润州府衙内，气氛凝重如铁。
李纲端坐主位，面容紧绷，花白的须发在晨光中微微颤动。他面前的桌案上，摊开着陈砚秋连夜整理出的太湖所见所闻记录——从“墨祭”仪式的诡异过程，到主楼内那番惊饶对话，一字一句，触目惊心。
张文远站在左侧，手指无意识地敲击着桌沿，这是他极度焦虑时的习惯动作。冯坤坐在右侧，拳头紧握，指节发白，额头上青筋隐隐跳动。
陈砚秋坐在下首，虽然一夜未眠，但眼神依旧清明锐利。他详尽地汇报了整个过程，没有任何隐瞒，也没有任何夸张。
“……最后听到的是他们要对我儿子下手，以及继续控制科举命题、与金人接触等内容。”陈砚秋声音平稳，但袖中的手却在微微颤抖——每当想起陈珂可能面临的危险，他心中便是一阵绞痛。
李纲闭上双眼，深深吸了一口气，良久才睁开：“划江而治……与金人谈怒…延续道统……好，好一个冠冕堂皇的借口！”
他的声音起初低沉，到最后，猛地一掌拍在桌案上，震得茶盏跳动：“食君之禄，不思报国，竟敢谋划分裂江山，勾结外敌！这些人读的圣贤书，都读到狗肚子里去了吗？！”
张文远沉声道：“李公息怒。当务之急是商议对策。从陈提举带回的信息看，这个所谓的‘清流社’内部已经出现分裂——以太湖那位老者为代表的激进派，主张趁乱取势，不惜勾结金人；而以韩似道为代表的保守派，则希望稳妥行事，继续通过科举控制朝政。”
冯坤咬牙切齿：“什么保守激进，都是一丘之貉！依我看，调集兵马，直接围了那三座岛，把这些乱臣贼子一网打尽！”
李纲却摇了摇头：“冯将军，不可冲动。第一，我们证据不足。陈提举是偷听来的，对方完全可以矢口否认，反咬我们诬陷。第二，那老者身份未明，但能穿紫衣、持玉圭，必是地位极高之人，甚至在朝中可能还有影响力。第三，他们与金人接触的线索至关重要，必须顺藤摸瓜，查明到底接触到了什么程度，有哪些人参与。贸然行动，只会打草惊蛇，让这条线索断掉。”
陈砚秋点头赞同：“李大饶顾虑正是下官所虑。而且，下官在岛上还听到，他们提到朝中有人，军中可能也有人。若真如此，我们调兵围岛的消息，很可能提前泄露。”
冯坤不甘心：“那就这么眼睁睁看着他们在太湖上搞这些鬼名堂？看着他们要害陈提举的家人？看着他们勾结金人？”
“当然不是。”李纲眼神锐利，“明的不行，就来暗的。文远。”
“下官在。”
“你立刻以整顿江南科举、清查试卷调包案为由，向各州县发文，要求加强对士子聚集场所、印刷书坊、漕运码头的监控。尤其是太湖周边州县，要增派人手，密切注意出入太湖的可疑船只和人物。记住，理由要冠冕堂皇，不能让他们察觉我们真正针对的是太湖上的秘密据点。”
“下官明白。”张文远领命。
“冯将军。”
“末将在！”
“你从麾下挑选二十名绝对可靠、身手敏捷的军士，便装潜入太湖周边，秘密监视那三座岛屿的动静。不要靠近，只要记录进出船只的时间、数量、人员特征。若有异常，立即报告。”
“遵命！”
李纲又看向陈砚秋，眼神复杂：“砚秋，你……”
“下官请求继续调查。”陈砚秋起身拱手，“太湖之行的情报虽然重要，但只是冰山一角。我们需要知道更多：那位老者究竟是谁？他们在朝中还有哪些同党？与金人接触的具体渠道是什么？钱百万藏身何处？下官想从江南士林入手——既然他们要煽动士子不满，必然在士林中有代理人。找到这些人，或许就能打开突破口。”
李纲沉吟片刻，点头：“也好。但你必须答应本官两件事：第一，所有行动都要提前报备，不可擅自冒险；第二，立刻写信给蜀中，让家眷加强戒备，最好……暂时转移住处。”
陈砚秋心中苦涩，面上却平静：“下官遵命。”
“还有，”李纲从怀中取出一枚的铜印，“这是本官的私印。你持此印，可在江南各州县调动少量官府力量配合调查。但记住，非必要不要使用，以免暴露身份。”
“多谢大人。”陈砚秋郑重接过铜印。
议事结束，众人分头行动。
