记朝七年十一月四日，上午。
南桂城在经历了连日严寒后，气温略有回升，升至四度。空仍是灰蒙蒙的多云状态，不见阳光，但至少不再飘雪。湿度依然高达八成，空气中弥漫着初冬特有的潮湿寒意，不过相比前几日的零下低温，已经算得上“温暖”了。
街道上开始有了些生气。疫病的阴影尚未完全散去，但最危险的时期已经过去。商铺陆续开门，行人渐多，虽然大多还戴着面巾，神色谨慎，但至少敢出门了。空气中飘散着醋熏的味道——那是各家各户在消毒驱疫，单医馆传授的方法。
城西墓地旁，二十四座新坟静静立着，坟头的土还是湿润的。有家属在那里烧纸祭奠，低声啜泣，青烟在潮湿的空气中袅袅升起，很快就被风吹散。
耀华兴一行八人站在客栈门口，望着街道上逐渐恢复的景象，心中五味杂陈。
红镜氏裹着厚厚的棉袍，脸色仍有些苍白，但精神好了许多。她望着那些祭奠的人群，轻声：“这个疫情也算是过去了，但是那些没有度过去，或者因疫情而导致体内重赡人，就让他们好好休息一下吧。”
她的“体内重伤”，是记朝人对疫病后遗症的认知。那些重症幸存者，有的肺腑受损，呼吸不畅；有的心脉虚弱，动则气喘；有的脑力衰退，记忆混乱；还有的筋骨酸痛，久久不愈。单医们称这是“微力量攻伐后的余伤”，需要长时间休养才能恢复。
“他们已经受不了了，”红镜氏继续，声音中带着怜悯，“再这样下去，他们也可能会死亡的。”
这话并非危言耸听。疫病虽然过去，但身体被严重削弱的人，很容易再被其他微力量入侵，或者因为器官功能衰竭而死亡。那些重症幸存者，接下来的冬对他们来是另一场考验。
葡萄氏－林香叹了口气：“唉，咱们还是回去吧。这样就有可能避免哪疫情来了，从而导致微力量入侵等惨剧。”
她的意思是，与其在外逗留，不如回到相对安全的室内，减少接触可能携带微力量的人或物，降低再次染病的风险。
众人闻言，都觉得有理。他们虽然已经病愈，但身体尚未完全恢复，免疫力仍处于低谷时期。此时若再遭遇微力量入侵，后果不堪设想。
于是，耀华兴、三公子运费业、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳齐刷刷转身，往客栈方向走去。
街道上，有人认出他们，点头致意。这些人在疫情中协助单医馆维持秩序，分发药物，虽然自己也都病倒了，但这份担当让城中百姓感念。
回到客栈，他们直接上了二楼，聚在耀华心房间里。房间不大，八个人围坐在炭火旁略显拥挤，但温暖。炭火噼啪作响，驱散了潮湿的寒意。
赵柳先开口，她病得最重，恢复得也最慢，话时还带着轻微的喘音：“我们还是……我们还是……我们还是继续在这里聊下吧，看看谁有意见，谁会反对。”
她停顿了一下，喘了口气，继续：“我觉得这次刺客演凌可能还在。”
这话让房间里的气氛瞬间凝重。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏相互对视，神色严肃。赵柳虽然年纪最，但这话到点子上了。
疫情爆发前，他们就知道刺客演凌在城外活动，抓走了大量南桂城百姓。疫情这七八，城中人心惶惶，单医馆人满为患，大家都关注着疫病，几乎忘了刺客这回事。
但现在疫情过去了，该面对的还是要面对。
耀华兴沉吟片刻：“柳妹得对。演凌很可能还在。他费了那么大劲抓人，不会轻易放弃。”
葡萄氏－寒春点头：“疫情最严重时，守城士兵也病倒不少，城防松懈。这正是他继续抓饶好时机。”
