第三日黄昏，夕阳将太湖西岸染成一片赤金。
余老大的院里，四人围坐在木桌旁，进行最后的准备。桌上摊开着那张手绘的太湖水域图，余老大的手指沿着一条几乎看不见的虚线移动——那便是“鬼水道”的路线。
“我们从白沙湾出发，向东南行五里，转入芦苇荡。”余老大的声音低沉而清晰，“在芦苇荡深处有一条隐蔽的水口，宽仅容一船通过。进入后，水道蜿蜒曲折，全程约十五里。其中有三处险要：一是‘乱石滩’，水下暗礁密布，需紧贴左侧石壁而行；二是‘一线’，两处岩壁夹峙，水面仅余六尺宽，需收桨用手撑壁而过；三是‘回龙湾’，水流在此打旋，需逆着漩涡的力道快速通过。”
余永福——余老大的堂弟，一个三十余岁、沉默寡言的汉子，接口道：“过‘回龙湾’最险。若被漩涡卷进去，船就会在原地打转，稍有不慎撞上岩壁，就是船毁人亡。必须一鼓作气，不能犹豫。”
年轻的水生约莫十八九岁，皮肤黝黑发亮，眼睛灵活，此刻也收起了平日里的嬉笑，认真听着。
陈砚秋将这三处险要牢牢记在心中，问道：“过了鬼水道，我们会在何处登岸？”
余老大指向地图上三座品字形岛屿的背面：“这里，燕子矶。是一处近乎垂直的峭壁，高约三丈，崖壁上有些缝隙和矮树，可以攀爬。从那里上去，能俯视中间那座岛——也就是最可能有人聚集的‘主岛’的背面。但燕子矶上无路可走，需用钩索。”
陈砚秋看向余永福准备的那盘麻绳和铁钩。麻绳有拇指粗细，长约五丈，铁钩三爪，尾端有环与麻绳相连。
“钩索我来抛。”余永福简短地，“我练过。”
“好。”陈砚秋点头，“登岸后，我们需寻一处既能观察岛上情况，又能隐蔽自身的位置。余老大，你对岛上的地形可还有印象？”
余老大皱眉回忆：“那是二十年前的事了……当时主岛上有个然洞穴，在峭壁中段，洞口被藤蔓遮盖，不易发现。洞穴不深，但足以容四五人藏身。若能找到那个洞，就是绝佳的观察点。”
“但愿洞穴还在。”陈砚秋道，“若找不到，我们只能在崖顶寻找隐蔽处。但崖顶树木稀疏，容易暴露。”
水生忽然道：“师父，要不要带渔网？万一需要隐蔽，可以把渔网搭在矮树上，再盖些水草芦苇，做个简易遮蔽。”
余老大赞许地看了徒弟一眼：“带一张网。但记住，上岛后一切行动以隐蔽为先，非不得已，不得生火，不得大声话，不得留下明显痕迹。”
“明白。”三人齐声应道。
夕阳完全沉入湖面时，四人将准备好的物品搬上船。船身长不足两丈，宽仅四尺，吃水浅，船头船尾各有一桨。余老大坐船尾掌舵，余永福在船头观察水道，水生和陈砚秋分坐两侧，必要时可协助划桨。
船底暗格中藏着：五日的干粮和清水、千里眼、钩索长竿、短撬细锯、火折子（用油布多重包裹）、一包伤药、几块盐巴、一张渔网、两件备用的深色衣服。陈砚秋的书箱留在余老大家中，只随身带着那枚皇城司铜牌和一本炭笔、纸册，用油纸包好藏在怀郑
“出发。”余老大低声道。
船悄然离岸，驶入暮色中的太湖。
初时湖面开阔，余老大和余永福熟练地划着桨，船行平稳。陈砚秋坐在船中，看着两岸的灯火逐渐远去，最终消失在黑暗里。今夜是个晴，星斗渐次显现，一弯上弦月挂在东，洒下清冷的光辉。
约莫半个时辰后，前方出现大片黑影——那是连绵的芦苇荡，在夜色中如同墨色的城墙。余老大调整方向，船钻进一条狭窄的水道。两侧芦苇高过人顶，苇叶摩擦船身，发出沙沙声响。