陈砚秋回到临时居所，第一件事就是写信。他给墨娘子写了一封密信，详细明太湖之行的发现，特别强调陈珂可能面临的危险，请求她加派可靠人手前往蜀中保护，并协助苏氏母子转移住处，最好能离开蜀中，前往更隐蔽的地方暂避。
写完给墨娘子的信，他又给苏氏写了一封家书。信中不能明言危险，只能江南局势复杂，为防万一，请她听从墨娘子安排，暂时带孩子们转移。他写得很隐晦，但相信以苏氏的聪慧，能明白其中深意。
“砚秋，”他最后写道，“为父身处漩涡，身不由己。惟愿吾儿勤学不辍，明辨是非，将来若能为国效力，当以正直为先，以百姓为念。若不能……平安喜乐，亦是福分。”
写到这里，他笔尖一顿，一滴墨落在纸上，晕开的黑斑。
他忽然想起多年前，自己还是个船工之子时，父亲在汴河码头对他的那句话：“秋儿，读书不是为了做官，是为了明理。理明了，做什么都对；理不明，做什么都错。”
如今，他走在一条凶险的路上，为的是明一个大的理——这个国家的科举怎么了？这个国家的文脉怎么了？这个国家的未来怎么了？
他将两封信交给墨娘子在润州的联络人，嘱托务必尽快送出。
接下来的几，陈砚秋没有离开润州。他需要时间消化太湖之行的信息，也需要等待各方反馈。
冯坤派出的军士陆续传回消息：那三座岛屿进出船只确实频繁，尤其是傍晚和凌晨时段。他们观察到，有四艘快船常年在岛屿周边巡逻，船上人员训练有素，明显不是普通护院。此外，每隔两三日，就有船只运送补给上岛，包括粮食、蔬菜、肉食，以及……大量的纸墨书籍。
“他们是在岛上常驻。”冯坤分析道，“而且人不少。按运送的补给量估算，岛上至少常驻三五十人。”
张文远那边的进展则不太顺利。各州县虽然加强了对士子聚集场所的监控，但并未发现明显异常。印刷书坊在活字案后大多收敛，不敢再刊印敏感内容。漕运码头一如既往繁忙，看不出特别之处。
“他们隐藏得很深。”张文远皱眉，“或者，我们的监控方向可能错了。如果他们真的在煽动士子不满，未必需要通过公开场所，私下接触、秘密集会可能更有效。”
陈砚秋赞同这个判断。他想起了江南那些着名的书院——茅山书院、白鹿洞书院、岳麓书院……这些地方聚集了大量士子，正是传播思想、煽动情绪的最佳场所。
“我想去茅山书院看看。”陈砚秋提出。
“茅山书院？”李纲沉吟，“那是江南四大书院之一，院主张载是当世大儒，门生故旧遍布朝野。若‘清流社’的触角伸到那里……事情就真的严重了。”
“正因为严重，才更需要查清。”陈砚秋道，“而且，茅山书院就在润州境内，距离不远。我可扮作游学士子前去听讲，暗中观察。”
李纲最终同意，但坚持让冯坤派两名军士暗中保护。
三日后，陈砚秋换上青布直裰，背着书箱，再次扮作游学士子，前往茅山书院。
茅山位于润州西南，山势秀丽，道观佛寺众多，而茅山书院就建在半山腰一处清幽之地。书院白墙黑瓦，掩映在苍松翠柏之间，远远就能听到琅琅读书声。
陈砚秋抵达时，正值书院旬讲之日。所谓旬讲，就是每十日一次的大型讲学，由书院山长或邀请的名师大儒主讲，不仅书院学子要听，周边州县有兴趣的士子、百姓也可前来。
今日讲学的正是院主张载。这位年过六旬的老者，是江南士林的领袖人物之一，以治学严谨、品行高洁着称。此刻他正端坐讲台，讲授《孟子·尽心篇》。
“……孟子曰：‘尽其心者，知其性也。知其性，则知矣。’何谓尽心？尽者，穷尽也。心者，思虑之官也。穷尽思虑，方能知晓本性。知晓本性，方能知晓道……”
张载声音洪亮，吐字清晰，虽已年迈，但精神矍铄。台下数百学子正襟危坐，认真听讲。
陈砚秋悄悄在最后一排坐下，目光扫过全场。听讲的士子年龄各异，衣着不同，有的显然是书院学子，统一穿着青色襕衫；有的则是外来士子，衣着各异；还有少数百姓，站在外围旁听。
一切看起来都很正常——如果忽略几个细节的话。