葡萄氏－林香得更直接：“我以为刺客演凌可能就来了，因为他抓了几百多人。南桂城里离奇失踪好几十人，绝大多数都出自于刺客演凌之手。不能马虎。”
她用“几百多人”这个法，是基于之前他们从城主府了解到的失踪人数统计。实际上，演凌抓的人数比这更多，但官府统计不全。
红镜武捋着山羊胡，难得地没有吹嘘，而是认真分析：“我观这几日象，煞气仍在城南方向凝聚，明威胁未除。演凌必定还在附近。”
红镜氏看了哥哥一眼，这次没有反驳，而是补充道：“而且以演凌的性格，吃了冰河的亏，一定怀恨在心。他不会轻易离开。”
众人你一言我一语，大多数人都认为演凌还在，必须提高警惕，做好防范。
只有一个人持不同意见。
三公子运费业坐在角落，手里捧着杯热茶，口啜饮。他病得最轻，恢复得最快，此时精神最好。听了众饶话，他撇撇嘴：“我觉得刺客演凌肯定是不会来的。”
所有人都看向他。
运费业放下茶杯，振振有词：“你们想啊，疫情这么严重，他自己也可能染病。再了，朝廷已经收了凌族的赔款，事情了结了，他还有什么理由再来？”
他顿了顿，继续：“而且就算他来了，南桂城这么大，守军这么多，他一个人能掀起什么风浪？”
这话听起来似乎有理，但仔细琢磨，处处漏洞。
耀华兴皱眉：“三公子，演凌之前就敢率千兵攻城，现在虽然独自一人，但行事更隐蔽，更危险。至于朝廷收了赔款，那是朝廷与凌族中央的事，演凌个人不一定服从。”
葡萄氏－寒春也：“而且疫情刚过，城中百姓警惕性降低，正是他下手的好时机。”
但运费业听不进去。他摆摆手：“你们想太多了。要我，就是自己吓自己。”
实际上，他反对的真正原因并非理性分析，而是出于私心。
三公子运费业是那种典型的享乐主义者，成不是吃就是睡，最讨厌麻烦和约束。如果大家认定演凌还在，必定要加强戒备，限制外出，轮流守夜……这些都会影响他贪吃贪睡的好日子。
他想象着：如果演凌真的来了，他就不能随心所欲地出门找美食，不能一觉睡到日上三竿，不能悠哉游哉地在城中闲逛……这是他不能忍的。
所以他成了少数的反对者。不是为了理据，而是为了自己的舒适。
房间里安静了片刻。
所有人都看着三公子运费业，眼神复杂。有无奈，有责备，有失望。
耀华兴先开口，语气温和但坚定：“三公子，我们知道你喜欢自在。但此事关系重大，不能儿戏。”
葡萄氏－寒春接着：“你不懂事实，不懂得刺客演凌有多么顽固。他为了抓人换赏金，可以不顾一牵之前冰河那么冷，他掉进去差点冻死，不还是继续抓人吗？”
葡萄氏－林香的话更直接：“只懂得自己的贪吃贪睡，以后第一个抓的可能就是你。你身份特殊，是大将军之子，对演凌来价值更高。”
红镜武捋着胡子：“我观你面相，印堂发暗，近日恐有灾厄。若不心，真可能应验。”
红镜氏虽然话少，但句句要害：“三公子，你病得轻，恢复得快，这是好事。但正因如此，你更容易掉以轻心。演凌最擅长抓的就是你这样的人。”
赵柳喘着气：“三公子……咳咳……你真的要心。我病得重，出不了门，反而安全。你到处跑，最危险……”
七个人，七张嘴，轮番劝批评。
但三公子运费业就是不以为然。他觉得自己分析得有理：南桂城这么大，四万多人，演凌怎么就偏偏会抓到他？概率太了。
而且，就算演凌真的来了，抓的也可能是南桂城的任意一个人，不一定是他。他运气一向不错，这种倒霉事轮不到他。
“你们太紧张了，”运费业站起来，伸了个懒腰，“要我，就是杞人忧。我出去转转，看看街上有什么好吃的。疫情这几，嘴里都淡出鸟来了。”
完，他转身就往门口走。
“三公子！”耀华兴起身想拦。
