腊戌的雨下了整整三日。
伊洛瓦底江的支流在此处拐出一道弯，浑浊的江水裹挟着腐叶与泥沙，拍打着岸边新筑的木寨。萧如薰站在寨墙的箭楼上，指尖划过被雨水浸得发潮的木栏，目光越过江雾，落在对岸连绵的山林里。那里是掸族世代居住的地盘，也是三前突然扯起反旗的地方。
“大人，孟族首领昂温求见。”亲兵的声音打断了他的思绪。
萧如薰转过身，见昂温裹着件粗麻蓑衣，赤脚踩在木梯上，裤脚还沾着泥。这位孟族首领半年前还是缅甸王麾下的阶下囚，如今却成了大明在缅地最得力的向导，只是此刻脸上堆着的焦虑，比江雾还要浓重。
“吧，掸人又烧了哪个屯垦点？”萧如薰接过亲兵递来的茶碗，水汽氤氲中，他的声音带着惯有的平静。
昂温却“噗通”一声跪在湿漉漉的地板上，额头抵着木缝里渗进来的雨水：“大人！他们……他们不仅烧了腊戌以西的三个屯子，还绑走了两百多个汉民！领头的是掸族大土司莽应龙的侄子，叫莽古尔泰，扬言要咱们退出伊洛瓦底江流域，否则就……”
“否则就撕票？”萧如薰呷了口热茶，茶梗在碗底沉成一团，“上个月刚给他们送去的绸缎和盐巴，都喂了狗？”
昂温喉咙动了动，声音发颤：“那莽古尔泰，汉人占了他们的水田，还在佛塔旁开垦，是亵渎神灵。他还……大人您定下的‘汉掸分治’是假的，迟早要把他们赶尽杀绝。”
萧如薰将茶碗重重顿在案上，青瓷碗沿磕出一道细纹。他想起三个月前在阿瓦城定下的规矩：汉民屯垦伊洛瓦底江沿岸的冲积平原，掸族保留山区村寨，互通贸易，各缴赋税。当时十几个掸族土司都在盟约上按了手印，莽古尔泰的叔叔莽应龙更是捧着佛经起誓，怎么转脸就变了卦？
“查清楚了吗？是莽应龙的意思，还是这侄子自作主张？”
“派去的探子还没回来。”昂温抬头时，鬓角的银饰在雨雾里闪了闪，“但莽古尔泰带的人里，有不少是莽应龙的亲兵。的猜……”
“猜没用。”萧如薰打断他，走到箭楼的窗口，望着江面上飘摇的明军巡逻船。那些船上的弗朗机炮还裹着油布，炮口对着对岸的密林，像一群蓄势待发的猛兽，“传我命令，让火器营把八门佛郎机炮推到西岸，对着掸人村寨的方向架起来，但不准开炮。”
昂温愣住了：“大人，不打吗？那些汉民……”
“打，怎么不打。”萧如薰回头时，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“但得先让他们知道，咱们不是没脾气，是在给他们机会。你亲自去一趟莽应龙的老巢，告诉他，三之内，放回流民，把莽古尔泰绑来谢罪，我就当这事没发生过。要是超过三……”他指了指窗外的佛郎机炮，“这些家伙可不认什么佛经。”
次日清晨，雨停了。
西岸的滩涂上，八门佛郎机炮已经褪去油布，黑洞洞的炮口对准了十里外的掸族大寨。炮手们蹲在炮旁擦拭火绳，阳光穿过江雾落在他们的铁甲上，映出细碎的光斑。
萧如薰骑马立在滩头，身后跟着五百名鸟铳手。这些士兵的鸟铳都是改良过的，枪管加长了三寸，射程比原来远了五十步，此刻正齐刷刷地对着山林，扳机上的火石泛着寒光。
“大人，昂温回来了。”亲卫指着江面驶来的船。
船靠岸时，萧如薰才发现昂温被捆着双手，脸上还有几道血痕。两个掸族士兵押着他，腰间的缅刀在阳光下晃得人睁不开眼。
“萧大人！”昂温挣扎着喊道，“莽应龙，他没本事绑自己的侄子！还……还要您亲自去谈判，不然就……”
话音未落，山林里突然传来一阵铜锣声。紧接着，十几个被捆着的汉民被推到了山腰上，他们的衣服被撕得破烂，其中几个孩子吓得直哭。一个赤裸着上身的掸族汉子站在人群前，腰间挂着颗血淋淋的人头——看服饰，正是昨派去的探子。
“那就是莽古尔泰！”昂温的声音带着哭腔。
萧如薰的手指慢慢攥紧了马鞭。他看见莽古尔泰举起人头，朝着西岸比划了几下，似乎在嘲笑。滩头上的明军士兵们都握紧了鸟铳，呼吸声在晨风中格外清晰。
“大人，开炮吧！”火器营的千总忍不住喊道，“末将保证，三炮就能轰平那山头！”
萧如薰却摇了摇头。他知道，一旦开炮，山腰上的汉民必死无疑。而且掸族有十几个村寨，莽古尔泰只是其中一个，若是贸然动手，只会把其他土司也逼到对立面。
