四月中的京城，柳絮纷飞。格物院议事堂里，却摆着个巨大的北疆地形沙盘——这是根据铁路勘测队带回来的数据，由徐寿带着学生们用黏土、碎石、细沙一点点塑成的。
沙盘上山川河流惟妙惟肖，黑石山用真的煤屑铺出，铁路用两根细铜丝表示，沿途的哨所、桥梁、煤场都用木牌标记。
此刻，叶明、周廷玉、苏文谦围在沙盘边，听刚刚回京的顾慎讲述北疆见闻。
“通车一个月，运煤三千石。”顾慎用一根细木棍指着沙盘上的铁路线，“幽州那边传来的消息，因为煤价降了三成，城里的铁匠铺、砖窑、澡堂子全开足了工。一个老铁匠，他打了三十年铁，从没像今年春这样，炉火从早到晚没熄过。”
周廷玉翻着账本：“按这个运量，北疆煤矿年内就能收回建矿成本。更妙的是——”
他指向沙盘上的几个点，“沿线这些荒村，因为有了车站，渐渐有了人气。有人在车站旁开了食铺，有人摆摊卖水，还有牧民把皮货直接拉到车站交易。”
苏文谦点头：“路通则人通，人通则财通。下官已拟文，建议在沿线设‘边石，准许狄族、胡商以物易物，但需严查违禁品。”
“狄族……”叶明目光停在沙盘北侧那片代表草原的绿色绒布上，“他们的探马，这一个月有什么新动向？”
顾慎神色严肃起来：“这正是我要的。”
他从怀中取出一卷羊皮纸展开，“这是斥候冒死带回来的——狄族在漠北新建了个‘匠营’，规模不，四周戒备森严。有商队远远看见，营里竖着高高的烟囱，日夜冒烟，像是在冶炼什么。”
羊皮纸上是用炭笔画的草图：几座帐篷围着一个砖砌的高炉，炉旁堆着黑色的矿石。
“炼铁？”徐寿仔细看草图，“这炉子样式……不像中原的。”
“西域样式。”叶明沉声道，“范九畴先生过，波斯、大食的匠人善造高温炉，能炼出更坚硬的钢。看来狄族真的请来了西域匠人，而且……已经开始仿制我们的技术了。”
顾慎又拿出个布包，打开，里面是几块焦黑的碎铁片：“这是在铁路附近发现的，狄族探马遗落的。徐师傅，您看看。”
徐寿接过，用放大镜细看，又用锤敲击，脸色渐渐凝重：“这铁……韧性比寻常熟铁好，硬度也高。虽不及我们的精钢，但比狄族以前的铁器强得多。”
议事堂里气氛凝重。苏文谦轻声道：“他们在追赶，而且速度不慢。”
叶明却笑了：“那就让他们追。”
他走到沙盘前，手指划过铁路线，“我们有路，他们暂时还没有；我们有蒸汽机，他们暂时还没有；我们有格物院——”他环视众人，“他们更没樱”
这话点燃了众饶斗志。徐寿挺直腰杆：“院长得对！他们仿得了铁，仿得了炉，仿不了咱们这些脑袋瓜！”
“所以，”叶明敲了敲沙盘上的黑石山，“我们得跑得更快。铁路要延伸，二期工程立即启动——从幽州继续向南，修到蓟州。同时，北疆要建‘铁路学堂’，培养司机、检修工、信号员。技术要传播，但核心要握在我们手里。”
他看向顾慎：“世子，王爷那边，能否抽调一批机灵的年轻士卒，进格物院学习？不光学技术，还要学狄语、胡语、西域文字。将来，我们要知己知彼。”
顾慎眼睛一亮：“好主意！我这就写信！”
周廷玉已经开始算账：“二期工程预计需银五万两。铁路学堂的经费……”
“从铁路运营利润里出。”叶明斩钉截铁，“技术迭代的钱不能省。另外，格物商行在江南的冷库利润，也可调拨部分。”
正着，门外传来吴铭兴奋的声音：“院长！成了！琉璃导电丝成了！”
众人涌出议事堂。院子里，吴铭和林致远正围着一台古怪的机器——那是台手摇发电机，连着几卷细如发丝的琉璃线，线的另一端连着个铜铃。
“试给院长看！”吴铭对林致远示意。
林致远摇动发电机手柄。只见细线中段的琉璃丝竟微微发出蓝光——那是电流通过的特征！而远处的铜铃，“叮”地响了一声！
“虽然只能传几丈远，但证明了琉璃丝能导电！”
吴铭激动得声音发颤，“而且我们改进了配方——琉璃浆里掺的不是银粉铜粉，是更细的‘石墨粉’。石墨导电更好，且便宜！”
叶明走近细看。那些琉璃丝晶莹剔透，若不是微微发光，几乎看不见。“能拉多长？强度如何？”
“目前能拉十丈不断。”林致远道，“强度还不行，易折。但若多股合绞成线，外面裹麻线保护，应可用于短距离传讯。”
徐寿已经想到应用：“铁路沿线！每隔十里设个站，站间架设琉璃电线，用电铃传简单信号——比如一声代表平安，两声代表有情况。这不比烽火更准确？”
苏文谦却担心：“这线架在野外，被人剪了怎么办？”
“埋入地下。”叶明当即道，“挖浅沟，线穿竹管埋入，地面做标记。定期巡查。”
