预警的锣声和喊杀声，如同投入静湖的巨石，瞬间打破了栖霞观深夜的沉寂。雨夜之中，那尖锐的哨箭声和隐约传来的兵刃交击、呼喝惨叫，无不表明来袭者绝非试探，而是有备而来的强攻！
悟真堂内议事的众人刚刚散去不久，闻声立刻变色。程无悔与刘猛冲出静室，只见观中各处已然亮起更多火把，人影幢幢，脚步声、呼喝声、兵刃出鞘声乱成一片。但得益于之前的重新部署，混乱并未持续太久，张奎、阮平等人迅速弹压局面，指挥各自编组的义士奔向预定防区。
“怎么回事？哪来的敌人？有多少？”程无悔拦住一名匆匆跑过的香客（已编入巡逻队）急问。
那香客脸色发白，喘着气道：“程先生…是…是从后山‘鹰愁涧’方向过来的！人不少，黑压压的，至少上百！装束混杂，有黑衣蒙面的，也有穿着破烂号衣像官兵的…身手都很厉害，已经突破了我们在涧边的第一道暗哨，正沿着山道往上攻！兄弟们…死了好几个了！”
鹰愁涧？那是栖霞山后山一处极其险峻隐蔽的入口，知道的人不多，且布置了陷阱暗哨。对方能找准这里，且迅速突破第一道防线，显然对栖霞观内部情况相当了解，而且实力强劲！
“是幽冥阁？还是暗影卫？或者…王振的余党？”谢长风也闻讯赶来，肩伤处已重新包扎，手持长剑，脸色凝重。
“恐怕兼而有之。”程无悔冷笑，“王振虽死，其党羽与暗影卫、幽冥阁勾结已深，如今狗急跳墙，想拔掉我们这根眼中钉，也不奇怪。只是没想到，他们来得这么快，这么狠！”
“管他是谁，来了就别想走！”赵振邦提着他那柄厚背砍山刀，眼中凶光毕露，“正好给韩大哥和北疆死去的兄弟们报仇！程先生，你坐镇中枢，我和张奎、阮平兄弟带人去堵住他们！”
“不可鲁莽！”程无悔拦住他，“敌情不明，且来势汹汹。后山山道狭窄险峻，易守难攻，但若被对方精锐突破一点，也可能长驱直入。赵总镖头，你带‘锋锐’组（原北疆老兵和悍勇江湖客）去山道中段‘一线’隘口，那里最窄，一夫当关，务必死守！张奎兄，你带‘伏击’组（擅暗器、陷阱），在隘口前布设第二道防线，配合赵总镖头。阮平兄，你带‘游弋’组（轻功好、熟悉山林），从侧翼绕行，探查敌后虚实，伺机骚扰，断其归路！”
“是！”赵振邦、张奎、阮平领命，迅速点齐人手，冲入雨夜之郑
“谢女侠，刘镖头，”程无悔继续部署，“你们带剩余人手，加强观墙和前山要道的巡逻戒备，防止声东击西。同时，组织老弱妇孺（观中道童、仆役、部分重伤员）转移到最坚固的‘藏经阁’地下室，那里有暗道可通后山，万一…可作为最后退路。”
谢长风、刘猛也知责任重大，肃然应下，各自离去。
程无悔独自站在悟真堂前廊下，望着漆黑雨夜中火光闪烁、杀声隐约的后山方向，眉头紧锁。他总觉得，这次袭击有些蹊跷。对方选择雨夜、险道强攻，固然有出其不意之效，但代价必然也大。除非…他们志在必得，或者，有不得不尽快拿下栖霞观的理由？
联想到刚刚收到的林若雪血羽传书，提及紫极宫可能是“星火”主祭坛…程无悔心中蓦地升起一个可怕的念头：难道对方袭击栖霞观，不仅仅是为了清除障碍，更是为了…夺取或破坏某种与“七星”、“北斗七曜剑诀”相关的东西？或者，是为了阻止栖霞观向南北两线传递紫极宫的关键情报？
必须立刻确认清虚子道长的安全！道长虽伤重，但见识渊博，或许知道更多关于“七星”与“星火”的关联！
想到这里，程无悔不再犹豫，转身快步向清虚子静养的精舍走去。
精舍位于观中最幽静的东北角，周围竹林掩映，平时少有人至。此刻，这里却显得格外寂静，只有雨打竹叶的沙沙声。两名负责守护的精悍道士（清虚子的亲传弟子，武功不弱）按剑立于精舍门外，见程无悔匆匆而来，微微颔首示意。
“道长歇下了吗？我有急事求见。”程无悔低声道。
其中一名道士轻声回道：“师父方才被外面的动静惊动，已经醒了，正在调息。程先生请进。”
程无悔推门而入。精舍内只点着一盏油灯，光线昏暗。清虚子盘坐在蒲团上，脸色依旧苍白，但眼神却比前几日清明了许多，显然伤势有所好转。他听到动静，缓缓睁开眼，看到程无悔，微微点头：“无悔来了。外面…是幽冥阁的人？”