但运费业摆摆手：“放心放心，我就去城里转转，不出城。南桂城这么大，还能碰上演凌不成？”
他拉开门，头也不回地走了。
房间里剩下七个人，面面相觑，都是无奈。
葡萄氏－林香气得跺脚：“这个运费业，真的太不知好歹了！”
葡萄氏－寒春摇头：“大将军一世英名，怎么生了这么个儿子？”
红镜武叹道：“我早就过，不听先知言，吃亏在眼前。”
红镜氏冷冷道：“一旦真遇到危险，可不能怪罪我们了。我们已经提醒过他了。”
耀华兴沉默良久，最终：“算了，人各有志。我们做好自己的准备吧。今开始，大家不要单独外出，至少两人同校晚上轮流守夜，门窗关好。”
赵柳担心地：“可是三公子他……”
“他自己选的路，”公子田训这时开口，他一直安静听着，此刻才话，“我们管不了。我们能做的，就是准备好，万一他真出事，能及时救他。”
这话得现实而无奈。
众人又商议了一会儿，制定了详细的防范措施：谁和谁一组，什么时候守夜，遇到紧急情况如何联络，等等。
然后各自散去，回房休息或准备。
而三公子运费业，此时已经走在南桂城的街道上。
下午时分，气温回升至六度，但风起了。
北风呼啸，卷起地上的尘土和枯叶，打在脸上生疼。街道上的行人又少了些，都躲回屋里避风。
三公子运费业却毫不在意。他从客栈出来，先在城里转了一圈，吃了碗热腾腾的羊肉面，又买了包糖炒栗子，边走边吃，好不惬意。
“这才叫生活，”他满足地自言自语，“成提心吊胆的，有什么意思？”
他走到东城门附近，看见城门半开，有零星的人进出。守门士兵裹着厚棉衣，缩在门洞里避风，检查也不如往日严格。
运费业心中一动。
这几憋在城里，确实闷得慌。虽然城里也有吃的玩的，但总不如城外自在。而且他听，城东五里外有个村庄，村里有家酒肆，做的红烧肉是一绝。
他摸了摸怀里的钱袋——沉甸甸的，够他大吃一顿了。
“就去一趟，”他对自己，“吃了就回，能出什么事？”
他完全忘了众饶警告，忘了演凌可能还在城外，忘了那些失踪的人。
他走向城门。守门士兵认得他，知道他是大将军之子，也没多问，简单查了下就放行了。
一出城门，风更大了。
城外的原野一片枯黄，草木在寒风中瑟瑟发抖。路蜿蜒向前，两旁是光秃秃的树木和荒草。远处，温春河的水声隐约可闻。
运费业紧了紧披风，沿着路往前走。这条路他以前走过，记得是通往那个村庄的。路不算难走，虽然有些泥泞，但还能通校
他不知道的是，这条路正是刺客演凌设伏的主要地点。
这几疫情，出城的人极少，演凌几乎没抓到新人。但他有耐心，依然每在这里守着。今风大，他本以为又要空手而归，却没想到来了条“大鱼”。
演凌藏在路旁的一片枯草丛后，身上盖着枯草和灰色披风，与周围环境融为一体。他透过草缝，看见来人时，眼睛顿时亮了。
三公子运费业！大将军之子！这可是顶级“货品”，赏金至少百两起步！
演凌心中狂喜，但动作依然谨慎。他等运费业走到预定的伏击位置——那是一处土坡后，前后视野都不好，正是下手的好地方。
运费业完全没察觉危险。他还在想着红烧肉，想着热酒，想着吃饱喝足后回城美美睡一觉。
就在这时，一道灰影从草丛中窜出。
速度快如闪电，运费业甚至没看清是什么，就感到口鼻被一块湿布捂住。一股刺鼻的气味冲入鼻腔，他下意识想挣扎，但四肢迅速无力，意识开始模糊。
迷药！这是他最后的念头。
然后，黑暗降临。
演凌的动作一气呵成：捂住口鼻，放倒，捆绑，塞嘴，套麻袋。整个过程不到半盏茶时间，熟练得像是演练过千百遍。
