他将信纸凑到烛火上，看着灰烬落进铜盆，忽然想起昨日父皇那句 “看好科考”，原来不止是提防舞弊。
暮色降临时，贡院的铜锣声终于响起。白文航随着人流走出大门，远远看见顾云夕抱着冰儿站在老槐树下。冰儿穿着鹅黄袄，像团滚动的暖阳，见他出来便挣脱怀抱要扑过来，却被顾云夕攥住手。
“先生考试要静养心神。” 顾云夕笑着挡在中间，鬓边的银流苏随着动作轻晃，“刚监场的公公，你答卷时笔都没停过？”
白文航刚要回话，就见厮气喘吁吁跑来：“姐，宫里来人了，请您即刻去见顾大人。” 他看见顾云夕脸色微变，冰儿正扯着她的衣袖问桂花糕，忽然明白这场看似寻常的召见，恐怕与白日考场里的骚动脱不了干系。
承乾宫的夜总是来得格外早。赵衡跪在冰凉的地砖上，听着屏风后皇帝剧烈的咳嗽声。张师刚诊完脉，正低声嘱咐李德全：“陛下龙体需静养，切记不可再动肝火。” 铜鹤香炉里的沉香燃尽了，露出半截焦黑的炭，像极了太子袖中那封被揉皱的密信。
“辰王今日递了折子。” 皇帝的声音裹着痰音，从纱帐后传来，“要亲自督办钦河北段工程。” 赵衡抬头时，正看见烛火在龙床帐幔上投下扭曲的阴影，恍若无数只窥伺的眼睛。
“儿臣以为不妥。” 他叩首的力道让额头泛出红印，“北段河道靠近北疆驻军，若让辰王接手……”
“你觉得顾云芷如何？” 皇帝忽然打断他，枯瘦的手从帐外伸出来，指尖捏着枚青玉棋子，“听她昨日在茶楼与笑睿渝起了争执？”
赵衡脊背一僵。他想起早间收到的密报，顾云芷借着探望父亲的由头，竟私闯刑部大牢见了郑文斌的旧部。夜风卷着雨丝打在窗棂上，他忽然懂得父皇那句 “安生些” 并非斥责，而是提醒 —— 顾家已站在风口浪尖。
三更梆子响过，顾府西跨院还亮着灯。顾云夕将冰儿哄睡后，正对着铜镜卸钗环，忽然看见镜中映出白文航的身影。他不知何时进来的，手里捏着张从考场带回的废纸，上面是他默写的考题。
“河工与民生。” 顾云夕指尖划过纸上的字迹，忽然轻笑出声，“去年钦河决堤时，我爹在灾区看见百姓吃观音土，回来后三没动荤腥。” 白文航望着她鬓边未卸的珍珠耳坠，那是顾大缺年出使岭南时带回的贡品，此刻在烛火下泛着温润的光。
窗外忽然闪过道黑影，两人同时噤声。厮在院外低喝：“谁？” 随即传来重物落地的闷响。白文航推开窗时，只看见墙头上残留的半截衣带，墨色缎面上绣着暗金色的云纹 —— 那是宣王府上的制式。
次日早朝，太子刚奏完科考事宜，柯太傅就捧着奏折出列：“启奏陛下，臣查到辰王调动北疆铁骑，名为护送河工，实则……” 话未完就被皇帝摆手打断，龙椅上的身影在朝服遮掩下剧烈颤抖，李德全赶紧上前递上参茶。
“钦河工程不能停。” 皇帝咳了半才缓过气，目光扫过殿下诸臣，“让辰王掌管北段，宣王协理南段，互相监督。” 赵衡低头盯着金砖缝隙里的青苔，忽然觉得这朝堂就像条暗流汹涌的河道，每个人都在漩涡里身不由己。
散朝后，张师在御花园拦住太子。老道拂尘上的银丝沾着晨露，低声道：“陛下昨夜又梦到先皇后了，梦见钦河决堤时，娘娘还在岸边……” 话音未落就被赵衡抬手止住，他望着太液池里翻涌的黑波，忽然明白父皇为何对辰王之事迟迟不动 —— 那堤坝不仅堵着洪水，更堵着二十年前的秘辛。
顾云芷被传召入宫时，正坐在刑部大牢外的石阶上。她望着高墙内伸出的那截桃树丫，忽然想起十年前辰王就是在这棵树下，将枝上最红的桃子递给她。狱卒打开牢门的吱呀声惊飞了枝头的麻雀，她拢了拢袖口，那里藏着从郑文斌旧部口中套出的供词。
承乾宫的药味比昨日更浓了。皇帝躺在软榻上，看见她进来便挥退了宫人，枯槁的手拍了拍身边的锦垫：“听你要替顾大人翻案？” 顾云芷低头时，看见榻边散落的奏折上有太子的朱批，“辰王” 二字被圈了又圈，墨迹几乎要透纸而出。
“臣女只是想查清真相。” 她从袖中取出供词，却被皇帝抬手挡回。龙涎香混着药味钻进鼻腔，她忽然发现御案上的青铜鼎缺了个角，那是去年辰王进献的贡品，据当年先皇后最喜这鼎的纹饰。
“你爹当年弹劾郑文斌时，曾过一句话。” 皇帝的声音轻得像叹息，“水至清则无鱼。” 顾云芷退出承乾宫时，正看见太子捧着钦河工程图往里走，两人目光相接的刹那，她忽然明白那些未出口的话 —— 有些堤坝，注定要带着裂痕存在。
傍晚的雨淅淅沥沥下着，白文航站在顾府廊下，看着顾云夕给冰儿喂药。家伙嫌苦不肯张嘴，蹬掉的鞋正好落在白文航脚边。他弯腰去捡时，发现鞋底沾着片新鲜的柏叶，这是宫墙内特有的树种。
“今日在宫里遇见云芷姐姐了。” 顾云夕用蜜饯哄着冰儿，忽然压低声音，“她看见宣王的人往贡院送了封信，收信人是主考官的门生。” 白文航捏着那片柏叶的手指猛地收紧，叶缘的尖刺嵌进掌心，渗出血珠滴在青石板上，像极了考卷上晕开的墨团。
雨停时，东宫的灯亮了。赵衡展开刚收到的密报，上面画着钦河沿岸的布防图，北段堤坝的要害处都标注着辰王军徽。窗外传来李德全的咳嗽声，他知道皇帝的眼线就在附近。烛火突然噼啪作响，将他的影子投在图上，恍若横跨河道的一座孤桥。
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