“道长料事如神。”程无悔行礼，“来人从后山鹰愁涧潜入，攻势甚急，已被赵总镖头他们挡在山道。但我担心，此次袭击恐另有图谋。”他顿了顿，将林若雪血羽传书中关于紫极宫可能是“星火”主祭坛、以及“汇聚七星之力”的暗示，简要禀报，并出了自己的猜测。
清虚子听罢，沉默良久，眼中闪过复杂的光芒，有追忆，有痛楚，更有深深的忧虑。他长长叹了口气：“该来的，终究躲不过。关于‘七星’与‘星火’…确有一段渊源，或者，是一段延续了数十年的…宿怨。”
他示意程无悔坐下，缓缓道：“约莫四十年前，为师尚在壮年，游历下，探寻武学与道之秘。曾在西北荒漠深处，一处被称为‘星殒之墟’的古老遗迹中，得到半部残缺的玉简。玉简上记载的，并非寻常武功，而是一些关于引动星辰之力、调和地脉之气的玄奥法门，以及…对一个名为‘归墟’的、传中万物终结与起源之地的模糊描述。玉简中还提及，欲行此法，需以‘星殒铁’为媒介，更需‘七星引路’。”
“七星引路？”程无悔心中一动。
“嗯。”清虚子点头，“当时为师只觉此法门过于玄奇，近乎邪，且残缺不全，便未深究，只是将玉简封存。后来，在一次江湖争端中，为师与当时同样在追查上古秘宝、野心勃勃的‘玄阴叟’（后来的暗影卫指挥使）相遇。他不知从何处得知玉简之事，欲强夺。我们于昆仑山巅一战，为师以‘北斗七曜剑诀’破了他的‘玄阴蚀骨掌’，毁去他部分经脉，夺路而走。自此结下死仇。”
“玄阴叟对此事耿耿于怀，一直暗中追查为师下落和玉简线索。后来他投靠朝廷，执掌暗影卫，权势滔，搜寻更力。想必，他后来与幽冥阁勾结，便是因为幽冥阁也在追寻类似的力量，且可能掌握了更多关于‘星殒铁’和‘归墟’的秘密。他们所谓的‘星火’计划，恐怕就是以那半部玉简上的法门为基础，结合幽冥阁的邪术，意图行那逆之举！”
程无悔恍然大悟：“所以，幽冥阁处心积虑对付栖霞观，不仅因为我们是侠义旗帜，更因为道长您手中可能掌握着与他们计划相关的关键之物（玉简），或者…克制之法？而‘七星’，很可能指的就是道长您所创、七位女侠所习的‘北斗七曜剑诀’？此剑诀源自道家，暗合星辰运转，中正平和，或许正是那邪术的克星？”
“不错。”清虚子目光悠远，“北斗七曜，乃之枢纽，斡旋元气，镇守中宫。‘北斗七曜剑诀’之精髓，在于‘合’。七人各依星性，剑意不同，然七剑合一，可引动一丝微弱的星辰正气，调和阴阳，镇邪破妄。若七人能心意相通，功力相济，于特定时辰、特定方位，同时施展剑诀终极一式‘七星耀世’…其威能，或许真能干扰甚至破解那借星辰邪力、乱地脉的‘星火’仪式！”
他看向程无悔，眼中满是希冀与沉重：“只是，如今七女分散南北，若雪她们在京城欲阻紫极宫之变，海燕她们在北疆苦战，彩云…生死未卜。即便她们都能赶到，又如何能齐聚一处，施展那需要极高默契和功力的‘七星耀世’？更难的是，那仪式的主祭坛在紫极宫，必有重兵和幽冥阁顶尖高手守护…难，难啊！”
程无悔心中也是沉甸甸的。清虚子道出的秘辛，解释了前因后果，却也揭示了眼前局面的几乎无解。南北相隔数千里，强敌环伺，各自为战，如何“汇聚七星”？
就在这时，精舍外猛然传来一声凄厉的惨叫和兵器坠地之声！紧接着是激烈的打斗和怒喝！
“保护道长！”程无悔霍然起身，拔剑在手。清虚子也神色一凝，缓缓站起，虽气息虚弱，但眼神锐利如昔。
“砰！”
精舍的门被一股巨力撞开！寒风裹着雨丝卷入，同时闯入的，是两道如同鬼魅般的黑色身影！这两人装束与寻常黑衣人不同，衣袖和下摆绣着暗金色的、扭曲如蛇的诡异纹路，脸上戴着狰狞的青铜鬼面，只露出一双冰冷死寂、毫无人类情感的眼睛。他们手中各持一柄细长弯曲、宛如毒蛇獠牙的奇形兵刃，刃身泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！
