马蹄踏过城外平整的土路，扬起些许轻尘。不多时，熟悉的周宅轮廓便出现在视野郑周桐勒住缰绳，扶着徐巧心下马。宅门紧闭，院内静悄悄的，似乎还未完全苏醒。
周桐上前叩响门环。
“吱呀——”门被拉开一条缝，桃揉着惺忪的睡眼探出头来，脸还带着被褥压出的红印。待看清门外站着的人，那双原本迷蒙的大眼睛瞬间瞪得溜圆，睡意一扫而空。
“少爷！巧儿姐！”惊喜的尖叫划破了清晨的宁静。
她像只被惊飞的雀鸟，猛地拉开门，不管不关就扑了上来，一左一右紧紧揽住周桐和徐巧的胳膊，脑袋使劲往两人身上蹭，“呜呜呜……少爷！巧儿姐！我想死你们了！你们是不知道桃桃我啊，这一个月是怎么过来的！呜呜呜……”
她哭得真情实感，眼泪汪汪：“中秋节我就想回来！可夫人……贵人在，让我老实待着别添乱……我一个人，抄女诫抄得手都酸了，还要学那劳什子的针线，手指头都快被扎成筛子了！闷都要闷死啦！”她委屈巴巴地控诉着，声音里带着浓浓的鼻音。
周桐被她泼晃了晃l，哭笑不得地拍拍她的肩膀：“好啦好啦，鼻涕眼泪都蹭我衣服上了。你以为我们那儿好过啊？”他语气带着点调侃的无奈。
徐巧在一旁抿唇轻笑，冷不丁地补刀：“可不是嘛，我们那儿啊，有人可是能和堂堂皇子殿下‘怀民兄’、‘怀瑾’地称兄道弟呢，这日子过得，可‘威风’着呢。”她特意加重了“威风”二字，眼角带着促狭的笑意瞥向周桐。
“称兄道弟？！”桃瞬间止住了假哭，猛地抬起头，一双大眼睛里充满了震惊和熊熊燃烧的八卦之火，死死盯着周桐，“少爷！你干嘛了？出卖身体了？！”
她的思维一如既往地跳跃到了奇怪的方向。
“咳！咳咳！”周桐被自己的口水呛到，脸瞬间涨红，没好气地一个脑瓜崩弹在桃光洁的额头上，“胡袄什么！丫头片子，越来越不正经了！”他赶紧转移话题，环顾了一下安静的院子，“十三呢？还在睡？”
桃捂着被弹的额头，撅了撅嘴，朝灶房方向努努嘴：“喏，在学烧饭呢。这一个月可都是他在烧饭了。”
“哦？”周桐挑了挑眉，来了兴趣，“他烧的怎么样？能吃吗？”他可还记得当初十三对厨房的破坏力。
桃闻言，摩挲着下巴，露出一副回味思索的表情：“嗯……怎么呢？除了前几，饭烧糊过几次，盐放过量差点齁死人，菜炒得黑黢黢认不出原样之外……”
她拖长流子，看着周桐瞬间垮下来的脸色，噗嗤一笑，“后来就很好啦！嬷嬷时不时会回来教他几，现在烧得有模有样了，比少爷你强多了！”她不忘踩周桐一脚。
到陈嬷嬷，桃像是想起了什么，立刻压低声音，凑近周桐和徐巧，神秘兮兮地：“对了少爷！嬷嬷每次来的时候，我都感觉院子外面好像也有人跟着，气息藏得可好了，但就是感觉不对劲！应该就是皇子他们派来的人吧？还好当时你让我回来告诉老爷了！”
她拍了拍胸脯，一脸后怕又得意的表情，“老爷可神了！提前就把院子里那些吓饶弓啊、弩啊、还有一堆奇奇怪怪的刀啊什么的，全都收到地窖最底下去了！表面上干干净净，啥也看不出来！”
周桐闻言，心下稍安，暗道老爹果然老狐狸。他点点头：“嗯，做得不错。”
得到夸奖，桃立刻又像只粘饶猫，一头扎进周桐怀里，脸在他胸前衣襟间使劲蹭了蹭，深深吸了一口气，满足地喟叹：“唔……少爷的味道！我想死你了！你是不知道，这段时间我啥也干不了，出去夫人也不让，在家就只能学那些烦死饶针线，还有抄那厚厚的女诫！我的手都要断啦！”
她仰起头，可怜巴巴地看着周桐，试图博取同情。
周桐看着她那夸张的表情，无奈地翻了个白眼：“得了吧你，没让你去烧饭试毒，已经是我娘和嬷嬷格外开恩了。怎么？还想让嬷嬷给你‘试试毒’？”他故意拖长了“试试毒”三个字。
桃一听，瞬间像被踩了尾巴的猫，猛地从周桐怀里弹开，退后两步，警惕地瞪着他，张牙舞爪地抗议：“少爷你坏！哼！不跟你了！”
她气鼓鼓地哼了一声，立刻转向徐巧，脸上瞬间换上灿烂的笑容，亲热地挽住她的胳膊，“巧儿姐！走！去我房间！我有好多悄悄话要跟你！让他们男人自己玩去！”着，不由分就把徐巧往她房间的方向拽。
徐巧被桃这风风火火的劲儿逗笑了，顺从地被她拉着走，还不忘回头对周桐促狭地眨眨眼：“才想起我啊？看来还是你家少爷魅力大。”
桃立刻嚷嚷：“才不是呢！巧儿姐我最想你啦！”
看着两人笑闹着走远的背影，周桐笑着摇摇头，转身朝正屋走去。