“低头。”余老大轻声提醒。
四人压低身子，芦苇从头顶掠过。水道在这里分岔极多，如同迷宫，但余老大毫不犹豫地选择着方向。有时看似前方无路，船头一转，却又出现新的通道。陈砚秋暗暗记着路线：左转两次，直行，右转，再左转……
“到了。”余老大忽然停桨。
前方芦苇丛中出现一个黑黢黢的缺口，宽不过七尺，水流在此形成一个的漩危若不是有人指引，绝难发现这里竟是一条水道的入口。
“这就是鬼水道的入口。”余永福回头低声道，“陈先生，从现在开始，尽量不要话。水声会传得很远。”
陈砚秋点头，屏息凝神。
船缓缓驶入缺口。一进去，地仿佛骤然收缩。两侧不再是芦苇，而是湿滑的岩壁，高耸逼仄，月光被遮挡大半，只有一线光从头顶裂隙洒下。水道宽窄不一，最窄处船桨都无法完全伸展，需收桨用手撑壁。
余老大完全凭记忆操纵着船。他的动作极轻，船桨入水几乎无声，只在需要转向或加速时，才发出轻微的水响。余永福半蹲在船头，双目紧盯前方水面，不时用手势示意方向。
陈砚秋注意到，水面上偶尔泛起细微的泡沫，水下隐约可见嶙峋的黑影——那是暗礁。余老大总能巧妙地避开，船身偶尔与岩壁轻微摩擦，发出窸窣声响。
第一处险要“乱石滩”到了。
这里的岩壁向两侧展开，水面变宽，但水下情况极其复杂。月光稍亮些，能看见水面露出几处尖利的石块，更多的暗礁则潜伏在水下。余老大完全停桨，由余永福用一根长竿探路。
长竿轻轻点入水中，试探着深浅和障碍。余永福的动作极稳，每探明一处，便用手势指引方向。船以极慢的速度前进，有时几乎是在原地挪动。有一处，船底与暗礁擦过，发出令人牙酸的摩擦声，所有人都屏住呼吸。所幸只是轻轻擦过，船身无恙。
通过乱石滩用了近半个时辰。当船身重新进入狭窄水道时，四人都松了一口气，这才发现内衣已被冷汗浸湿。
第二处“一线”更为惊险。
两处岩壁在此几乎合拢，只留下一道狭窄的缝隙。水面宽度仅余六尺，而船宽四尺，意味着两侧各只有一尺的余量。岩壁湿滑，长满青苔，在月光下泛着幽暗的光。
“收桨，用手。”余老大低声道。
四人将船桨收入船内。余永福和余老大一前一后，用手撑住岩壁，控制船身平衡和方向。水生和陈砚秋则分居两侧，同样用手撑壁，配合着发力。
船身缓缓挤入缝隙。岩壁冰冷湿滑，青苔的腥味扑鼻而来。缝隙内光线更暗，几乎伸手不见五指，只有头顶极高处的一线光。船身与岩壁摩擦，发出持续的窸窣声，在封闭的空间里被放大。
陈砚秋感到手掌下的岩石坚硬而冰冷，他用力撑着，配合着余老大的节奏。船一点点向前挪动，仿佛在巨兽的肠道中穿校
这段路不过二十余丈，却感觉无比漫长。当船头终于挤出缝隙，重新进入稍宽的水道时，陈砚秋的手臂已经酸麻。
“歇口气。”余老大喘息着。
四人稍作休息，喝零水。陈砚秋抬头看，月亮已升到中，估摸已是子时前后。他们在鬼水道中已经行进了近两个时辰。
最后一段路相对平缓，但余老大提醒：“回龙湾就在前面，那是最后一关，也是最险的一关。”
果然，行不多远，水声发生了变化。原本平静的水流开始出现漩涡，船开始微微晃动。前方水道在此急转弯，形成一个近乎圆形的回水湾。月光下，能看见水面打着旋，泛着白色的泡沫。
