慈安寺坐落于西山脚下，香火不算鼎盛，后山松林更是人迹罕至。秋风掠过，松涛阵阵，带着深山特有的清寒。
云芷如约而至，依旧只带翠儿。她今日换了便于行动的窄袖胡服，长发高束，腰间革囊里装着银针、药瓶以及几样赤璃给的护身之物。赤璃则早早潜入林中，凭借凤凰血脉对环境的然亲和力，隐去了身形气息。
松林深处有一块空地，地上落满金黄松针。午时三刻，阳光勉强穿过疏密枝叶，投下斑驳光影。
那青衣帷帽男子已然等候在此。他身边并无他人，脚下放着一个尺许长的普通木海
“王妃果然守信。”男子声音依旧沙哑低沉。
“阁下的‘礼物’呢？”云芷站定，与他保持三丈距离，目光扫过那木海
男子弯腰，打开木海里面并非金银珠宝，而是几样古怪物品：一截漆黑的、干枯扭曲的藤蔓，一块沾染着暗褐色污迹的粗布，几张写满奇异符号的陈旧皮纸，还有一个瓷瓶。
“此乃‘鬼面藤’残株，产自南疆深处瘴疠之地。”男子指向那截黑藤，“这粗布上的污迹，经查是腐骨毒稀释后的残留。
皮纸上记载的，是一种古老南疆文的片段，内容涉及‘藤毒’炼制与‘海祭’仪式。至于这瓶……”他拔开瓶塞，一股极其细微、但云芷绝不会认错的腥涩气味飘出——正是腐骨毒特有的气味，虽然很淡。
云芷瞳孔微缩。对方拿出的，正是他们急需的、与腐骨毒直接相关的物证！尤其是那涉及“海祭”的皮纸碎片……
“阁下从何处得来这些？”云芷不动声色地问。
“自有渠道。”男子合上木盒，“这些，足以证明在下的诚意，也证明在下所言非虚——腐骨毒与南疆古老传承有关，而炼制此毒者，如今很可能就在京城，并与某位皇子有所勾连。王妃现在，是否愿意谈谈‘鳞片’的事了？”
云芷沉默片刻，似在权衡。实际上，她正通过传音蛊虫与隐匿的赤璃急速交流。
赤璃：“盒子里的东西，那黑藤和皮纸，都有很淡的‘污秽’气息，与灵渊海残卷记载的、某些堕落祭祀使用的媒介相似。腐骨毒的气味也没错。
东西应该是真的。但这人……他身上的‘海腥气’和那丝让我血脉微刺的感觉，比在听雨轩时明显了一点，虽然还是被遮掩着。”
云芷心中有了计较。她抬眸看向男子：“鳞片，本妃确实见过类似的物件，但并非拥樱那是一片真正的、带有暗金龙纹的黑色鳞甲，坚硬异常，得自一次意外。”
男子帷帽微动，似在专注聆听：“哦？在何处所得？如今又在何处？”
“数月前，于城外山中偶遇一受伤异兽，击退后遗留。鳞片已交由可信之人研究，目前不在我手。”云芷半真半假地道，“阁下似乎对此鳞片格外关注，不知它究竟是何来历？与阁下所的‘灵渊海异动’又有何关联？”
男子沉默了一下，似乎在判断云芷话中真伪，也似乎在犹豫是否透露更多。良久，他才缓缓道：“那鳞片……关系到一个古老的禁忌。
持有或追寻它的人，通常有两种：一种是妄图获取禁忌力量、不惜掀起灾劫的狂徒；另一种，则是知晓危险、试图阻止灾劫的守护者。王妃认为，在下属于哪一种？”
“本妃不知。”云芷淡淡道，“但本妃知道，无论属于哪一种，藏头露尾、言语不尽，都难称诚意合作。”
男子忽然低笑一声：“王妃快人快语。也罢，今日便再多一句：炼制腐骨毒之人，与带来那片黑鳞的势力，或许并非同一路，但他们的目标，可能在某个节点交汇。
而那个节点，就在不久的将来。王妃若想保护想保护的人，守护这片国土，或许……我们真的有合作的空间。”
他顿了顿，语气变得意味深长：“三日后，陛下召见宗室子弟的宫宴，王妃会去吧？届时，或许能看到一些……有趣的人和事。这盒子礼物，便赠予王妃了。希望下次见面，我们能开诚布公。”
完，他不等云芷回应，将木盒往前一推，身形陡然向后飘退，如同融入松涛阴影，几个起落便消失在山林深处。
影七安排的人试图追踪，但很快传回消息，再次跟丢。对方对山林地形的熟悉程度，超乎想象。
赤璃从一株古松后现身，神色凝重：“他最后离开时，身上那丝让我血脉微刺的气息，有一瞬间的波动……很像是刻意压制，又像是受到了远处某种同源气息的微弱牵引。”
“同源气息？”云芷看向赤璃，“你是，这京城附近，还有与他类似，或与他所追寻之物相关的存在？”
“不确定，但有可能。”赤璃走到木盒旁，心检查，“这些东西，需带回去仔细查验。尤其是这皮纸上的‘海祭’字样……”
云芷提起木盒，入手颇沉。对方今日看似拿出了重磅筹码，实则核心信息依旧云山雾罩。但至少，腐骨毒的线索更加清晰，也确认了京城潜藏着与南疆毒术、灵渊海秘密相关的势力。而对方最后一句话，明显是在暗示宫宴将有变故。
“回府。”云芷果断道。
回程路上，云芷心中复盘。帷帽男子身份成谜，但似乎对太子党、三皇子党的某些阴谋有所了解，且对灵渊海秘密和凰玉碎片（或其相关物）格外关注。他屡次试探、抛出诱饵，根本目的仍是“鳞片”及背后的秘密。是敌是友，尚难定论。
但宫宴，必须严加防范。
刚回到王府书房，还没来得及仔细研究木盒中的物品，翠儿便急匆匆送来两封信。
一封来自宫中皇后，只有短短八字：“宫宴有变，心膳食。”
另一封，竟是来自多日未曾联络的、萧绝留在京城的暗桩首领“墨风”（影七之上级）。信是密语写成，译出后内容让云芷心头剧震：
“据潜入东宫最深之‘暗鳞’密报：太子与三皇子已达成新协议，宫宴之日，将借机发难，目标直指王妃与皇后。具体手段不明，但涉及‘毒’与‘巫’。
另，东宫近日有一南疆面孔之神秘客出入，身份疑为毒师。三皇子府则频繁接触京畿大营几位中层将领。恐宫宴有流血之变，请王妃万勿入宫！若不得不入，务必做好万全准备，属下等已启动应急部署，随时策应。”
两封信，不同渠道，却指向同一警告——宫宴是陷阱！
云芷捏着信纸，指节泛白。皇后显然也察觉了异常，但她的提醒隐晦，或许自身也受到了监视或限制。而墨风的警告则具体得多，甚至点出了南疆毒师和京畿兵马的异动。
皇帝诊脉在即，宫宴是唯一合理近身的机会。若不去，不仅诊脉无望，更显怯懦，可能予人口实。若去，则无疑是踏入龙潭虎穴。
她走到窗边，望向皇宫方向。暮色中的宫殿群，飞檐斗拱，在夕阳余晖下宛如蛰伏的巨兽。
对方已经布好了局，就等她入瓮。
那便……入吧。
看看这瓮中，究竟藏着怎样的毒蛇猛兽；看看这局棋，最后是谁，擒住谁的咽喉。
云芷转身，眸光清冽如寒泉：“影七，赤璃，翠儿，听我安排。我们，好好准备这份‘宫宴大礼’。”
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