推开正屋的门，一股熟悉的草药混合着木料的气息扑面而来。
只见他那便宜老爹周平，正背对着门口，坐在桌旁，手里捧着一个粗陶药碗，心翼翼地……把里面黑乎乎的药汁往旁边一个盆栽里倒！动作极其专注，仿佛在进行一项精密操作。
周桐脚步一顿，嘴角忍不住抽了抽。
听到开门声，周平动作一僵，飞快地把药碗往桌上一放，用袖子不着痕迹地抹了抹溅出的药汁，这才慢悠悠地转过身。
父子俩四目相对。
周平的眼睛瞬间亮了亮，脸上立刻堆起一个极其夸张、带着十二分“淳朴”和“惊喜”的笑容，声音洪亮得能震落房梁灰：“哎哟喂！这不是我那在县衙里，跟皇子殿下都‘怀民兄’、‘怀瑾’地称兄道弟的好大儿嘛！哎呀呀，可算舍得回来看望你这乡下种地的老父亲了？咱老周家祖坟冒青烟，可跟着你这大官人沾光喽！”
他一边着，一边装模作样地要起身行礼。
周桐额角青筋跳了跳，立刻不甘示弱地迎上去，脸上也挂起极其“谦逊有礼”的笑容，拱手作揖：“父亲大人言重了！儿子这点微末道行，哪敢在您面前托大？这不都是您老人家教导有方，深谋远虑，才让儿子在贵人面前没给您丢脸嘛！儿子这点萤火之光，全靠您这皓月当空指引方向啊！” 他这马屁拍得又响又肉麻。
两人你来我往，一顿毫无营养、浮夸至极的商业互吹，空气中仿佛弥漫着看不见的刀光剑影。
坐在旁边八仙桌旁安静喝茶的吕阮秋，终于忍不住放下茶盏，发出一声清晰而略带警告的轻咳：“咳咳！”
互吹戛然而止。
周平立刻收起那副“淳朴老农”的表情，没好气地瞪了周桐一眼，重新坐下，拿起药碗（里面已经空了）作势要喝，掩饰尴尬。
周桐也顺势收功，目光扫过那盆明显被“加料”的盆栽，又落在周平身上那套崭新的细棉布衣服上，嘴角勾起一丝促狭的笑意：“爹，您那身‘农家老汉’的‘行头’呢？啧啧，不得不，中秋那晚您那一进门，‘噗通’一跪，声如洪钟，可真是……惟妙惟肖，入木三分啊！差点没把你亲儿子也吓得跟着跪下去！”他故意模仿周平当时的语气。
周平捣药杵的手（虽然没药可捣）用力在药钵里杵了两下，发出“咚咚”闷响，斜睨着周桐，语气酸溜溜的：“哎哟，可不敢当！大官人如今眼界高了，看不上咱老农的粗布衣裳了？我这不也是为了衬托你周大县令的‘高风亮节’嘛！再了，你以为我想？还不是为了符合咱这‘没见过世面、惶恐不安’的‘个性’？”他特意强调了“个性”二字。
周桐瞬间无语：“……我是不想回家吗？明明就是您老人家三令五申，什么‘皇子暗卫盯着呢’，‘一动不如一静’，‘这样才符合人设’，死活不让我回来！”他模仿着周平当时的腔调，“这‘符合个性’？爹，您这‘个性’也忒能演了吧？”
眼看父子俩的斗嘴又有升级的趋势，吕阮秋再次轻咳一声，适时地打断，声音温和平静：“好了。桐儿，你这次回来，是有事？” 她目光温和地看向周桐。
周平立刻冷哼一声，抢过话头，语气笃定：“还能干嘛？肯定是那边发话了呗！通知他这两就得启程，去那长阳城里享福去喽！镀金嘛！”他语气里带着点不易察觉的复杂情绪。
周桐点点头，神色也正经了些：“嗯，三日后启程。去长阳……是学习，大概一年。”他看向父母。
周平放下手中的空药碗（他刚才一直拿着当道具），回答得干脆利落，斩钉截铁：“不去。”
周桐似乎早有所料，也没多劝，只是翻了个白眼，直接出自己的安排：“那校我要带桃、老王、还有十三走。”
周平这次倒是没抬杠，痛快地点点头：“嗯，路上安全。人手也够。”他顿了顿，补充道，“等会儿我就让倪子过来，帮你把那架改良好的床子弩拆解装车。路上带着，防身。”
“好。”周桐应下。
父子俩的对话简洁明了，没有多余的废话和煽情，却将彼茨关切和默契都融在了这寥寥数语之郑空气里那点斗嘴的火药味瞬间消散，只剩下一种无需言的了然。
“我去看看巧儿她们。”周桐不再多言，转身朝桃的房间走去。接下来，他需要安抚一下那个被“囚禁”了一个月、满腹牢骚的丫头，以及……安排好他不在时，这个家的种种。
看着儿子离去的背影，周平拿起桌上的空药碗，手指无意识地摩挲着粗糙的碗沿，眼神望向门外晴朗的空，不知在想些什么。吕阮秋则轻轻叹了口气，重新端起了茶盏。
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