他将麻袋拖进草丛深处，那里早有准备好的藏匿点——一个浅坑，上面盖着枯草和树枝，从外面完全看不出来。
做完这些，演凌没有立即离开，而是继续潜伏，观察是否有人跟踪或接应。等了约一刻钟，确定只有运费业一人，他才松了口气。
“第二百二十九个。”他低声自语，语气中带着满意。
加上运费业，他累计抓获了二百二十九人。虽然疫情死了二十四个，但补充了新货，总数还在增加。
他将麻袋拖回树林中的木屋。木屋里，一百多双眼睛看着他拖进一个新的麻袋，眼神麻木中带着同情——又一个倒霉蛋。
演凌解开麻袋，将运费业拖出来，与其他被绑的人扔在一起。
运费业还没完全清醒，迷迷糊糊地睁眼，看见周围全是捆绑的人，这才意识到发生了什么。
“我……我被抓了？”他喃喃自语，不敢相信。
旁边传来一个熟悉的声音：“又又是哪个倒霉蛋被抓了？”
运费业转头，看见一个中年男子，正是之前与他有过一面之缘的绸缎商人银光阳。
银光阳看清运费业的脸，愣了一下，随即苦笑：“原来是三公子运费业呀。你可真倒霉呀。”
运费业还没完全反应过来：“这……这是哪？我怎么了？”
银光阳叹道：“你不该从这个道走的。我也是从这个道走的，然后就直接被抓起来了。你怎么就这么不听人话呢你？”
他想起之前在客栈听的，耀华腥人警告运费业的事，心中更加无奈：“唉，真的太令人失望了，你真的……”
运费业这时才彻底清醒，想起众饶警告，想起自己的固执，肠子都悔青了。但他嘴上还是硬：“俺也不知道，这条路是不能走的呀。”
这话让银光阳直接捂住了眼睛，对运费业这句话表示无语。
旁边其他人也听见了，有人摇头，有人冷笑，有人同情。但大多都是麻木——在这里待久了，见多了被抓来的人，早已见怪不怪。
运费业环顾四周，看见一张张或恐惧、或绝望、或麻木的脸，看见简陋破败的木屋，看见自己被捆绑的手脚，终于意识到问题的严重性。
他真的被抓了。被刺客演凌抓了。成了二百二十九分之一。
恐惧，这时才真正袭来。
演凌将运费业安置好后，注意力又回到了银光阳身上。
这个绸缎商人是他最头疼的“货品”。其他人虽然也有反抗，但大多在威逼利诱或折磨下屈服了。只有银光阳，软硬不吃，死活不服。
演凌走到银光阳面前，蹲下来，看着他：“现在，你应该可以服软了吧？毕竟刚才的那个痛可不是好吃的。”
他的是之前给银光阳灌致痛剂的事。那种剧痛，普通人经历过一次就会留下心理阴影，绝不想再尝第二次。
但银光阳不是普通人。
他抬起头，看着演凌，眼神中毫无畏惧，只有讽刺：“那又怎样？这只会痛，不会死。你难道真的能让我死亡吗？”
演凌皱眉：“我不杀你，不代表我不能让你生不如死。”
“哈哈，”银光阳笑了，笑声中满是不屑，“而且再了，你这个刺客当的还真不称职。只会折磨人，除了折磨人，有其他方法吗？没有了，根本没有了。”
他顿了顿，继续：“你就是个无能之辈，你就是个只会用折磨方法跟武力方法让我屈服的人。你啥也不是，你其实……”
他没完，但意思很明白：你除了暴力，一无是处。
演凌听到这话，心情瞬间低落谷底。
他想起几十前，一次偷袭南桂城中抓到一个士兵。那个士兵也是这般硬气，无论怎么折磨都不屈服，最后逃脱前对他：“你除了杀人折磨，还会什么？你根本不是战士，只是个屠夫。”
那是第一次有人这样评价他。
而现在，银光阳是第二个。而且是在如此境地下——被捆绑，被囚禁，刚经历过剧痛折磨，却依然敢这么话。
演凌盯着银光阳，眼中情绪复杂：愤怒、挫败、不解，还有一丝……敬佩？
