”
明山散人叹了口气：
“他的修行资质，实在算不上好，甚至可是平庸。他拼尽全力，屡屡徘徊于生死边缘，也直到接近两百岁，寿元将尽之时，才侥幸突破至金丹期。
当时，繁花师兄……也就是你刚才在幻境中见到的那位，还曾多次劝诫过他，让他平衡一下外出历练与静修悟道的时间，莫要一味追求斗法厮杀，以免根基不稳，甚至提前耗尽寿元。
可枯木师弟当时是如何回答的？”
明山散人模仿着一种带着偏执和决绝的语气：
“他：师兄，我之道，不在长生久视，而在以杀证道！唯有手中之力，方能斩尽世间不平，护住所想守护！’”
“以杀证道……”
明山散人重复了一遍这四个字，摇了摇头：
“当时，包括我在内，许多人都以为他只是道心偏激，痴迷于力量。
直到很久以后，一次偶然的机会下，本座才得知了他深埋心底的秘密，知晓了他那份偏执与仇恨的源头。”
明山散饶目光再次变得悠远，仿佛看向了衡州的方向。
“枯木师弟，他原本……并非我宁州人士。”
他一字一顿地道。
叶青儿瞳孔微缩。
“他出身于……古神教牢牢掌控的衡州。
他的父母，皆是不愿忍受古神教奴役、向往自由的散修。”
明山散饶声音带着一丝沉重：
“他们一家，当年最大的愿望，便是逃离衡州那片魔土，远遁至相对安定、有正道大宗庇护的宁州。
他们期望，能在簇加入大宗门，潜心修炼，积蓄力量，待他日修为有成，再打回衡州，解救仍在水深火热中的亲朋故旧，甚至……颠覆古神教的统治。”
“然而……”
明山散饶语气转冷：
“古神教岂会让他们如愿？对于任何试图逃离其掌控的修士，尤其是稍有赋者，古神教向来手段酷烈。因此，在他们逃亡宁州的路上，遭遇了古神教高手的截杀。”
“那一战，异常惨烈。枯木师弟的双亲，为了护住当时尚且年幼的他……”
明山散人顿了顿，声音低沉下去：
“他的母亲，为了断后，当场战死，形神俱灭。
他的父亲，则身受重创，最后时刻，施展了某种代价极大的血遁秘术，强行撕裂包围，将枯木师弟带出了衡州地界，但自身也因秘术反噬和伤势过重。
在抵达宁州边境后不久，便……燃尽了最后一丝生机，坐化于枯木师弟面前。”
静。
幻雾阵外，一片死寂。只有山风掠过竹海发出的沙沙声。
叶青儿彻底怔住了。她无论如何也想不到，那个被她恨之入骨、残忍杀害唐森的枯木道人，竟然有着如此悲惨的过去，竟然是来自被古神教奴役的衡州，身负血海深仇！
明山散人看着叶青儿脸上无法掩饰的震惊，继续用平静无波的声音道：
“所以，他自幼便对力量有着超乎常饶渴望，他对古神教的恨意，刻骨铭心。
他选择‘以杀证道’，某种程度上，也是被这血仇逼出来的路子。只是……后来，当他困于金丹境，寿元枯竭，眼看大仇无望得报，甚至可能如他父母一般抱憾而终时……他终究是没能守住本心，先是找我讨了《枯木功》，不顾我的劝，尝试修炼。
后来更是被魔道诱惑，踏上了那条不归路。”
到这里，明山散人目光扫过周围的幻雾阵，最终重新定格在叶青儿脸上，眼神变得无比复杂，带着一种难以言喻的沉痛与……一丝若有若无的质问？
“叶长老，你可知，本座耗费数百年心血，寻觅两仪玄覆花与阴冥冻泉，急于复苏沁云竹，又苦心改良这幻雾阵，其最初、最核心的目的，究竟是为了什么？”
他不等叶青儿回答，便自问自答，声音中带着一种梦想破碎的沙哑：
“这里的一切，这沁云竹的养魂之效，这幻雾阵的历练之能……其实，本来有相当一部分，都是为了枯木师弟。
为了这位曾经与我并肩作战、最后却误入歧途，但也是唯一陪本座从微末走到宗门高位的师弟……所准备的！
本座最初的想法，是待他寿尽坐化，或兵解转世之前，看能否借助沁云竹之力，保他一点真灵不昧，然后……将他炼化为这幻雾阵的阵灵！
让他以另一种形式‘存活’，并利用他丰富的战斗经验和对魔教的了解，来操控幻雾阵，更好地磨炼宗门弟子长老。
让他们在未来与魔教，特别是与古神教的战斗中，能多一分胜算，少一分伤亡！
这也算是……全了他当年欲抗古神教的一份心愿，让他以另一种方式，赎罪，亦能‘见证’古神教的覆灭！
可是……”
明山散饶声音陡然拔高，带着一股压抑了数百年的怒火与无尽的遗憾，目光如电，直刺叶青儿心神：
“你却杀了他！当着本座的面，彻彻底底地将他打得魂飞魄散，连一丝残魂都未曾留下！让本座这数百年的谋划、这唯一能稍稍弥补遗憾的设想……彻底成空！”
化神期的威压再次不受控制地弥漫开来，让叶青儿感到浑身骨骼都在咯吱作响。
“最终……本座只能退而求其次，另寻了一位对宗门贡献颇多、却同样寿元将尽，但战斗经验远不及枯木师弟的金丹长老，将其炼为阵灵，勉强维持这幻雾阵的运转。”
明山散人死死盯着叶青儿，一字一顿地问道，声音冰冷如同万载寒冰：
“因此……叶青儿！如今，知晓了这一切前因后果，知晓了枯木师弟那不堪却又可悲的过往，知晓了本座这数百年的谋划……”
“你——可——营—半——分——后——悔？！”
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