皇后闭门不食，整整三日，这终于让人传话，请皇上来承乾宫一叙，结果却令她气笑——
帝因要陪贵妃，无暇前来。
无奈之下，淑慎整理仪容，决定亲自走一趟，临行前看着铜镜中华服凤冠的自己，笑中带泪。
那厢，李玉心翼翼地通报：
“皇后娘娘求见。”
弘历剑眉一皱，正欲回绝，尔晴却柔声道：“快请娘娘进来，”
她无视皇帝的委屈神色，目送淑慎缓步入殿。
皇后盈盈行礼，瞥见皇帝将准备福身的尔晴扶起，愈发苦涩。
帝眉眼低垂，语气淡然：
“何事？”
淑慎抬起头，眼眸平静：
“臣妾是为请辞后位。臣妾无子嗣，又不堪劳力，实难胜任中宫重责，还请皇上恩准。”
弘历目光倏地一凝，深沉得像是要将她看穿：“当真的？”
见皇后颔首，帝静默半晌，指尖轻敲着桌案，衡量着什么，后摆了摆手：“你先回去。”
淑慎心下轻叹，侧首示意，珍儿颤抖着跪伏，将放置皇后册宝的黄锦托盘举至眉齐。
皇帝扫了眼，薄唇抿成一道线，终于缓缓吐出：
“放下吧。”
这几个字重重刺入淑慎心头，浑身力气都被抽空般，只剩无尽疲惫，她垂下眼睑，深深一拜。
离开歆晴宫时，边的夕阳正缓缓西沉，余晖洒在宫墙上，血色染尽苍凉，
皇后步伐缓慢，甫跨出殿门，听见里头传来弘历温柔的声音：
“晚膳加道芙蓉鸭子可好？”
“还要蟹粉狮子头！”
淑慎止步片刻，缓缓抬眼望向边的晚霞，忽地笑了。
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是夜，皇帝走到外殿，召来粘杆处暗卫，低声吩咐道：
“去查，皇后为何骤然提出退位，可有异动。”
暗卫领命而去，不出半个时辰便悄然返回，跪地禀报：
“回皇上...乾舜贵妃前几日往承乾宫，与皇后娘娘单独交谈过，此外，皇后娘娘并无异动。”
弘历怔然片刻，未再多言，遣退暗卫后，他独自坐下，眉宇间氤氲着淡淡的疲惫，烛火明明暗暗，这一坐竟便是一个时辰。
翌日，晨光熹微时，圣旨已传至各处：“皇后辉发那拉氏因无子嗣、不堪重任，请辞后位，朕遵其所愿，降其为皇贵妃，保留娴字封号。乾舜贵妃子嗣昌盛，贤良淑德，立为新后。钦此。”
此旨一出，别前朝后宫，就连民间巷议，皆掀起轩然大波，不少人疑惑揣测，皇后凤位坐得好好的，为何主动退位，却知圣意不可违，不敢多加议论。
因皇帝态度强硬，加之上回见到了贵妃的惊艳模样，朝臣竟无一人提出反对，顺理成章。
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养心殿内，朝阳自窗棂倾泻而下，洒在御案堆叠的奏折上，亦映在弘历神采飞扬的眉目间，
他手握朱笔，唇角含笑，自从决意册立尔晴为后，他的心始终浸润在春风里，每日意气风发。
正此时，李玉领着叶士步入，弯腰谄笑道：
“皇上，太医来请平安脉。”
皇帝未抬眸，只将左手腕随意一伸，继续批阅奏折。
叶士上前搭脉，仔细诊后，拱手道：“皇上龙体康健，气血畅和，实乃国之大幸。”
弘历颔了颔首，却见叶士迟迟不退，抬眸冷声问：
“怎么了？有屁快放。”
叶士额间渗出薄汗，躬身犹豫了片刻，终于硬着头皮开口：
“延禧宫魏氏...薨了。”
朱笔在奏章上停顿片刻，皇帝眉间的舒展微滞，随即冷声道：
“一个庶人薨了与朕何干？”
叶士连忙叩首，声调低微：
“微臣罪该万死，但魏氏临终前执意嘱托微臣，将此信交予皇上，微臣不敢擅自隐瞒。”
罢，他从袖中取出一封信笺，双手高举过头，战战兢兢。
帝微微眯起眼，本欲呵斥一句“什么东西也敢拿给朕看”，心底却蓦然升起一丝不安，仿佛若不打开、便会错失什么重要的东西，他顿了顿，伸手接过：
“行了，滚吧。”
叶士如释重负，匆忙退下。
殿内重归寂静，弘历随手展开信纸，然而下一瞬，神色骤然僵住，几行血字写着：
“孝贤皇后仙逝当日，尔晴将与皇上的私情和盘托出，以致皇后悲愤交集、万念俱灰。”
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