凤仪宫偏殿，沉水香的清冽气息也压不住那股若有若无的药味。
皇后比前几日更见憔悴，眼底青黑，即便敷了脂粉也难以完全掩盖。她挥手屏退左右，只留心腹周嬷嬷在门口守着。
“芷儿，坐。”皇后指了指身边的锦凳，声音透着疲惫，“三日后陛下召见宗室子弟，名义上是考校学问，赏菊品茶。本宫已安排妥当，届时你以‘奉上新调配的安神茶’为由近前，借奉茶之机诊脉。时间不会太长，你要仔细。”
“臣女明白。”云芷点头，“只是娘娘，陛下日常饮食、用药，经手之人可都可靠？”
皇后苦笑：“御膳房、太医院，盘根错节，哪里得上全然可靠？陛下近身伺候的，倒是几个几十年的老人，但……人心易变。尤其是陛下龙体欠安这段时日，东宫和三皇子府的手，伸得越来越长。”
她压低了声音，“本宫怀疑，太医院有人被收买了，否则陛下之症，不会诊断得如此含糊。”
“娘娘可曾暗中查过陛下的饮食药渣？”
“查过。明面上的汤药方子并无问题，药渣也看不出异常。但本宫总觉不对。”皇后揉了揉额角，“芷儿，你医术通神，此次诊脉，务必看出端倪。若陛下真是中毒……这宫里，怕是要翻了。”
云芷能感受到皇后深藏的恐惧与无力。皇帝若被证实中毒，下毒者很可能是他的儿子，这不仅是谋逆，更是伦常惨变。皇后身为中宫，处境将极度危险。
“娘娘放心，臣女定当尽力。”云芷承诺道，又问，“三殿下（萧煜）近日频繁出入兵部，太子殿下监国理政，可有什么特别动向？”
皇后神色更冷：“太子借着监国名头，已更换了好几位关键位置的官员，安插了自己的人。
兵部那边，三皇子以‘统筹边防后勤’为由，调阅了大量机密档案，还频繁与一些中下层将领接触。
陛下……陛下有时清醒，过问几句，他们便以‘为君分忧’搪塞过去。陛下精力不济，往往也就不深究了。”
她握住云芷的手，指尖冰凉：“芷儿，绝儿在边境可还稳得住？京中情势，本宫越发觉得心惊。他们兄弟二人，怕是等不及了。”
云芷反手握紧皇后的手，传递一丝暖意和力量：“王爷虽受伤初愈，但根基未损，边境将士大多忠心。
左贤王虽在等待援军，王爷已有防备。娘娘在宫中，务必保重自身，饮食起居多加心。若有急事，可让人送信到王府，或通过陈侍郎转达。”
皇后眼眶微红，点零头。
离了凤仪宫，云芷心情沉重。皇帝的病、宫中的暗流、太子与三皇子的紧逼……所有线索都指向一个即将爆发的临界点。
刚出宫门，早已等候的翠儿迎上来，低声道：“姐，陈侍郎府上来人，侍郎有要事相商，请姐方便时过府一叙。”
云芷看看色，已是申时（下午三点）。“现在就去。”
陈侍郎府邸位于城东清贵之地，门庭不算显赫，却透着书卷清气。云芷从侧门而入，直接被引至书房。
陈侍郎年约四旬，面容清癯，目光沉稳。见云芷到来，屏退下人，开门见山：“王妃，两件事。第一，您让下官查的，近半年与海货、特殊药材交易相关的生面孔，有些眉目了。
城南‘福海记’货栈，三个月前新来了一位账房先生，姓贾，自称泉州人士，但口音有些怪异，不似闽南腔调。
此人深居简出，但货栈进出的货物里，偶尔有些不在明账上的‘海珍’，据伙计酒后失言，像是从极远、风险极大的海域弄来的稀罕物。下官已派人暗中盯着。”
海珍？风险极大的海域？灵渊海？
云芷精神一振：“第二件呢？”
陈侍郎面色凝重：“第二件是关于腐骨毒。下官通过刑部一位故交，调阅了近年来所有与‘腐骨’‘蚀骨’类奇毒相关的卷宗，发现十五年前，南疆曾爆发过一次类似的毒患，一个寨子近百人中毒，症状与腐骨毒有六七分相似。
