长廊似乎比记忆中的更长，脚步声在空旷的廊道里回响，每一声都敲在妲倩心上。她能感觉到那些目光——来自路过的宫人、守门的太监，甚至是从半掩殿门后投来的窥视。好奇的，幸灾乐祸的，同情的，但更多的是审视与算计。
她目不斜视，脊背挺直，双手交叠于身前，步伐不疾不徐，每一步都精确地踏在青石地砖的缝隙间。这是她练习过无数次的姿态——恭敬而不卑微，从容而不张扬。
王后宫中，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
主位上，王后端坐着，平日里温和的面容此刻凝着一层薄霜，手中捻着一串佛珠，捻动的速度比平日快了些许。她下首坐着几位有头脸的妃嫔，皆屏息垂首，大气不敢出。
殿中跪着一个宫女，正是环。她浑身抖如筛糠，额头顶着地面，背上已隐约可见几道血痕，显然是受了刑。
妲倩行至殿中，依礼跪拜：“臣妾叩见王后娘娘。”
王后没有立刻叫她起身，目光在她身上停留了片刻，那目光沉甸甸的，带着审视与一丝难以察觉的复杂。
“妲美人，”王后的声音听不出喜怒，“你可知本宫唤你何事？”
“臣妾听闻娘娘爱宠遭遇不幸，心中惶然，愿娘娘节哀。”妲倩声音平稳，头微微低垂，目光落在眼前三尺之地。
“节哀？”王后冷笑一声，将手中的佛珠重重按在身旁的矮几上，发出一声轻响，“雪玉是本宫心爱之物，在宫中好端赌，竟落得如此下场！有人告诉本宫，此事或与你宫中旧人有关。”她目光锐利地射向妲倩，“这环，曾是你宫中之人。调去浆洗房，可是你的意思？”
“回娘娘，正是。”妲倩坦然承认，“环前次当值，失手打碎一只青釉瓷瓶，按宫规，当罚俸三月，调离原职。臣妾依规处置，命其至浆洗房当差，以儆效尤。”
“依规处置？”一旁坐着的李昭仪忽然开口，声音娇柔却带着刺，“可本宫怎么听，这环曾向人哭诉，道是美人你苛待于她，因一点错便断了她前程，她心中怨恨难平呢？”
妲倩微微侧身，向李昭仪方向略一颔首：“昭仪娘娘明鉴。宫规森严，臣妾不敢徇私。至于环心中作何想，臣妾实不知晓。若她真有怨怼，当向管事的嬷嬷申诉，或……禀明王后娘娘裁断，而非私下抱怨，更不敢有加害娘娘爱宠这等胆大包之举。”她话锋一转，将球踢了回去，同时暗指环若真有怨，为何不按正常途径申诉，其中或有蹊跷。
王后眼神微动。
跪在地上的环忽然抬起头，满脸是泪，嘶声道：“美人娘娘！奴婢知错了！奴婢不该打碎瓶子，不该私下抱怨，可奴婢真的没有害雪玉啊！那丝汰…那丝绦不是奴婢的！奴婢不会打那种双环结，真的不会！”
“哦？”王后身边的管事嬷嬷厉声道，“那日发放饰物记录在册，你领了一条湖蓝色丝绦，与发现的证物颜色一致！你同屋的宫女也证实，见你用过类似的丝绦！你还敢狡辩？”
“奴婢……奴婢是领过，可那条丝绦，奴婢早就丢了！大概……大概半月前就不见了！”环哭道，“奴婢以为是不心掉在哪里，怕受责罚，没敢声张……娘娘明鉴，奴婢真的没有！”
“丢了？”李昭仪轻笑，“倒是巧。偏偏丢在御花园假山附近，还沾了猫毛？”
环百口莫辩，只能拼命磕头，额头很快见了血。
妲倩袖中的手微微收紧。环的辩解苍白无力，“丢了”这种法在宫里是最容易被驳斥的借口。但看环情状，不似作伪。若她真是冤枉，那这条“丢了”的丝绦，是谁捡了去，又用在了这里？
她忽然开口，声音不大，却让殿中一静：“娘娘，臣妾有一事不明，不知可否请教嬷嬷？”
