清晨的阳光驱散了夜间的硝烟与血腥气，却驱不散安溪城内军民脸上洋溢的振奋。
东城夜战大捷的消息如同长了翅膀，迅速传遍全城。
“听了吗？昨夜东城沼泽，降雷霆，把狄狗子的什么‘敢死队’劈得灰飞烟灭！”
“什么降雷霆！是咱们格物院新造的‘神机炮’！好家伙，那声响，地动山摇！我趴在城头看得真切，火光一闪，狄狗子就倒了一片！”
“有这等利器，何惧狄虏？安溪稳如泰山！”
街头巷尾，议论纷纷。原本因长期围城和补给线受扰带来的些许压抑气氛，被这一场干净利落的大胜一扫而空。
尤其是亲眼目睹或听闻了那“雷霆”之威的守军，更是士气高昂，腰杆都挺直了几分。
节度使府内，气氛却要冷静得多。顾慎召集韩将军、吴铭、林致远及几位核心将领、幕僚，进行战后总结。
“昨夜一战，仰赖将士用命，火器发威，重挫敌胆，大涨我军士气。首功当记炮营与潜伏暗哨。”
顾慎先定流子，随即话锋一转，“然胜不骄，败不馁。此战虽捷，亦暴露出诸多问题。韩将军，你先。”
韩将军起身道：“是，世子。此战证明，‘追风炮’用于预设阵地防御，威力极大，射程与覆盖范围远超预期。
然其移动、部署仍显迟缓，昨夜是提前设伏，若敌情不明或遭遇突发状况，恐难及时反应。
此外，炮击之后，沼泽地泥泞混乱，我骑兵难以扩大战果，清扫战场。
狄族遗弃的‘爆雷’，需专业人手处理，以防残留危险。”
吴铭补充道：“从炮身检查来看，连续射击四发，炮管升温明显，虽未变形，但影响精度。急需设计更有效的水冷或间隔射击规程。
另外，夜间观测瞄准极为困难，全赖事先标定和暗哨指引。未来若需野战或移动射击，观测、通讯、测距需成体系配合。”
林致远则提到了缴获的狄族“爆雷”：“世子，那些‘爆雷’外壳粗糙，但火药配比似乎有所改进，威力比之前黑山之战时缴获的样品要大。引信也做了防潮处理。可见狄族工匠亦在摸索进步，不可觑。”
顾慎仔细听着，手指无意识地敲击着桌面。
“韩将军所言机动问题，确是要害。‘追风炮’不能只用于守城。吴先生，能否设计一种便于骡马拖拽或分解搬阅炮车？林致远，观测通讯体系，你与徐师傅多商议，看能否做出更简便的夜间测距、信号传递工具。至于狄族‘爆雷’……”
他目光转向旁边一个密封的木箱，里面装着几枚未爆的“爆雷”样品。
“连同昨夜详细战报，以及我们对‘追风炮’改进的需求，一并快马送往京城叶大人处。尤其这‘爆雷’，需格物院仔细拆解分析，看看狄族到底走到了哪一步。”
“是！”众人领命。
几乎同时，一匹来自北疆、口吐白沫的驿马冲入京城，将装着“爆雷”样品和战报的密封铜筒，送到了格物院。
叶明与周廷玉、徐寿等人，立刻在绝对安全的隔离工坊内，对狄族“爆雷”进行拆解。
油布和麻绳层层剥开，露出一个略显粗糙的铸铁球壳，表面有浇铸留下的毛刺和砂眼。
用特制工具心锯开，倒出里面的黑色粉末。
“院长，您看这火药。”
吴铭捻起一点粉末，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，“颗粒比我们早期用的要均匀些，但远不如我们的颗粒化火药。
颜色暗黑，硫磺味很重，硝石比例似乎偏低，所以燃烧快，但爆炸威力其实不如我们的配方。不过里面掺杂了一些极细的……像是某种矿石粉末？”
徐寿用放大镜仔细观察那些杂质：“似是某种含铜或铁的矿砂细末？或许是为了增加燃烧时的火光或烟雾？”
叶明拿起那个简陋的引信装置，是用浸了硝的麻线缠在一截中空的芦苇杆上，再插入一个用粘土封住的火药包。