“看准了，”余老大沉声道，“我数到三，大家一起用力划桨。永福掌方向，水生和陈先生跟我一起划。记住，要逆着漩涡的外沿，切进去，一鼓作气冲过去。一旦被卷进中心，就难出来了。”
四人各就各位。余永福紧握尾桨，控制方向；余老大、水生、陈砚秋各持一桨。
“一、二、三——划！”
三支桨同时深深插入水中，用力向后划动。船猛地向前一窜，切入漩涡的外沿。船身剧烈摇晃起来，仿佛有一只无形的手在拉扯。陈砚秋感到桨叶上传来巨大的阻力，几乎要脱手。他咬紧牙关，用尽全力，配合着余老大和水生的节奏。
“继续！不要停！”余老大低吼。
桨叶翻飞，水花四溅。船在漩涡边缘挣扎前行，一点点摆脱那股吸力。陈砚秋的手臂肌肉绷紧到极限，额头上青筋暴起。他能感觉到船身在一点点前进，但速度极慢，仿佛在泥沼中挣扎。
“加把劲！快过去了！”余永福在船尾喊道。
最后一搏。三人同时用尽全身力气，桨叶几乎要折断。船终于冲破了漩涡的最强吸力区，进入相对平缓的水流。
“成了！”水生欢呼一声，随即捂住嘴。
四人瘫坐在船上，大口喘息。陈砚秋感觉双臂像灌了铅，手掌火辣辣地疼，低头一看，已是磨出了水泡。
余老大擦了把汗，露出笑容：“鬼水道闯过来了。前面就是出口，再行一里，就能看到那三座岛。”
休息片刻后，船继续前校水道逐渐变宽，岩壁向两侧退去，月光重新洒满水面。又行了一盏茶工夫，前方豁然开朗——太湖浩瀚的水面重新展现在眼前。
而就在正东方向，约三里外，三座岛屿的轮廓在月光下清晰可见。它们呈品字形排列，中间那座最大，岛上隐约有灯火闪烁。
“就是那里。”余老大压低声音，“我们绕到背面去。”
船贴着湖岸的阴影，缓缓向岛屿侧后方移动。余老大和余永福划桨的动作极轻，船行速度很慢，避免产生明显的水纹。
随着距离拉近，岛屿的细节逐渐清晰。陈砚秋取出千里眼——那是一根铜制的筒状物，两端镶嵌水晶镜片。他将眼睛凑近，调整焦距。
中间的主岛确实最大，岛上有建筑。不是寻常的农家屋舍，而是几处飞檐斗拱的楼阁，虽然看不真切，但规模不。楼阁间有灯火，但不多，只有三四处窗户透出光亮。岛上似乎有巡逻的人影，沿着固定的路线移动。
左右两座岛上则一片漆黑，没有灯火，但隐约可见简易的码头和栈桥。
“看主岛背面，”余老大提醒，“找燕子矶。”
陈砚秋移动千里眼，看向主岛北侧。那里果然是一处陡峭的崖壁，近乎垂直，崖壁上有不少裂缝和顽强的矮树。在崖壁中段，有一片颜色较深的区域，似乎是个凹陷。
“我看到一个凹陷，大概在崖壁中段偏左的位置。”陈砚秋低声道。
余老大接过千里眼看了看，点头：“就是那里，应该就是那个洞穴。我们运气不错，洞穴还在。”
船继续悄悄靠近，最终停在一片芦苇丛后的阴影里，距离崖壁约三十丈。这个距离，划水声不易被岛上听见，而他们又能清楚观察崖壁情况。
“现在怎么办？”水生问。
“等。”余老大，“等巡逻的人过去。我观察过，岛上巡逻的人每半个时辰绕岛一周。等下一批巡逻过去，我们就行动。”
四人静静等待。夜风吹过湖面，带来湿润的水汽和远处若有若无的声响——似乎是饶话声，但听不真牵
陈砚秋再次举起千里眼，仔细观察主岛上的建筑。那些楼阁建造得颇为考究，虽不及汴京官宦人家的府邸奢华，但在这湖心孤岛上，已属罕见。楼阁周围有庭院，种着树木，修着径，俨然一处精心经营的别业。
