残阳如血，将蜿蜒崎岖的山道、以及道上那支缓慢而沉默的队伍，都染上了一层悲壮的金红色。
担架上的李敢依旧昏迷不醒，失血过多和高烧让他的脸色如同金纸，呼吸微弱。杨彩云亲自在一旁照看，不时用清水湿润他干裂的嘴唇，擦拭额头的冷汗，眼中满是忧虑。沈婉儿留下的药物已经用尽，只能依靠最基础的草药和物理降温，能否撑到栖霞观，全看意和这位铁汉自身的生命力。
谢长风肩头的箭伤经过重新包扎，血是止住了，但箭头可能带毒，加上沼泽瘴气的侵蚀，她也发起了高烧，时而清醒，时而迷糊，嘴里不时喃喃着北地的地名和人名。赵振邦腿上的水蛭伤口感染，肿胀发黑，人也昏昏沉沉。程无悔虽然未受重伤，但心力交瘁，脸色灰败，强撑着精神指引方向。
其余还能走动的伤员，或互相搀扶，或拄着木棍，每一步都走得异常艰难。栖霞观援兵们则承担了大部分的抬担架、背负伤员和物资的任务，同样疲惫不堪，但无人抱怨。整个队伍弥漫着一种劫后余生、却又背负着沉重牺牲的压抑气氛。
杨彩云走在队伍最前，不时停下观察地形，派出斥候探路。她的心如同被紧紧攥着，既有对接应到部分战友的庆幸，更有对牺牲者的悲痛，以及对栖霞观现状、对南北大局的深深担忧。李敢昏迷前那句“任务完成了”是她此刻唯一的慰藉，但代价实在太大了。
归途似乎比去时更加漫长。为了避免可能的追兵和埋伏，他们选择的路线更加迂回隐蔽，穿梭于人迹罕至的深谷密林。干粮早已告罄，只能靠采摘野果、挖掘可食用的根茎、偶尔猎到的动物充饥。伤员的状况在恶劣的环境下不断恶化，几乎每都有昏迷的伤员在颠簸中悄然离世，被就地草草掩埋。队伍的人数，在一点点减少。
杨彩云的心，也随着每一次掩埋同伴而不断下沉。但她不能倒下，她是这支残兵败将的主心骨，是带领他们回家的唯一希望。她强迫自己冷静，甚至冷酷，做出每一个必要的决策，哪怕那意味着放弃一些几乎无法挽救的重伤员（留下少量药物和食物，置于隐蔽处，听由命）。战争，便是如此残忍地筛选着生存与死亡。
第五日，他们终于穿越了最险峻的山地，进入了相对熟悉的、靠近栖霞山外围的区域。所有人都松了口气，仿佛看到了家的轮廓。
然而，就在距离栖霞山不到三十里的一处山谷隘口，前出的斥候带回了坏消息——前方的必经之路上，发现有大队人马活动的痕迹，看车辙和脚印，不像是商队，更不像是山民，倒像是…军队！而且似乎刚刚经过不久！
“难道狄军或幽冥阁已经摸到栖霞山附近了？”张奎惊疑不定。
杨彩云心中一紧。栖霞观是她必须守护的根基，师父清虚子还在观中！如果敌人真的发现了那里…
“先隐蔽！‘山雀’（一名擅长潜伏的游侠），你带两个人，摸上去仔细看看，搞清楚是什么人，有多少，往哪个方向去了。其他人，就地隐蔽休息，没有命令不得生火，不得出声！”杨彩云迅速下令。
队伍立刻分散隐蔽到山谷两侧的密林和乱石郑疲惫到极点的伤员们终于得到了片刻喘息，但紧张的气氛让他们无法真正放松。
等待的时间格外煎熬。约莫一个时辰后，“山雀”等人返回，脸上带着一种古怪的神情，像是松了口气，又带着疑惑。
“杨师姐，查清楚了。不是狄军，也不是幽冥阁的人。”山雀低声道，“看旗号和装束，像是…南边来的官兵！人数不少，起码有两三千人，还有骑兵和辎重车。他们沿着官道，正在向北疾行，看方向，似乎是奔着…狼关去的！而且，队伍中似乎还有些江湖人物的身影，其中几面旗帜，我认得，是江南‘漕帮’残部、‘金刀门’、‘三江会’的人马！”
南边来的官兵？驰援狼关？还有江湖人马？
杨彩云愣住了。朝廷的援军？在这个时候？而且还有江湖势力随行？这…是怎么回事？难道京城局势有变？大师姐她们在京城做了什么？
无数疑问涌上心头。但无论如何，这似乎不是坏消息。至少，不是冲着栖霞观来的。
“他们过去多久了？”杨彩云问。
“大约半日。”