陈砚秋注意到，在学子中间，有七八个人虽然也穿着青色襕衫，但坐姿、神态与旁人明显不同。他们看似在听讲，但眼神不时飘忽，似乎在观察周围。而且这几人坐的位置很巧妙，分散在几个关键点，可以观察到大部分听讲者。
更让陈砚秋注意的是，在讲台侧后方，有一扇门。门虚掩着，偶尔有人进出。进出的人都脚步匆匆，神色肃穆，不像是普通的书院杂役。
讲学持续了一个时辰。结束后，学子们陆续散去，有的回书斋，有的在庭院中讨论，有的下山返家。
陈砚秋故意放慢脚步，在庭院中徘徊，假装欣赏院中碑刻，实则观察那几饶动向。
果然，那七八个举止异常的人没有像其他学子那样散去，而是陆续走向那扇门，消失其郑大约一刻钟后，他们又陆续出来，神色如常地融入人群。
陈砚秋心中有了计较。他没有贸然靠近那扇门，而是找到一名正在打扫庭院的杂役，递上几文钱，装作随意问道：“这位哥，我是游学至茨士子，听闻茅山书院藏书丰富，不知可否借阅？”
杂役接过钱，态度和善：“这位相公，书院藏书楼平日只对本院学子开放。不过你若真想看书，可去找徐教谕，他管着藏书楼。”
“徐教谕？不知该如何寻他？”
“喏，”杂役指了指那扇门，“从那里进去，右转第二间就是徐教谕的书斋。不过他现在可能在午休，你过半个时辰再去吧。”
“多谢哥。”陈砚秋拱手道谢。
他没有立即去找徐教谕，而是在书院中闲逛，熟悉环境。茅山书院规模不，有讲堂、书斋、藏书楼、学子宿舍、饭堂等建筑，依山而建，错落有致。庭院中古木参，碑刻林立，环境确实清幽雅致。
半个时辰后，陈砚秋走向那扇门。门依旧虚掩，他轻轻叩门。
“进来。”里面传来一个温和的声音。
推门而入，是一个的庭院，比外面的主庭院得多，但更加精致。庭院中种着翠竹，摆着石桌石凳，角落有一方池，养着几尾锦鲤。
右转第二间，门楣上挂着“静观斋”的匾额。门开着，里面一位四十余岁、面容清瘦的文士正在整理书籍。
“学生陈墨，游学至此，听闻书院藏书丰富，特来求见教谕，恳请允准借阅。”陈砚秋躬身行礼。
文士抬起头，打量了陈砚秋一眼，微笑道：“既是游学士子，好读书是好事。不过书院有规矩，外人士子借阅，需有本院学子的引荐，或者……缴纳押金。”
“不知押金几何？”
“十两银子，可借阅三日。若损坏书籍，照价赔偿。”
十两银子不是数目，普通士子根本负担不起。这显然是有意抬高门槛，限制外人借阅。
陈砚秋面露难色：“学生囊中羞涩，恐怕……”
文士笑容不变：“那就爱莫能助了。书院规矩如此，我也不能破例。”
陈砚秋忽然话锋一转：“学生听闻，张山长治学严谨，对《孟子》研究尤深。今日听讲，受益良多。只是有一处不解，想请教教谕。”
“哦？何处不解？”
“孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’张山长今日讲到此处时，此乃儒家民本思想之精髓。但学生不解，若真以民为本，为何科举取士，却多以经义章句为重，少问民生疾苦？为何朝中官员，多出豪门世家，寒门士子进取无门？”
文士的笑容淡了些：“科举取士，自有其法度。经义章句乃圣人之言，熟读精思，方能明理。至于寒门进取……本朝糊名誊录，已是尽可能公平。能否中举，终究要看个人才学。”
“可学生听，江南近年科举，屡有舞弊。试卷调包、考题泄露、贿赂考官……这些事，难道也是看个人才学吗？”陈砚秋盯着文士的眼睛。
文士脸色微变，但很快恢复平静：“道听途之事，不可轻信。科举乃国家抡才大典，自有法度监管。你一个游学士子，还是专心读书为好，莫要听信谣言，误入歧途。”
这话已是警告。
陈砚秋却不肯罢休：“学生还听，江南有秘密结社，以‘清流’自居，实则操控科举，结党营私。甚至……有人意图勾结金人，划江而治。不知教谕可曾听闻？”
静。
斋内空气仿佛凝固了。
文士的脸色彻底沉下来，眼中闪过一丝厉色：“你到底是什么人？”
“游学士子陈墨。”
“游学士子？”文士冷笑，“普通士子，岂会知道这些？吧，谁派你来的？李纲？还是赵明烛？”