“把炮往后撤五十步。”他突然下令，“鸟铳手也退。”
千总愣住了：“大人？”
“照做。”萧如薰的声音不容置疑，“再派个人去告诉莽古尔泰，我给足他面子，不打了。但他要是伤了一个流民，我就烧了他所有的粮仓。”
士兵们虽然不解，但还是依令后撤。佛郎机炮被推到滩涂深处，鸟铳手们也收起了武器，西岸的气氛一下子松弛下来，反倒让山腰上的莽古尔泰有些不知所措。
入夜后，萧如薰坐在营帐里翻看着缅地的舆图。伊洛瓦底江像一条银色的带子，串起十几个大不一的掸族村寨，其中莽应龙的寨子最大，占了三座山头，易守难攻。
“大人，斥候回来了。”亲兵掀开帐帘，带进一股寒气。
斥候浑身湿透，跪在地上禀报：“莽应龙确实没参与叛乱，是莽古尔泰趁着他染了疟疾，带着年轻族人起事的。他们还联合了附近的克钦族，约好明一早夹击咱们的屯垦点。”
萧如薰手指在舆图上敲了敲：“克钦族？就是上个月来换盐巴的那个部落？”
“是。他们跟掸族世代通婚，这次被莽古尔泰许了好处，答应出兵。”
“好处？”萧如薰冷笑一声，“怕是不知道咱们的厉害。”他起身走到帐外，望着对岸黑漆漆的山林，“传令下去，今夜三更，左翼五千人绕到莽古尔泰寨子后方，堵住他的退路。右翼三千人去拦截克钦族的援军，记住，抓活的，别杀。”
亲兵刚要走，又被他叫住：“告诉左翼的将领，留几间房子给莽古尔泰烧，动静越大越好。”
三更的梆子声刚过，对岸突然燃起冲火光。
萧如薰站在寨墙上，看见莽古尔泰的寨子方向红光一片，隐约传来哭喊声和爆炸声——那是明军的火箭营在放火。他知道，此刻左翼的军队应该已经摸到了寨后的悬崖，正等着鱼入网。
“大人，右翼传来消息，克钦族的人被咱们围住了，领头的长老愿意投降。”
“带他过来。”
片刻后，一个头裹红布、身材矮的老者被押了过来。他身上的兽皮袍子还沾着露水，看见萧如薰时，扑通一声跪了下去，嘴里叽里咕噜着什么。
“他什么？”萧如薰问身边的通事。
“他不知道是大明的军队，是被莽古尔泰骗了。还愿意把女儿嫁给您当奴隶，求您饶了他们部落。”
萧如薰皱了皱眉。他厌恶这种把女缺筹码的做法，但眼下正是收编克钦族的好机会。
“告诉长老，”他对通事，“想活命可以，就帮我做一件事。”
蒙蒙亮时，莽古尔泰的寨子已经成了一片火海。
他带着残兵冲出寨门，却被明军的鸟铳手堵在山口。铅弹呼啸着穿过晨雾，掸族士兵像割麦子一样倒下，莽古尔泰骑着大象冲在最前面，象牙上还挂着两具汉民的尸体。
“放他过来。”萧如薰在山口的高地上喊道。
鸟铳手们让出一条路。莽古尔泰以为有了生机，催着大象猛冲，却没注意到路两旁的草丛里，十几个明军士兵正举着绊马索。
“拉！”
绳索猛地收紧，大象惨叫着摔倒在地，莽古尔泰被甩了下来，摔在泥地里。没等他爬起来，几把明晃晃的长刀已经架在了他的脖子上。
这时，克钦族的长老突然带着族人从侧面冲了出来，对着残余的掸族士兵喊了几句。那些士兵听到喊话，纷纷扔下武器，跪在霖上。
“长老什么？”萧如薰问。
“他莽古尔泰是骗子，让大家别跟着送死。”通事翻译道。
萧如薰走到莽古尔泰面前，看着这个满脸血污的年轻人。他的手腕被铁镣铐住，嘴里还在咒骂着什么，眼神里满是不甘。
“把他和那些带头闹事的，都关进阿瓦城的大牢。”萧如薰转身对亲兵，“剩下的掸族士兵，给他们发点粮食，让他们回家。告诉莽应龙，他的侄子我替他管教了，以后要是再管不住人，我就亲自去他寨子里‘做客’。”
朝阳升起时，西岸的滩涂上，幸存的汉民被送了回来。他们看见萧如薰，纷纷跪倒在地，哭声震彻江面。萧如薰望着他们，又望向远处连绵的山林，突然觉得这征服之路，比伊洛瓦底江的水还要深。
“传令下去，”他对身边的将领，“在掸族各寨之间修驿站，派文官去教他们种水稻。告诉他们，跟着大明有饭吃，要是再敢叛乱……”
他没完，但所有人都看见了他腰间的佩刀，在阳光下闪着冷冽的光。
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