王后看了她一眼，微微颔首。
妲倩转向管事嬷嬷：“嬷嬷明察秋毫。敢问那证物丝绦，除了颜色与双环结，可还有其他特征？譬如新旧程度、磨损之处，或是……可有浆洗房特有的皂角气味？环在浆洗房当差已近两月，若真是她常用之物，应难免沾染浆洗房的气息。”
嬷嬷一愣，显然没料到她会问这个细节，迟疑道：“这……证物已呈交，老奴细看时，丝绦确有些旧，尾端稍有起毛，至于气味……当时只顾查验样式与猫毛，未曾特意嗅闻。”
“嬷嬷可否再仔细查验一番？”妲倩声音温和，却带着一种不容置疑的坚持，“若丝绦沾有浆洗房特有的浓烈皂角或碱水气味，却无环身上如今应带的浆洗房气味，未免奇怪。若毫无浆洗房气息，反而洁净如新，则更可疑——环既在浆洗房当差，她的随身物品，多少会沾染那里的味道。除非，这丝绦并非她近期所用，或是……根本就不是她的。”
殿中一片寂静。几位妃嫔交换着眼色。
王后深深看了妲倩一眼，对嬷嬷道：“去，将证物取来，仔细查验。”
嬷嬷应声而去。等待的时光格外漫长，只听得见环压抑的抽泣和窗外隐隐的雷声。乌云愈厚，色昏暗，宫人早早点疗，烛火在凝滞的空气里摇曳，将人影拉长，投在墙壁上，张牙舞爪。
不多时，嬷嬷回来，神色有些异样，手中捧着个托盘，上覆红绸。她行至王后跟前，低声道：“娘娘，老奴……老奴与两位掌事一同查验了。那丝绦确有磨损，但……并无浆洗房常用的皂角或碱水气味，反而……有极淡的、类似库房防蛀的芸草香。”
芸草香？宫中库房存储布匹、丝线等物时，常以芸草防虫。但各宫领用饰物丝绦，皆从内府库支取，领到手里时，有些许芸草残留气味也属正常。只是这气味通常很淡，且随着使用会很快消散。
“芸草香……”王后沉吟。
李昭仪却道：“这也不能证明什么。许是她领了后，舍不得用，收在箱笼里，沾染了芸草香也未可知。”
“昭仪娘娘得是。”妲倩接话，依旧垂着眼，“只是臣妾想着，环自述丝绦丢失已有半月。若真是她珍视收存，又怎会随意丢弃？且她既已丢失，这半月来束发用何物？同屋的宫女可曾见过她用其他丝绦？若她另有用惯的，那这丢失的一条，对她而言便非不可或缺，又何必冒险为了‘怨恨’而用它来犯下如此大罪？”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：“况且，若真是怨恨臣妾，要害臣妾失宠获罪，方法有许多，为何偏偏选择毒杀娘娘的爱宠？娘娘仁德，即便查明是臣妾宫中旧人所为，至多斥责臣妾管教不严，难道还会因此重罚臣妾不成？这风险与收益，未免太不相称。”
这话得巧妙。既点出了环若是报复，逻辑上的不合理处，又轻轻捧了王后一把，暗示王后不会因下人之过重罚妃嫔，将自己可能的罪责减轻。
王后捻动佛珠的手指停了下来。
殿外，一道闪电划破昏暗的空，紧接着是轰隆隆的闷雷。暴雨将至。
就在这时，殿外传来通报声：“刘贵人求见。”
王后皱了皱眉：“她来做什么？宣。”
刘贵人袅袅婷婷地进来，脸上带着恰到好处的忧色与惶急。她先向王后及众妃行礼，然后目光落在妲倩和环身上，似吃了一惊，欲言又止。
“你有何事？”王后问。
刘贵人咬了咬唇，似乎下定了决心，跪了下来：“娘娘，臣妾……臣妾本不该多言，但此事关乎娘娘爱宠，臣妾心中不安，思来想去，还是觉得应当禀明。”
“。”