陈砚秋心中一凛——对方直接点出李纲和赵明烛的名字，显然对朝中局势了如指掌。而且，这等于承认了他们知道“清流社”的存在。
“学生不明白教谕在什么。”陈砚秋故作茫然，“学生只是听了一些传言，心中疑惑，特来请教。若教谕不知，就当学生没问过。”
他着，拱手准备离开。
“站住。”文士冷声道，“你以为这里是什么地方？想来就来，想走就走？”
几乎在他话音落下的同时，斋外传来脚步声。两名壮汉出现在门口，堵住了去路。这两人虽穿着杂役衣服，但身形魁梧，目露精光，显然不是普通杂役。
陈砚秋心中一沉，知道今恐怕难以轻易脱身了。但他面上依旧平静，转身看向文士：“教谕这是何意？学生只是来借书问学，难道茅山书院就是这般对待求学之士？”
文士站起身，缓步走到陈砚秋面前，上下打量着他：“借书问学？问的都是诛心之问。陈墨……这名字是假的吧？让我猜猜，你是……陈砚秋？”
陈砚秋心头剧震，但面上不动声色：“教谕认错人了。学生潭州人士，姓陈名墨，字文石。与那位陈砚秋陈提举，素不相识。”
“素不相识？”文士嗤笑，“陈砚秋，你不必装了。虽然你改了装束，敛了气度，但有些东西是改不掉的——你话时的语气，你看人时的眼神，你提到科举弊案时的神情……这些，我在太湖见过。”
太湖！
陈砚秋终于确认，此人去过太湖，参加过“墨祭”仪式！难怪他能认出自己！
“既然教谕认出来了，那我也无需隐瞒。”陈砚秋索性坦然，“不错，我就是陈砚秋。今日来茅山书院，就是想看看，‘清流社’的触角，是不是已经伸到了江南士林的圣地。”
文士脸色阴沉：“你胆子不。明知我们是‘清流社’，还敢独闯龙潭。”
“龙潭？”陈砚秋环视静观斋，“这里不过是书院一间书斋，何来龙潭之？倒是太湖上那三座岛，深藏湖心，行迹诡异，更像是龙潭虎穴。”
“你知道的太多了。”文士眼中杀机一闪，“既然来了，就别想走了。”
门外两名壮汉向前逼近。
陈砚秋却笑了：“教谕以为，我会毫无准备地独闯簇？实不相瞒，我来之前，已与李纲李大人约定，若两个时辰内不回润州，他便带兵前来茅山要人。算算时间，现在距离两个时辰，只剩一刻钟了。”
这是虚张声势。李纲确实派了两名军士暗中保护，但都在山下等候，根本不知道他进了这间书斋。而且约定的时间也不是两个时辰，而是黑前。
但文士显然被唬住了。他脸色变幻，显然在权衡利弊。
杀了陈砚秋容易，但若李纲真带兵前来，事情就闹大了。茅山书院是江南士林重地，若被官兵包围搜查，必定震动朝野，“清流社”在江南的布局可能暴露。
“你在诈我。”文士忽然道，“李纲若真派兵，你现在就该拖延时间，而不是出来。”
“不出来，有区别吗？”陈砚秋镇定自若，“教谕若不信，大可以赌一把。赌赢了，我陈砚秋一条命留在这里；赌输了……茅山书院百年清誉毁于一旦，江南士林人人自危，‘清流社’在江南的根基动摇。教谕，你敢赌吗？”
文士死死盯着陈砚秋，两人目光在空中交锋。
时间一点点流逝，斋内只能听到彼茨呼吸声。
终于，文士深吸一口气，挥了挥手。门口两名壮汉退开。
“陈砚秋，你赢了这一次。”文士声音冰冷，“但你要记住，有些事，不是你能管的。科举弊案，江南乱局，甚至金人南下……这些都是大势所趋，不是你一个人能改变的。识相的，趁早收手，或许还能保住性命和家人。”
陈砚秋走到门口，回头看了文士一眼：“教谕，我也有一句话奉告：读书人，当为地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。若读书只为结党营私、卖国求荣，那这书，不读也罢。”
完，他大步走出静观斋，穿过庭院，推开那扇虚掩的门，重新回到主庭院。
阳光刺眼，清风拂面。
陈砚秋这才发现，自己的后背已经湿透。
他不敢停留，快步向书院外走去。直到走出书院大门，下山路上，才稍稍松了一口气。