“引信有进步，加了防潮的蜡，但结构原始，燃烧不稳定。总体来看，狄族的火药技术还停留在比较初级的混合、燃烧爆炸阶段，缺乏系统的提纯、颗粒化、配比优化。但这改进的速度……不容忽视。”
周廷玉看着战报，感慨：“顾世子用兵如神，炮营初战告捷，意义非凡。北疆士气大振。只是这炮车、观测体系等改进需求，也迫在眉睫。”
叶明放下“爆雷”残骸，沉吟道：“狄族在学习，在追赶。我们必须更快。炮车设计，可以借鉴改良马车的转向和减震结构，结合‘追风炮’的分解特点，让张墨那边牵头。
夜间观测，徐师傅，你们光学组能否尝试制作一种利用微弱星光或月光增强视野的‘夜视镜’？哪怕只能略微改善也好。
通讯方面，除了旗号、响箭，可否设计一种简单的、利用镜片反光或火光编码的短距离信号装置？”
徐寿思索道：“夜视……或可尝试将多层极薄的、特殊形状的镜片组合，尽可能收集微弱光线。但效果难料，且制作极难。信号镜片反光倒是简单，打磨一些凹面铜镜，配合遮蔽板，晴日可传讯数里。”
“先做起来，不管多难。”
叶明决断道，“将狄族‘爆雷’的分析结果和改进建议，连同我们关于炮车、观测、通讯的初步构想，整理成文，呈报陛下，并抄送兵部、工部。同时，给顾世子回信，告知分析结果，并承诺会全力支持改进。”
他走到窗边，望着北方。安溪城的炮声，不仅震慑烈族，也警醒了他自己。
技术优势如逆水行舟，不进则退。狄族在压力下的学习能力和不惜代价获取技术的决心，超出了预期。
“告诉吴铭，炮营的后续训练和新炮生产不能停。另外，之前提过的‘后膛定装弹’和‘连珠铳’的探索，也要分配资源跟进，不能只盯着‘追风炮’一条路。”
叶明对周廷玉道，“我们要给北疆的，不是一个两个新玩意儿，而是一整套不断进化、难以被轻易模仿和超越的体系。”
几乎在格物院埋头分析、筹划下一步的同时，狄族大营内，却是另一番景象。
巴特尔脸色铁青地听着逃回来的寥寥几名残兵，语无伦次地描述昨夜那“从城头飞来的、会爆炸的恐怖铁球”。金帐内气氛压抑，将领们脸上都带着惊疑不定的神色。
“铁球……爆炸……数百步外……”尤素福喃喃自语，忽然惊恐地抬头，“万夫长！那……那很可能就是真正的‘法兰机炮’！庆人不但造出来了，而且……而且比传闻中更可怕！他们能在夜间精准发射！”
“闭嘴！”巴特尔烦躁地打断他，但眼中也第一次露出了深深的忌惮。两百最悍勇的死士，连城墙边都没摸到，就几乎被全歼，这种死法超出了他的理解范畴。
“万夫长，如今该如何是好？”一名将领心翼翼地问，“强攻赢铁炮’守城，偷袭亦被其雷霆击碎……难道……真要退兵？”
巴特尔猛地抬头，眼中凶光闪烁：“退兵？大汗那里如何交代？我万余铁骑，被几根铁管子吓退？”
他强迫自己冷静下来，“庆人利器虽凶，必有弱点！移动不便？需预先设伏？那我们就逼他们动起来！传令，从今日起，各部轮番出击，不分昼夜，以股骑兵袭扰安溪四门，佯攻黑山粮道，虚虚实实，疲敌扰敌！我倒要看看，顾慎有多少炮弹，能覆盖这数百里防线！”
他看向尤素福，声音冰冷：“你的‘爆雷’，继续改进！另外，想法子，给我也弄出能打远的‘炮’来！不管用什么办法！”
“是……是……”尤素福冷汗涔涔，心中叫苦不迭。造炮？谈何容易！但他知道，若拿不出点东西，自己的脑袋恐怕就要搬家了。
新一轮的较量，在失败与反思、震惊与谋划中，悄然拉开了更复杂、更残酷的序幕。
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