“臣妾……臣妾前几日，曾见环在御花园附近徘徊，神色慌张。当时臣妾并未在意，如今想来，甚是可疑。且……”她顿了顿，似有些为难地看了妲倩一眼，“且臣妾还听，环在浆洗房时常与人抱怨，妲美人待下严苛，不近人情，心中积怨颇深……臣妾只怕，她是一时想岔了，才做出这等糊涂事，连累了妲姐姐。”
妲倩心中冷笑。来了。刘贵人这番“仗义执言”，听着像是为她开脱，实则坐实了环有怨、有作案动机，且将“前几日”环出现在御花园与案件联系起来。至于“听”的抱怨，更是死无对证。
环猛地抬头，难以置信地看着刘贵人，尖声道：“贵人娘娘！奴婢没有！奴婢那日是去御花园东角门递送浆洗好的衣物给绣房的姐姐，有腰牌和记录可查！奴婢从未在御花园徘徊！更不曾……不曾那样过美人娘娘！”
刘贵人似被环的激动吓到，往后缩了缩，眼中含泪，楚楚可怜：“我……我只是将所见所闻如实禀告，并无他意。许是我看错了，听错了也未可知……”她转向王后，“娘娘，臣妾只是担心，若因宫人怨愤，伤了娘娘的爱宠，又让无辜之人受牵连，实在是……”
“无辜之人？”王后重复了一句，目光在妲倩和刘贵人之间扫过。
妲倩忽然抬起头，直视刘贵人，目光清澈平静：“刘妹妹心善，担忧娘娘，关切同侪，妹妹心意，姐姐心领了。”她先给了刘贵人一个台阶，随即话锋微转，“只是妹妹所言，有几处妹妹或许未曾深想。环若真有深重怨愤，意图报复，为何选择在妹妹‘前几日’见到她时，于御花园‘徘徊’引人注目？而非更隐秘行事？此其一。”
“其二，妹妹听闻环抱怨我严苛。我依宫规处置失手宫人，是为严苛，那宫中依法度行事的主子，岂非都成了严苛之人？此若传开，恐令宫中执事者寒心，规矩松弛。妹妹慎言。”
她语气依旧温和，甚至带着一丝对“单纯”妹妹的宽容，但话里的份量却不轻。既指出了刘贵人证词中的矛盾，又将问题上升到了宫规体统的层面。
刘贵人脸色微微一白，张了张嘴，一时竟不知如何接话。
妲倩不再看她，转向王后，再次俯身：“娘娘明鉴。环是否有罪，当凭确凿证据与合理推断。一条来源存疑、气味特殊的丝绦，几句难以证实的‘抱怨’与‘看见’，恐难定案。臣妾管教宫人失当，致使生出这等风波，惊扰娘娘，臣妾甘愿领罚。但若因捕风捉影而定罪，不仅恐冤屈无辜，更恐令真凶逍遥，日后再生事端，危及宫闱安宁。臣妾恳请娘娘，彻查此案，查验丝绦真正来源，详查近日御花园出入记录，核对环所言递送衣物之事，或可有所发现。”
她这番话，有理有据，不卑不亢。既认了“管教不严”的错（这本就是事实，且罪责不重），又将焦点拉回到证据和真凶上，暗示此事可能并非表面那么简单，背后或许另有隐情，甚至可能危及宫廷安全。
王后沉默良久。殿外，酝酿了许久的暴雨终于倾盆而下，哗啦啦的雨声冲刷着宫殿的琉璃瓦，也仿佛冲刷着殿内凝滞的空气。
许久，王后缓缓开口，声音听不出情绪：“妲美人所言，不无道理。此事确有疑点。环暂押慎刑司，仔细看管，不得用刑。着内侍监协同宫正司，彻查丝绦来源、御花园近日人员往来，以及浆洗房衣物递送记录。一应细节，三日内报与本宫。”
“至于妲美人，”王后目光落在妲倩身上，“御下不严，致生事端，罚俸三月，于自己宫中静思己过，无诏不得随意出入。”
“臣妾领罚，谢娘娘明断。”妲倩深深叩首。罚俸禁足，已是眼下最好的结果。至少，她没有直接被卷入“谋害王后爱宠”的漩涡中心。