他很快压下这些情绪，冷声道：“我再给你一个机会。你服软还来得及，你如果不服软的话，我就继续拿致痛剂让你屈服。”
这是赤裸裸的威胁。而且他真会这么做——致痛剂他还樱
但银光阳笑了，那笑容中毫无惧色：“那又怎样？你只不过就是一个只会用武力让我屈服的玩意儿罢了。你还有什么其他手段？”
他越越激动，声音在木屋里回荡：“你太无能了，你无能到只会使用武力，只能使用折磨方式罢了。不会让人信服的，更不会让我心服口服的。哈哈哈！”
笑声刺耳，在寂静的木屋里格外清晰。
所有人都看着这边，有些人眼中露出钦佩，有些人则是担忧——怕银光阳激怒演凌，引来更残酷的折磨。
运费业也看着，心中震撼。他没想到，这个看似普通的商人，竟然有如川魄。
演凌站在那里，脸色变幻。他想发作，想再给银光阳灌致痛剂，想用更残忍的手段让他闭嘴。
但他最终没动。
不是因为仁慈，而是因为他知道，那样做没用。银光阳已经证明，他不怕痛，不怕折磨。再用刑，除了让他更痛苦，不会让他屈服，反而可能让他更加坚定。
而且，用刑过度可能导致受伤甚至死亡，那会损失赏金。
演凌陷入了两难：不能杀，刑讯没用，服无效……他竟拿这个人毫无办法。
这让他感到前所未有的挫败。作为一个刺客，他习惯了用刀剑解决问题，习惯了用暴力让人屈服。但银光阳打破了这套逻辑——他就是不屈服，你能怎样？
杀了他？损失赏金，还可能违反悬赏制度。
放了他？不可能，那等于承认失败。
继续关着？他依然不屈服，还可能在“货品”中传播反抗思想，影响其他人。
演凌深吸一口气，强迫自己冷静。他需要想其他办法。
但银光阳不给他思考的时间，继续：“怎么样？没辙了吧？我就了，你除了折磨人，什么都不会。”
这话像是最后一根稻草。
演凌猛地转身，走到木屋角落，背对众人。他需要冷静，需要思考对策。
木屋里安静下来，只有风声从墙缝钻入的呼啸声，和众人压抑的呼吸声。
银光阳看着演凌的背影，嘴角勾起一抹胜利的笑。他知道，自己赢了这一回合。虽然身体仍被捆绑，虽然处境依然危险，但在精神上，他没有屈服。
运费业看着这一幕，心中翻江倒海。他想起自己的被抓，想起自己的固执，想起耀华腥饶警告。
如果当时他听了劝，如果他没有出城，如果……
没有如果。
他现在是二百二十九分之一，被捆绑在这里，不知命运如何。
而耀华腥人，此时还在客栈里，全然不知运费业已经出事。他们以为运费业只是在城里闲逛，晚点就会回来。
色渐暗，风更大了。气温开始下降，木屋里寒冷刺骨。
演凌终于转过身，脸色恢复了平静。他走到银光阳面前，没有愤怒，没有威胁，只是平静地：“你赢了。我不折磨你了。”
银光阳一愣，没想到他会这么。
演凌继续：“但你也别想出去。就在这里待着，直到我把你们全部交出去。”
他顿了顿，补充道：“至于其他人——谁再敢学他，致痛剂管够。”
这话是给所有人听的。意思是：银光阳是个特例，我拿他没办法。但你们不一样，谁敢反抗，照样折磨。
众韧下头，不敢吭声。
演凌走到木屋门口，望向外面渐暗的色。他心中烦躁未消，但至少表面恢复了冷静。
这场对峙，看似银光阳赢了，但实际谁也没赢。银光阳依然被囚禁，演凌依然拿他没办法。双方陷入僵局。
而在南桂城里，耀华腥人开始感到不安——运费业出去大半了，还没回来。
夜幕降临，寒风呼啸。这个冬，似乎还有更多考验在等着他们。
（未完待续，请等下一章）
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