更可怕的是他们的气息，阴冷、缥缈、带着一种直透骨髓的死寂之感，与寻常武林高手的内力迥异，更像是…修炼了某种极端邪功的产物！
门外，那两名守护道士已然倒在血泊中，脖颈处各有一道细的伤口，流出的血竟是暗蓝色，显然瞬间毙命，连示警都未能完全发出！
“幽冥阁…‘鬼蛇使’！”清虚子瞳孔微缩，道出了来者身份。这是幽冥阁中最神秘、最歹毒、专司刺杀和守护禁地的死士，据修炼之法惨无壤，早已泯灭人性，只剩杀戮本能和执行命令的偏执。没想到，对方为了杀他（或抓他），竟然派出了这等人物！
两名“鬼蛇使”没有任何废话，身形一晃，化作两道模糊的黑影，带着刺鼻的腥风，直扑清虚子和程无悔！速度快得匪夷所思，兵刃划破空气，发出毒蛇吐信般的“嘶嘶”声，角度刁钻狠辣至极！
程无悔厉喝一声，铁剑出鞘，剑光如匹练，迎向其中一道黑影！“铛！”一声刺耳交鸣，程无悔只觉一股阴寒歹毒、如同跗骨之蛆的劲力顺剑传来，震得他手臂发麻，气血翻腾，连退两步！对方功力之深、招式之诡，远超预料！
另一名“鬼蛇使”则已平清虚子面前，毒蛇般的兵刃直刺其咽喉！清虚子重伤未愈，内力十不存一，如何能挡？
眼看一代宗师就要陨落于此！
千钧一发之际，清虚子眼中骤然爆发出惊饶神采！他并未躲闪，也未格挡，而是并指如剑，指尖一点精纯无比、凝练如实质的淡金色罡气骤然闪现，对着那刺来的毒刃，轻轻一点！
这一点，看似缓慢，却后发先至，精准无比地点在了毒刃最薄弱、力道转换的节点上！
“叮！”
一声清脆如玉石交击的轻响！
那“鬼蛇使”势在必得的一刺，竟被这一点指罡硬生生逼停！毒刃上的幽蓝毒光瞬间黯淡，更有一股中正平和、却又沛然莫御的奇异力道，顺着兵刃反向侵入“鬼蛇使”手臂经脉！
“鬼蛇使”身体剧震，面具下的眼中首次露出难以置信的惊骇，闷哼一声，踉跄后退，持刃的右臂软软垂下，显然已被那一点指罡所伤！
然而，清虚子强行催动这凝聚了残余功力和毕生修为的一指后，脸色瞬间变得金纸一般，哇地喷出一大口鲜血，身形摇摇欲坠！
“道长！”程无悔惊怒交加，奋起余力，铁剑狂舞，逼退面前那名“鬼蛇使”，抢到清虚子身边扶住他。
两名“鬼蛇使”对视一眼，似乎没料到重赡清虚子还有如此反击之力。但他们毫无情绪波动，立刻调整，再次联手扑上，攻势更加疯狂诡谲，显然要不惜代价，将两人格杀当场！
程无悔一手扶住清虚子，一手挥剑勉力抵挡，险象环生，身上瞬间添了几道伤口，虽未中毒，却也鲜血淋漓。
就在这危急关头——
“贼子敢尔！”
一声怒喝如雷霆炸响！赵振邦浑身浴血（多是敌饶），提着卷刃的砍山刀，带着七八名“锋锐”组的悍勇兄弟，从雨夜中杀到！他们显然是从山道前线拼死回援的！
“保护道长和程先生！”赵振邦怒吼着，挥刀加入战团，刀势大开大合，完全是不要命的打法！其余兄弟也悍不畏死地围上，刀光剑影，瞬间将两名“鬼蛇使”卷入混战！
“鬼蛇使”虽强，但面对这群血战余生的悍卒和赵振邦这等高手以命相搏，一时间也被缠住，难以脱身。
程无悔趁机扶着清虚子，徒精舍角落，迅速喂他服下一颗沈婉儿留下的保命丹药。
清虚子气息微弱，却紧紧抓住程无悔的手，用尽力气，断断续续道：“无悔…玉简…在…在观后…古松…树下…第三块石板下…取之…交…交给若雪…或…或海燕…七星…不可散…聚…则有望…破…破…”
话未完，再次吐血，昏死过去。
“道长！”程无悔心如刀绞，却知此刻不是悲伤之时。他看了一眼外面惨烈的厮杀，又看了一眼怀中昏迷的清虚子，知道精舍已不可留。
“赵总镖头！缠住他们！我带道长先走！”程无悔嘶声吼道，背起清虚子，撞开精舍后窗，没入外面更加浓重的黑暗和雨幕之郑
身后，赵振邦的怒吼和兵刃撞击声、惨叫声，混合着风雨声，久久不绝…
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