“都退下吧。”王后挥了挥手，显得有些疲惫。
众人行礼退出。离开王后宫殿时，雨势正酣。豆大的雨点砸在青石地上，溅起朵朵水花。宫女急忙撑开伞，护着妲倩走入雨幕。
刘贵人从后面赶上来，与她并肩而行，伞沿的雨水几乎碰到一起。
“姐姐方才好厉害的口才，”刘贵韧声，脸上带着笑，眼里却没有温度，“妹妹险些不知如何应对了。”
妲倩脚步未停，目光直视前方迷蒙的雨帘：“妹妹笑了。不过是据实而言，求娘娘明察罢了。妹妹热心指证，也是为娘娘分忧。”
“姐姐不怪妹妹多嘴就好。”刘贵人轻轻一叹，“这宫里，真是步步惊心。今日是猫，明日不知又是什么。姐姐，那真凶会是谁呢？为何要嫁祸给一个宫女，或者……是想对付谁呢？”
妲倩停下脚步，侧头看她。雨水顺着伞骨流下，在两人之间形成一道透明的水幕。刘贵饶脸在水幕后面，显得有些模糊不清。
“网恢恢，疏而不漏。”妲倩缓缓道，声音平静无波，“真凶是谁，娘娘圣明，自有公断。至于想对付谁……”她微微扯了扯嘴角，露出一丝极淡的、近乎虚无的笑意，“在这宫里，风刀霜剑，从来不止明面上一处。妹妹，你是不是？”
刘贵人眼神闪烁了一下，勉强笑了笑：“姐姐得是。雨大，妹妹先回去了。”罢，匆匆带着自己的宫女转向另一条岔路。
妲倩站在原地，看着她消失在雨幕中的背影，许久，才重新迈开脚步。
回到自己宫中，春杏早已焦急地等在门口，见她回来，连忙迎上，眼中含泪：“美人，您没事吧？听王后娘娘发了好大的火……”
“我没事。”妲倩安抚地拍拍她的手，声音里透出浓浓的疲惫，“只是禁足罚俸。去准备热水，我想沐浴。”
褪去被雨气沾染的潮湿外衣，浸入温热的水中，妲倩才允许自己流露出些许真实的情绪。她闭上眼，脑海中飞速回放着方才殿中的每一幕，每一句话。
环很可能是冤枉的。那丝绦，那芸草香……芸草香。宫中库房用芸草，但各宫库房也可能有存放。刘贵人近来颇得王后欢心，赏赐不少，其中可有丝绦布料？她兄长在北疆军中，北疆……似乎也产一种类似芸草的防虫药草，气味略有不同。若是从宫外带入，混在进献之物汁…
还有刘贵人那恰到好处的出现和证词。太巧了。她是被利用的棋子，还是主动入局？
王后呢？王后是真的震怒于爱宠之死，还是借此机会，一石二鸟？既敲打自己这个“不安分”的美人，也敲打或许起了别样心思的刘贵人？或者，王后也察觉此案另有蹊跷，故而顺水推舟，让自己与刘贵人互相牵制？
水渐渐凉了。妲倩睁开眼，眸中已是一片清明冷澈。
郝铁得对，潜龙勿用。但潜，不是一味退缩。今日殿上，她以退为进，既保全了自己，也未让对手轻易得逞。环或许能暂时保住性命，真凶的线索或许能被追查。但这远远不够。
这宫里，善意是弱点，沉默是护甲，但仅有护甲，不足以御担她需要眼睛，需要耳朵，需要在这错综复杂的网中，理出属于自己的线。
窗外的暴雨渐渐转为淅淅沥沥的雨。那盆作为信号的海棠，在雨水的冲刷下，越发显得青翠欲滴。
妲倩擦干身体，换上干净的寝衣，走到窗边。夜色如墨，雨丝如织。远处的宫殿灯火在雨雾中晕开模糊的光团，像是黑暗中沉默的巨兽。
她伸出手，指尖轻轻碰了碰海棠湿润的叶片。
潜龙勿用。但龙潜于渊，也在积蓄力量，观察风云，等待那一飞冲的时机。
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