半日…追上去询问显然不现实，且他们这支残兵败将的状态，也根本不适合与大队官兵接触。
“不管他们，我们继续回栖霞观！”杨彩云当机立断。当前最紧要的，是让伤员得到救治，并将北疆的消息带回去。
队伍再次出发，更加心地绕开官道，专走山林径。又经过一一夜的艰难跋涉，终于在第七日的黄昏，看到了那座熟悉的、笼罩在暮霭中的栖霞山轮廓。
回家了…
几乎所有人，在看到那山巅道观依稀的灯火时，眼眶都湿润了。支撑他们走回来的最后一丝力气仿佛瞬间被抽空，许多人直接瘫倒在地，失声痛哭。
杨彩云强忍着泪意，一边安排人手提前上山报信，准备接应和救治，一边组织还能走动的人，搀扶着伤员，一步一步，向着那温暖而安全的灯火走去。
栖霞观内，早已得到消息。清虚子不顾伤病，亲自来到观门等候。留守的义士们点燃了更多的火把，将山道照得通明。医者（略通医术的香客和江湖郎中）准备好了热水、干净布条、仅存的伤药，甚至临时腾出了许多房间作为病房。
当这支衣衫褴褛、血迹斑斑、几乎人人带伤、抬着昏迷同伴的队伍，终于蹒跚着出现在观门前时，所有人都被深深震撼了。那浓重的血腥味、硝烟味、腐泥味，那一个个几乎不成人形的身影，那双双空洞而疲惫、却又在最深处燃烧着不屈火焰的眼睛…无不诉着他们经历了怎样惨烈的地狱之旅。
没有欢呼，没有喧哗。迎接他们的，是死一般的寂静，和无数双含泪的、充满敬意与悲悯的眼睛。
清虚子老道长快步上前（在杨彩云离观期间，他伤势稍有起色），看着担架上昏迷的李敢、高烧的谢长风、感染的赵振邦，还有那些相互搀扶、几乎站立不稳的伤员，苍老的眼中泪水盈眶。他颤声道：“回来就好…回来就好…快！抬进去！救治！”
众人如梦初醒，连忙上前，心翼翼地将伤员们抬入观中，安置下来。医者们立刻开始忙碌，清洗伤口、敷药包扎、煎煮草药…整个栖霞观仿佛变成了一个巨大的野战医院，充满了药味和压抑的呻吟声。
杨彩云将程无悔、以及还勉强能话的几名轻伤员，引到悟真堂，向清虚子简要汇报了此次北上的整个过程——从与李敢汇合、制定计划、穿越云雾山、遭遇狄军、发现山民秘径、鹰愁涧潜入爆破、黑风峡远程袭扰、沼泽撤退、断龙岭血战、直至最后被援兵接应…每一段都惊心动魄，每一步都浸透着鲜血。
当听到鹰愁涧、黑风峡两处炮阵被成功摧毁或重创时，清虚子和留守的义士们无不精神一振，面露喜色。但随即听到那惨重的伤亡数字——出发六十一人，归来仅三十七人（包括杨彩云带来的援兵中部分接应时受伤者），且几乎人人重伤，韩铁山、“山猫”等众多好汉战死沙场，尸骨未还…堂内又陷入了死寂般的悲痛。
“都是好汉子…好汉子啊…”清虚子长叹一声，闭目良久，方才缓缓道，“他们是为国捐躯，死得其所。栖霞观，我清虚子，必不忘他们之功，不负他们之血！”
杨彩云含泪点头，又提起归途中遇到的南边官兵和江湖人马北上的事情。
清虚子闻言，沉吟道：“南边官兵北上…或许，是京城局势有变，朝廷终于决定发兵救援北疆了？那些江湖人马…可能是受朝廷征召，或是自发组织的义军。若真如此，北疆压力或可稍减。只是…‘惊蛰’之期已近，京城那边…”
就在这时，一名负责传讯的香客急匆匆闯入，满脸激动地呈上一封密信：“道长！杨师姐！京城急信！是程先生之前派出的信使‘夜枭’带回来的！柳先生亲笔！”
京城急信！众人心头一震！
程无悔接过信，迅速拆开。信是柳先生以特殊密语写成，程无悔边看边译，脸色变幻不定。
“柳先生…”程无悔声音有些发颤，不知是激动还是紧张，“京城局势，已然生变！就在数日前，司礼监掌印太监王振，突然于宫中暴毙！死因不明，但有传言是中毒！暗影卫副指挥使司马庸重伤昏迷后，其心腹与王振余党为争权夺利发生内讧，相互攻杀，死伤惨重！禁军中也发生分裂，部分将领在王振死后突然倒戈，控制了部分宫门和衙门！”