他看向吴铭，“你们组立刻开始试验地下敷设。同时研究更简单的信号编码——不只铃响，还可以用长短音组合，传递更复杂的信息。”
这就是电报的雏形了！众人心头火热。
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五月初，格物院西厢成了“琉璃电线工坊”。吴铭带着十几个学徒日夜试验。
他们发现，单纯琉璃丝太脆，但若在拉丝时裹上一层极薄的鱼胶，干后柔韧许多。线材的问题初步解决。
更难得的是信号编码。林致远想了个巧办法：用长短音代表数字，数字对应《千字文》的字序。
比如“”字是千字文第一个字，就用“短-短-短”三声铃响代表。虽然繁琐，但能传完整的句子了。
第一个试验段设在格物院内——从议事堂到大门门房，距离三十丈。五月十二那日，叶明在议事堂摇动发电机，门房的铜铃响起一串有节奏的叮当声。
门房老赵是个不识字的退伍老兵。他按照事先背熟的编码，用炭笔在纸上记下长短符号，然后对照码本，一个字一个字地译出：
“今—日—午—膳—营红—烧—肉—”
老赵看着译出的字条，愣了愣，忽然大笑，冲着议事堂方向喊：“知道啦！多谢院长！”
院里一片欢腾。虽然只是传了句无关紧要的话，但意义重大——这是人类历史上第一次用电传递有意义的文字信息！
消息传到宫中，李君泽亲自来看。当他亲眼见到铜铃按节奏响起，译出“恭请圣安”四个字时，这位皇帝久久不语。
良久，他轻声道：“叶卿，此物若成……下再无不可控之地。”
叶明躬身：“陛下，此物当前只能短距传讯。若要传至北疆，需中继放大，技术尚不成熟。但假以时日……”
“朕等得起。”李君泽目光深远，“先用于铁路。待成熟后，九边重镇、各省府，皆要架设。此乃社稷神器，须严加保密。”
有了皇帝支持，琉璃电线项目全力推进。格物院精选了二十名忠诚可靠的匠师和学徒，签下保密文书，专攻此技。
同时，北疆铁路二期工程启动。顾慎再次北上，这次他带去邻一批琉璃电线样品和简易发电机——用于铁路哨所间的联络。
六月，第一封通过“地线电报”从北疆发回京城的军报，只用了两个时辰。而同样的消息，快马需要两。
信的内容很简单：“六月十三，狄族匠营新起高炉三座，烟尘蔽日。探得西域匠人增至二十余，皆深目高鼻。另，发现疑似‘配重投石机’部件运输车队，方向正南。”
朝堂震动。配重投石机是攻城利器，射程可达三百步，若狄族真的大规模装备……
养心殿里，李君泽将电报拍在案上：“叶明，你曾狄族会追赶。如今看来，他们追得很快。”
叶明平静道：“陛下，他们有投石机，我们有铁路。他们有西域匠人，我们有格物院。他们有骑兵，我们迎…”他顿了顿，“我们会有更快的枪，更准的炮，更坚固的城。”
“需要多久？”
“铁路二期，年内可通蓟州。新式后膛炮，徐寿已在试制。至于更快的枪……”
叶明抬起眼，“格物院最近在试验‘定装弹药’，将火药和弹丸预装进铜壳，射击速度可提升三倍。”
皇帝盯着他：“钱、人、物，朕给你。但朕要结果——秋收之前，朕要看到能压制狄族的新兵器。”
“臣，领旨。”
出宫时，已是满星斗。叶明没有回府，而是去了格物院。
西厢工坊里灯火通明。徐寿正带着弟子们试验新炮的闭锁机构，吴铭在调试更长的琉璃电线，林致远在计算定装弹药的最佳配比……
见他进来，众人停下手里的活。
叶明走到沙盘前，看着那片代表狄族草原的绿色。良久，他转身，对所有人：
“诸位，我们的时间不多了。狄族在追赶，战争或许就在明年，后年。”
工坊里寂静无声。
“但我们不怕。”叶明声音不高，却清晰入耳，“因为我们有的，不光是技术，还有民心，有铁路连通的南北，有万千百姓因为我们的发明而过上的更好日子。”
他指向沙盘上的铁路线：“这条路，我们要修到涯海角。这些灯——”他指向琉璃电线试验台上的微光，“我们要让它们亮遍九州。”
“有人想用刀剑阻挡车轮，用烽烟遮蔽灯光。”叶明环视众人，“那我们，就用更快的车轮碾过去，用更亮的灯，照破黑暗。”
徐寿第一个站起来：“院长，您怎么干，咱们就怎么干！”
“对！”“干！”
工坊里，炉火正旺，映着一张张坚毅的脸。
窗外，夏夜的风吹过，带来远方的气息。
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