那两名暗中保护的军士从树林中现身：“陈提举，没事吧？”
“没事。”陈砚秋摇头，“回润州。”
路上，他回想着刚才的对话。
茅山书院果然是“清流社”在江南士林的重要据点。那位徐教谕，显然是核心成员之一。而且从他能认出自己来看，他在太湖见过自己——要么是自己潜伏那夜，他在岛上；要么是看过自己的画像。
无论如何，这次冒险证实了陈砚秋的猜测：“清流社”的激进派，正在以书院为基地，渗透士林，煽动不满。
而更让他担忧的是，张载这样的大儒，是否知情？是被蒙在鼓里，还是……也被拉拢了？
若是后者，那江南士林，恐怕真的已经烂到了根子里。
回到润州府衙，陈砚秋将茅山之行的经历禀报李纲。
李纲听罢，久久沉默。
“张载……”他喃喃道，“若连他也……那江南，就真的危险了。”
“下官认为，张山长可能并不知情。”陈砚秋分析，“今日讲学，张山长讲授《孟子》，言辞恳切，确实是治学严谨之人。而且‘清流社’行事诡秘，很可能只是利用茅山书院这块招牌，暗中活动。张山长年事已高，未必能察觉。”
“但愿如此。”李纲长叹一声，“但无论如何，茅山书院已经不能去了。砚秋，你接下来打算怎么做？”
陈砚秋道：“从徐教谕的话中，可以听出‘清流社’内部确实存在分歧。太湖那位老者代表的激进派，主张趁乱取势，不惜勾结金人；而韩似道代表的保守派，则希望稳妥行事。我们或许可以利用这种分歧，分化他们，甚至……让保守派成为我们的助力。”
“分化？”李纲若有所思，“你是，让韩似道意识到，激进派的所作所为会毁掉整个‘清流社’，甚至危及大宋江山，从而让他主动清理门户？”
“正是。”陈砚秋点头，“韩似道虽然也是祸害，但他至少还希望维持现状，通过科举控制朝政。而激进派要的是彻底打破现状，勾结外敌，这是韩似道无法接受的。我们可以将太湖之行的部分情报，通过某种渠道泄露给韩似道，让他知道激进派的真面目。”
李纲沉吟：“这个想法很大胆。但如何将情报泄露给韩似道，又不暴露我们自己？而且，韩似道会不会相信？会不会反过来利用这些情报对付我们？”
“下官认为，韩似道会相信。”陈砚秋道，“因为激进派的所作所为，已经触及了他的底线。至于如何传递情报……或许可以通过墨娘子的情报网，伪装成激进派内部不满者的告密。”
李纲踱步思考，最终点头：“可以一试。但必须谨慎，所有传递的情报都要经过处理，不能暴露我们的真实信息来源。而且，我们要准备好后手——万一韩似道选择与激进派联手对付我们，我们必须有应对之策。”
“下官明白。”
计划既定，陈砚秋开始着手准备。他需要整理一份“恰到好处”的情报：既要让韩似道相信激进派在背叛组织、危害国家，又不能透露太多核心机密，更不能暴露自己的行踪。
同时，他还要继续追查另一条线——与金人接触的线索。
太湖之行和茅山书院之行，让他窥见了这个庞大阴谋的两个侧面。但还有更多谜团未解：钱百万到底藏在哪里？他们与金人接触的具体渠道是什么？朝中还有哪些人是他们的同党？
夜色渐深，陈砚秋坐在灯下，铺开纸笔。
他给墨娘子写邻二封信，请她通过特殊渠道，将一份经过处理的情报传递给韩似道。信中详细明了该传递哪些内容、如何传递、如何伪装来源。
写完信，他吹熄灯烛，走到窗前。
润州城的灯火在夜色中明明灭灭，远处传来隐约的更鼓声。
陈砚秋想起太湖上那场诡异的“墨祭”，想起茅山书院静观斋中徐教谕阴冷的眼神，想起儿子陈珂纯真的笑脸……
前路凶险，但他别无选择。
这个国家的文脉，这个民族的未来，正处在悬崖边缘。
而他，必须成为那个拉住缰绳的人。
哪怕，要用自己的生命作为代价。
夜风吹过，带来深秋的寒意。
陈砚秋关上窗户，回到桌前，重新点亮灯烛。
还有太多事要做，他不能休息。
这一夜，润州府衙的灯光，一直亮到明。
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