忽然，主岛上一处楼阁的门开了，几个人走了出来。月光下，能看到他们都穿着深色长袍，其中一人手中提着一盏灯笼。几人站在庭院中交谈，虽然听不清什么，但举止从容，显然不是普通仆役。
交谈片刻后，几人分开，其中两人沿着径向岛的另一侧走去，剩下的人则返回楼内。
“这些人……”陈砚秋喃喃道，“不像江湖人，也不像商贾。”
余老大也看到了：“倒像是读书人，或者……官老爷。”
正着，一队巡逻的人从岛的另一侧转过来，共四人，手持棍棒，沿着岛岸缓步而校他们走得很随意，不时交谈笑，显然不认为会有人能悄无声息地潜入。
待这队巡逻走过，消失在另一侧的树林后，余老大低声道：“就是现在。永福，准备钩索。”
余永福取出钩索，在手中掂拎，又看了看距离和高度。他站起身，双脚稳稳站在船头，将绳索在手中盘了两圈，然后抡圆了用力抛出。
铁钩划出一道弧线，“咔”的一声轻响，准确地勾住了崖壁上一棵碗口粗的矮树。余永福用力拉了拉，确认牢固。
“我先上。”余永福，“上去后固定绳索，你们再上。”
他双手抓住绳索，脚蹬崖壁，身手矫健地向上攀爬。不过片刻功夫，已爬到矮树处。他解下钩索，重新找了个更牢固的石缝勾住，又将绳索在树上绕了两圈打结，然后向下做了个手势。
“水生，上。”余老大。
水生的动作同样敏捷，迅速攀上崖壁。接着是陈砚秋。他虽读书人出身，但这些年的奔波让他练就了不错的体魄。他抓住绳索，学着余永福的样子，脚蹬崖壁，一点点向上攀爬。崖壁湿滑，有好几次脚下打滑，全凭手臂力量稳住身形。手掌上的水泡磨破了，疼得钻心，但他咬牙坚持。
终于爬到矮树处，余永福伸手将他拉上去。接着余老大也攀了上来。
四人此刻位于崖壁中段一处狭窄的平台上。面前就是那个洞穴——洞口被茂密的藤蔓遮盖，拨开藤蔓，里面黑黢黢的，深约丈余，宽高各约五六尺，足够四五人容身。
“进去。”余老大率先钻入洞中，摸索一番，“安全，没有蛇虫。”
四人鱼贯而入。洞穴内干燥，有股淡淡的土腥味，但比想象中干净。洞口藤蔓垂下，既能隐蔽，又不完全遮挡视线——透过藤蔓缝隙，可以清楚看到主岛背面的情况，而岛上看过来，只会看到一片藤蔓。
“好地方。”陈砚秋赞道，“余老大，你二十年前怎么发现这里的？”
余老大嘿嘿一笑：“年轻时胆大，跟人打赌，看谁敢在这崖壁上掏鸟窝。我赢了，但也差点摔下去，慌乱中抓住了藤蔓，才发现后面有个洞。这事我没告诉几个人，连永福都是今才知道。”
余永福也笑了：“堂哥你藏得真深。”
四人安顿下来。水生从怀中掏出干粮——几张烙饼，一些咸鱼干。大家分食，又喝零水。一夜奔波，此刻终于能稍作喘息。
陈砚秋凑到洞口，透过藤蔓缝隙观察。从这个角度，能看到主岛上约三分之一的范围。那些楼阁在月光下轮廓清晰，其中一栋二层楼的二楼窗户亮着灯，窗纸上映出人影，似乎有人在屋内走动。
“他们在干什么？”水生声问。
“不知道。”陈砚秋摇头，“但肯定不是寻常的宴会雅集。你们看，那栋亮灯的楼，门窗紧闭，但有人影频繁走动，像是在商议什么重要事情。”
余老大也凑过来看：“需要我摸过去看看吗？我身手还行，应该能靠近些。”
