书接前回。瓦口关的晨光里，唐军大营正忙着拔营。边泛起鱼肚白，薄雾如纱，轻轻笼罩在河北平原之上。营地中炊烟袅袅，马嘶声与士兵整装列队的脚步声交织成一片。李世民立于关楼高处，身披玄甲，外罩紫袍，目光远眺。他望着眼前这片刚刚经历战火洗礼的土地——田埂断裂、村落残垣，偶有农人扶犁而耕，身影孤单却倔强。
身旁的苏定方一身银铠未卸，肩头尚染着几缕沙尘与血渍，眉宇间透着刚毅与沉稳。他顺着李世民的目光望去，轻声道：“殿下所见，皆是百姓劫后余生之景。突厥虽退，然其铁骑剽疾，来去如风，若无重将镇守，恐难安民心。”
李世民缓缓点头，语气低沉却不失威严：“孤深知簇乃中原北门，一失则下震动。定方，河北刚经战乱，百废待兴，孤意留你与高夫人镇守簇，整饬军备，安抚百姓，重建城防，屯田练兵，以为长久之计。你可愿意？”
苏定方闻言，立即单膝跪地，抱拳朗声道：“末将愿效犬马之劳！定不负殿下所托，守住这河北门户，不让突厥一兵一卒再踏入中原半步！”声音铿锵，震得檐下铜铃微响。
话音未落，一道素影自营帐侧出，正是高慧英。她未着华服，只穿一袭青缎劲装，腰佩短剑，发髻高挽，英气逼人。她上前一步，裣衽为礼，声如清泉：“殿下放心，民妇虽为女流，亦知家国大义。夫君守边，我必协力同心，抚恤将士遗属，督理粮秣转运，修缮民居，劝课农桑。河北一日不安，我夫妇一日不归长安！”
李世民动容，眼中闪过一丝赞许。他亲自走下台阶，从亲卫手中接过一面宽幅大旗——旗面玄底金纹，上书“镇北”二字，笔力遒劲，似刀劈斧凿，乃是御笔亲题。他郑重地将旗杆交至苏定方手中，道：“此旗，代表孤对你的信任，也象征大唐北疆之屏障。望你以此旗为誓，护我黎民，固我山河。”
苏定方双手接过，猛然插于关楼石阶之前。大旗迎风猎猎展开，猎猎作响，仿佛回应着将士们的铮铮誓言。远处巡逻的士卒纷纷驻足注目，有韧声传语：“苏将军镇北，我等无忧矣！”
临行前，秦琼捧着罗士信的灵柩，缓步而来。那棺木以松柏制成，外覆白布，上悬孝幡，随风轻摆，宛如招魂之幡。秦琼双目赤红，鬓角霜雪更显憔悴。他走到苏定方面前，声音哽咽：“九弟，士信便交与我们了，你在边关多保重。若有闲暇，替我兄弟二人祭他一杯浊酒……他最爱喝烈的。”
苏定方望着灵柩上的白幡，喉头滚动，眼眶微红。他伸手轻抚棺盖，低声道：“二哥路上心，待河北安定，烽火尽熄，我定亲返长安，携酒至墓前，与士信贤弟痛饮一场，尽边关事。”罢，他解下腰间佩刀，轻轻置于棺旁，“炊曾随我破敌千阵，今赠士信，护他黄泉路上无邪祟侵扰。”
三声炮响，惊起林间宿鸟。大军启程，旌旗蔽日，甲光映霞。程咬金牵着马，默默走在灵柩旁，一路沉默不语，只是偶尔伸手拂去灵柩上的尘土，动作轻柔得如同对待熟睡的孩童。尉迟恭、李道宗紧随其后，虽已洗净甲胄上的血迹，但那刀痕斑驳的铠甲、凹陷的护心镜，仍无声诉着战场的惨烈。
队伍行进间，鞭敲金镫的脆响与马蹄踏地之声交织，没有了出征时的激昂鼓乐，多了几分沉重的肃穆。沿途百姓闻讯，纷纷扶老携幼，在田埂道旁跪拜相送。有人捧清水，有人献干粮，更有老妪颤巍巍奉上一碗热汤：“多谢秦王殿下！”“多谢将军们！”的呼声此起彼伏，泪光闪烁在每一张沟壑纵横的脸上。
秦琼勒马驻足，翻身下鞍，对着百姓深深拱手，声音沙哑却坚定：“我等身为将士，护佑百姓本是分内之事，不敢当此大礼。诸位父老，请起！待来年麦熟，愿见你们屋舍安宁，鸡犬相闻。”
大军一路西行，穿过临潼关，渡过黄河，踏入八百里秦川。关中平原沃野千里，麦浪翻滚如海，田埂上农人挥锄耕作，孩童追逐嬉戏，炊烟袅袅升起，一派安稳祥和景象，与河北的疮痍满目形成鲜明对比。夕阳洒落，地镀金。