当时朝廷派了太医和刑部仵作前往，记录显示，毒源疑似一种生长在瘴气沼泽深处的‘鬼面藤’花果炼制。但卷宗最后记载，‘鬼面藤’已被当地巫祝带领族人焚毁，配方也应失传。”
“南疆……”云芷若有所思。赤魇用的血蛊粉也出自南疆。莫非腐骨毒与南疆有关？太子党与苍狼国勾结，苍狼国又可能联络了南疆势力？
“卷宗还提了一句，”陈侍郎压低声音，“当年前往调查的太医中，有一人姓刘，如今已是太医院副院牛而这位刘副院判，与东宫一位属官是连襟。”
云芷眸色一冷。线索似乎开始串联了。太医院可能的叛徒，腐骨毒的来源，太子党的勾结……
“陈大人，此事关系重大，还请继续暗中详查，尤其是这位刘副院判近日动向，以及‘福海记’那位贾账房的底细。切记，千万心，勿要打草惊蛇。”
“下官明白。”
离开陈侍郎府，马车行驶在渐暗的街道上。华灯初上，夜市将开，京城依旧喧嚣，但这喧嚣之下，暗涌的危机已越来越清晰。
回到王府，云芷立刻召来影七和赤璃，将宫中与陈侍郎处所得信息告知。
“南疆、鬼面藤、太医院、海货……”赤璃蹙眉，“这些碎片，似乎能拼凑出点什么。若腐骨毒真与南疆古老毒术有关，那炼制者或许并非普通人，可能懂得一些失传的巫毒之法，甚至……与某些禁忌存在有牵连。”
“你的意思是，可能也与灵渊海的秘密有关联？”云芷问。
“不确定。但灵渊大陆广袤，南疆密林深处据有通往地下暗海或古老遗迹的通道，未必没有可能。”赤璃道，“三日后慈安寺之约，或许能让我们离真相更近一步。”
影七则汇报：“慈安寺后山松林地形已勘测完毕，适合设伏的地点有三处，属下已安排人手提前隐匿。另外，按照王妃吩咐，加派了监视‘福海记’和刘副院判府邸的人手。”
云芷颔首，刚要再吩咐什么，书房外忽然传来急促的脚步声。
“王妃！边境加急信！”是负责信件的护卫，声音带着急牵
云芷心头一跳，接过竹筒，迅速拆开。依旧是陆明渊笔迹，但字迹比上次更显仓促：
“王妃钧鉴：左贤王援军已至，约两万骑，装备精良，似非寻常苍狼部众，军中可见黑旗与诡异图腾（已绘简图附上）。
王爷判断，此乃苍狼国秘密培养之‘狼骸精骑’，战力凶悍。且援军中有数名黑袍人，行动诡秘，疑似巫祝或毒师。王爷已加固营防，准备迎战。
然探子另报，京城方向似有神秘人携重金潜入苍狼主营，身份不明。王爷忧心京中，再三嘱咐王妃务必谨慎。另，王爷身体恢复良好，请王妃宽心。”
信纸末端，果然附了一幅粗糙但特征明显的图腾简图——那是一面黑色旗帜上，绣着似龙非龙、似蛇非蛇的扭曲生物，环绕着一枚模糊的、有棱角的碎片状图案。
云芷盯着那碎片状图案，呼吸微窒。
那形状……与她神魂中的凰玉碎片，何其相似！还有那扭曲的生物图腾，隐隐与赤璃描述的“孽龙”形态有几分呼应。
黑旗，诡异图腾，疑似巫祝毒师，携带重金的京城神秘人……
“赤璃，你看这个。”云芷将简图递过去。
赤璃只看一眼，脸色骤变：“这是……‘渎神之龙’的简化图腾！我在族中残卷的禁忌篇里见过类似的记载！还有这碎片标志……他们是在寻找，或者崇拜与凰玉碎片相关的力量！”
云芷感到一股寒意从脚底升起。左贤王的援军，并非普通军队，而是与灵渊海古老禁忌相关的势力？携带重金的京城神秘人，是太子党？三皇子党？还是……那个帷帽男子背后的势力？
边境战事升级，竟也隐隐与灵渊海的秘密纠缠在一起。
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