“与此同时，以柳先生、徐公公等人暗中联络的部分忠直朝臣、宗室亲王、以及未被收买的禁军将领，趁机发难，出示了大师姐她们带回的部分证据，联合起来，迅速稳定了部分局势，并设法接触到了被软禁的陛下！陛下虽身体极度虚弱，但神志尚清，当即下密旨，命令南方几处忠于朝廷的兵马，火速北上，一者驰援狼关，二者…入京勤王，肃清殉及暗影卫叛逆！”
“如今，京中暗影卫残余仍在负隅顽抗，与部分殉控制的禁军在各处爆发激战，但大势已去！南方援军前锋已近京畿！林女侠、沈女侠她们，此刻正协助忠良一方，参与清剿战斗！”
“柳先生判断，‘惊蛰’之祸，因王振暴死、内部分裂、以及陛下密旨的及时传出，已然被瓦解大半！至少，京城政变的核心阴谋，已被挫败！但北疆狄军的进攻，恐怕不会因此停止，甚至可能因为得知京城有变而提前或加强！他让我们务必心，并希望栖霞观能继续关注北疆局势，传递消息！”
柳先生的信，如同一道惊雷，在悟真堂内炸响！
王振暴毙！司马庸势力内讧！陛下密旨！南方援军北上！京城政变被挫败！
这一个个消息，简直比奇袭队摧毁炮阵更加震撼！这意味着，幽冥阁与王振精心策划的“惊蛰”南北联动阴谋，其京城核心部分，已然在关键时刻崩溃！虽然北疆战火仍在，但最致命的“内外夹击、中枢瘫痪”的危局，已经出现了转机！
“大师姐…三师姐…四师妹…她们成功了！”杨彩云热泪盈眶，喃喃道。她仿佛能看到，在波谲云诡的京城，林若雪、沈婉儿、周晚晴她们，是如何在刀尖上行走，最终抓住了那稍纵即逝的机会，配合忠良势力，一举搅乱列饶全盘部署！
清虚子也是长舒一口气，脸上露出久违的、真正轻松一些的神色：“佑大楚，忠良未绝！若雪她们，不负所托！栖霞观弟子，皆为我之骄傲！”
堂内众人，无论重伤轻伤，留守出征，此刻都露出了如释重负而又与有荣焉的表情。连日来的牺牲、疲惫、悲痛，仿佛在这一刻，都得到了某种程度的慰藉和意义。他们南北两线的奋战，终于在这惊蛰将至的关头，为这片飘摇的江山，撕开了一道充满希望的裂口！
然而，喜悦并未持续太久。
程无悔继续翻译密信的后半部分，脸色再次凝重起来：“柳先生还…他们在清剿暗影卫残余时，发现了一些线索。司马庸重伤昏迷之事，似乎另有隐情，可能并非简单的遇刺。而且，暗影卫与幽冥阁的联系，比想象中更深，京城虽乱，但幽冥阁的根基未必动摇。更重要的是…他们在搜查王振秘档时，发现了关于‘星火’的只言片语…”
“星火？！”众人心头一跳。这个在“惊蛰”纲要中提及、却始终不明所以的关键词，终于有线索了？
程无悔缓缓道：“档案残缺，语焉不详。但似乎提及，‘星火’并非单一信号或地点，而是一个…代号？或者一个计划？与‘星殒铁’、与某种‘古老的仪式’、与‘地之气’的紊乱有关…王振似乎对其也知之不全，只是奉命配合。档案最后，有一句被涂改又复原的话，隐约是：‘惊蛰日，星火现，龙脉…’后面几个字彻底模糊了。”
星火…星殒铁…古老仪式…地之气…龙脉…
这些词语组合在一起，透着一股令人不寒而栗的诡异和不安。似乎，“惊蛰”阴谋之下，还隐藏着更深、更黑暗、更超越寻常权力争斗的图谋！
悟真堂内刚刚升起的些许暖意，瞬间又被一股莫名的寒意所取代。
清虚子眉头紧锁，捻着胡须，陷入深深的思索。杨彩云也感到一阵心悸。南北两线的血战，似乎只是揭开了巨大冰山的一角。那隐藏在幽冥阁最深处的、关于“星火”与“龙脉”的秘密，究竟是什么？
窗外，夜色已深。栖霞观内灯火通明，伤员们的呻吟和医者的忙碌声隐约传来。远处，北方际，隐隐有闷雷滚动。
惊蛰，真的要来了。
而风暴的中心，或许并非他们之前所想的任何一处战场，而是…那更加神秘莫测的“星火”所在。
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