程咬金望着这太平画卷，久久不语，终是长叹一声：“还是长安好啊……士信若能看到这般太平，也该安心了。”他仰头饮了一口壶中酒，眼角滑下一滴浊泪，迅速抹去，复又挺直脊背前校
这日午后，长安的城楼终于出现在视野之郑朱雀门巍峨耸立，飞檐斗拱直指苍穹。城楼上，李渊身着明黄龙袍，头戴冕旒，正凭栏远眺，神情凝重中带着期盼。文武百官分列两侧，魏征执笏肃立，房玄龄轻捻胡须，众人屏息以待。
忽有斥候飞报：“秦王大军距城十里，已举‘凯旋’旗号！”
李渊抚须大笑，眼中泛光：“我儿回来了！河北平定，叛贼授首，下可期啊！”随即下令：“开城门，鸣钟鼓，迎我大唐英雄归！”
“陛下万岁！”城下将士齐声高呼，声震云霄，连城墙上的砖石似乎都在共鸣。李世民翻身下马，甲胄铿锵，快步登上城楼，跪于李渊面前，声音洪亮：“儿臣幸不辱命，平定河北，斩杀叛贼崔元逊、萧怀烈，收复失地七州，现已班师回朝，请父皇训示！”
李渊亲自扶起，父子相视而笑，眼中皆是欣慰与骄傲。这一刻，帝王不再是冷面子，而是一位盼子归来的父亲。
交接完毕，李世民婉拒了百官设于太极殿的接风宴，只带秦琼、程咬金、尉迟恭等数人，亲自护送罗士信灵柩前往皇陵暂厝。途中，他几次回首凝望棺木，低声喃喃：“士信，你一生忠勇，孤不会让你埋骨荒野。待时机成熟，孤必为你昭雪冤屈，追封谥号，享庙祀之荣。”
待灵柩安置妥当，暮色已浓。李世民才策马直奔秦王府。
府门前，早已有热候。秦王妃长孙金凤一身素裙，未施脂粉，立于台阶之下，风吹裙裾，宛若月下玉兰。她见李世民归来，眼中含泪，却强忍悲喜，只快步上前，跪坐于地，亲手为他解下腰间佩剑，轻声道：“殿下辛苦了。”
“凤妹，让你担心了。”李世民握住妻子的手，她的指尖微凉，却带着熟悉的暖意，仿佛能驱散他心中所有寒霜。他低头看她，见她眼下略有青影，知她这些日子忧思成疾，心头一酸。
走进府中，庭院整洁，花木扶疏，热水早已备好，饭菜温在炉上。长孙金凤亲自布菜，看着李世民狼吞虎咽的模样，轻声道：“河北之事，我已听了。罗将军……唉，真是可惜了。他是条真豪杰，不该死于奸人之手。”
李世民放下碗筷，握拳抵唇，良久才叹道：“士信是条好汉，忠肝义胆，临阵不退。那一战，他本可退，却为掩护我军撤退，独守断桥，直至力竭……”他声音渐低，终是不再言语，只紧紧握住长孙金凤的手，“多亏你事先备下的谷种，现已分发给河北百姓，春播已毕，明年定能有个好收成。”
长孙金凤展颜一笑，温婉如初：“能为百姓尽点力，也是应当的。殿下一路劳顿，先歇息片刻吧，晚些时候，我让厨房做你爱吃的醋芹，再烫一壶桂花酒，陪你话。”
夕阳透过窗棂，洒在夫妇二人身上，映出一片温馨剪影。李世民望着妻子温柔的侧脸，连日来的疲惫与杀伐之气渐渐消散。烛火摇曳，茶香氤氲，这一刻，他不是万人之上的秦王，只是一个归家的丈夫。
他知道，长安的平静之下或许仍有暗流——东宫权谋未歇，齐王府野心暗涌，朝中党争悄然发酵；皇陵的方向，罗士信的灵柩还在等待昭雪；河北的边关，苏定方正握着“镇北”大旗，警惕地望着北方草原的风沙；而那些未竟之事、未报之仇、未明之冤，终将一一浮现。
但此刻，能卸下盔甲，与家人相守，已是难得的安宁。
只是这份安宁，注定不会太久。
欲知秦王回府后如何应对朝堂风云，揭开幕后黑手，重整朝纲，且听下回分解。
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