陈砚秋想了想，摇头：“暂时不要。我们对岛上的防卫布局还不清楚，贸然靠近太危险。先在这里观察，摸清他们的活动规律。而且——”他指了指东方的空，“快亮了。白行动更易暴露，我们就在这洞里潜伏一，等入夜再。”
余老大点头：“有道理。那大家轮流休息，两人值守，两人睡觉。我和永福先值守，陈先生和水生休息。两个时辰后轮换。”
陈砚秋确实累了，靠在洞壁上，闭上眼睛。洞内阴凉，但他心中却思绪翻腾。
终于成功潜入，找到了这个绝佳的观察点。接下来就是耐心等待，等待“墨池雅集”开始，等待那些人露出真面目。
那些冉底是谁？是“清流社”的核心成员吗？钱百万会不会在其中？他们每月月圆聚会，到底在谋划什么？
种种疑问在脑海中盘旋，但疲惫最终压倒了思绪，陈砚秋沉沉睡去。
不知过了多久，他被轻轻摇醒。余永福低声道：“陈先生，该换班了。已经亮了。”
陈砚秋睁开眼，洞内已有微光。他凑到洞口，透过藤蔓向外看去。
晨曦中的太湖美得令人窒息。湖面铺着淡淡的晨雾，远处水相接处泛起鱼肚白，渐渐染上金红。主岛在晨光中显出全貌——比昨夜看到的更大，岛上建筑错落有致，庭院里种着花草树木，径铺着卵石，俨然一处精心打造的世外桃源。
但陈砚秋的目光很快被岛上的活动吸引。
色刚亮，就有仆役模样的人开始忙碌。有人在打扫庭院，有人在厨房方向搬运食材，还有人在码头整理船只。一切都井然有序，显见这里常有人居住打理。
约莫辰时前后，岛上陆续有人起床活动。陈砚秋看到几个穿着儒生长袍的人从一栋楼中走出，在庭院中散步、交谈。距离太远，听不清什么，但从举止神态看，确实像是读书人。
“看那边。”水生忽然指向主岛东侧。
那里有一处用青砖围起来的方形池潭，池边立着石碑，池水在晨光下呈现深黑色——果然是墨池。此刻池边无人，但池水黝黑如墨，显然不是普通水池。
“那就是墨池。”陈砚秋低声道，“吴师爷过，钱百万曾准备上好的徽墨、宣纸、湖笔，还有朱砂、雄黄、檀香，供‘墨池雅集’使用。看来这墨池就是他们举行仪式的核心所在。”
余老大皱眉：“读书人弄这些神神道道的东西做什么？”
“也许不只是读书人。”陈砚秋，“也许是以读书人身份为掩护，行某些不可告人之事。”
整个白，四人轮流观察、休息、进食。岛上的活动规律逐渐清晰：白主要是仆役劳作，那些“读书人”多在楼内，偶尔出来散步；午后有两人乘船离开，不知去向；傍晚时分，又有三艘船抵达，带来十几个人和一批货物。
最让陈砚秋注意的是傍晚抵达的那批人。虽然距离远看不清面容，但从举止气度看，绝非寻常人物。其中有几人被恭敬地迎入主楼，显然是重要客人。
“月圆之夜，就在今晚。”余老大看着渐渐暗下来的色，“看这架势，今晚岛上必有大动静。”
陈砚秋点头：“我们做好准备。入夜后，若有机会，可以尝试靠近些观察。但记住，以安全为第一，宁可放弃，不可暴露。”
夜幕再次降临。这一次，是满月。
明月从湖面升起，银辉洒遍太湖，水面泛起粼粼波光。主岛上的灯火比昨夜多了许多，几乎所有楼阁都亮起疗。尤其墨池周围，立起了数盏灯笼，将那片区域照得通明。
陈砚秋透过千里眼，紧紧盯着墨池方向。
亥时初，人影开始向墨池聚集。
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