建安十一年五月十八，滇池畔的暑气已蒸腾如炉。
孟获站在新建的祭坛上，望着台下新到的五千乌戈国援军，胸膛中那股自秃龙洞焚粮、一线被擒以来就积压的郁气，终于找到了宣泄的出口。这些乌戈蛮兵与南中蛮人迥异——平均身高近八尺，肤色黝黑如铁铸，浑身涂抹着某种植物油脂，在烈日下泛着暗沉的光。他们沉默列队，眼中没有南中蛮兵常见的狂躁，只有一种近乎冷漠的凶悍。
最引人注目的是他们的藤甲。与祝融夫人督造的双层浸油藤甲不同，乌戈藤甲是三层复合，甲片更厚，连接处以兽筋和铜丝缠绕，关节部位还缀有打磨过的骨片。先锋大将兀突赤——兀突骨的胞弟，此刻正将一柄汉军制式环首刀全力劈在藤甲上，刀刃滑开，只留下一道白痕。
“好甲！”孟获抚掌大笑，多日来首次展露笑容，“有此雄兵，何愁诸葛亮不破！”
祝融夫人却蹙眉观察着那些乌戈兵。她注意到这些士卒行动时步伐沉重，显然藤甲重量远超南中所产。且他们腰间水囊奇大，喝水的频率极高——乌戈国地处极南酷热之地，这些兵卒耐热却不耐渴。
“夫君，”她低声道，“乌戈兵虽悍，然久居热带，恐难耐我南中山地瘴湿。且观其饮水之频，若断其水源……”
“夫人多虑了。”孟获不以为然，“诸葛亮那点人马，困守营寨尚可，岂敢与我野战？”他转身，面向各部头领，“探马来报，汉军近日频繁调动，张翼、马忠等部前出至甘棠坳一带，似欲修筑前进营垒。此乃赐良机！我当亲率大军，携乌戈勇士，一举击溃其前锋，夺回味县门户！”
几个老成头领面露犹豫。一壤：“大王，诸葛亮狡诈，恐是诱敌之计……”
“诱敌？”孟获冷笑，“我有五千刀枪不入的乌戈甲士，又有三万本部精锐，纵有埋伏，又何惧哉！尔等若是怕了，便留守滇池，看我如何破敌！”
这话激得众头领面红耳赤，纷纷请战。当夜，孟获点兵三万五千，其中乌戈国先锋五千为前军，自率两万中军，祝融夫人领一万藤甲卫队及各部联军为后应。大军浩浩荡荡开出滇池，北上寻找汉军决战。
与此同时，汉军前哨营地。
张翼、马忠率三千山地营，正按照诸葛亮密令，在甘棠坳一带“大张旗鼓”地伐木立寨。营垒修得粗糙潦草，栅栏东倒西歪，炊烟却浓密异常——那是故意焚烧湿柴所致。
“将军，蛮军斥候已出现在南面山梁，窥探三次了。”哨卒来报。
张翼扔掉手中做样子的斧头，冷笑：“鱼儿要咬钩了。传令，按都督计策，今夜分批撤往蟠蛇谷。记住，辎重要‘慌乱’丢弃一些，但火油、箭矢一件不许留。”
马忠补充：“伤兵营的呻吟声要大，要让蛮子以为我们真的在败退。”
当夜，汉军“仓促”撤离。留下的营地里，散落着几辆损坏的粮车、破烂的帐篷，甚至还有几口铁锅——锅底都被凿穿了。孟获前锋抵达时，看到的就是这幅“狼狈逃窜”的景象。
兀突赤踢翻一口破锅，狞笑道：“汉狗不过如此！追！”
五月二十，蛮军追入瘴疠岭地界。
簇山势陡然险恶起来。古木参，藤蔓如巨蟒缠绕，阳光几乎透不进来，林中弥漫着一层淡淡的、带着甜腥气的灰白色雾气。更诡异的是，地面上随处可见大不一的水洼，水色或清澈见底，或浑浊如墨，或泛着七彩油光。
乌戈兵开始出现不适。他们沉重的藤甲在潮湿环境中变得粘腻，许多人身上起了红疹。更致命的是干渴——南中的潮湿是闷热中的湿，与乌戈国的干热截然不同，这些北方蛮兵汗出如浆，却总觉得渴。
“水！找水！”兀突赤哑着嗓子吼道。
前锋部队发现了一处山泉。泉眼从石缝中汩汩涌出，水质清澈，旁生着几丛肥美的水蕨。几个乌戈兵迫不及待扑上去，掬水狂饮。水入喉清凉甘甜，他们喝了个痛快。
不过半柱香时间，异变骤生。
最先喝水的几人忽然捂住喉咙，面色发紫，张大嘴却发不出任何声音，只影嗬嗬”的气流声。紧接着，他们开始剧烈呕吐，吐出的秽物中带着血丝。不过片刻，便倒地抽搐，气绝身亡。
“水有毒！”蛮军大骇。
孟获闻讯赶来，见状脸色铁青。祝融夫人蹲下检查死者，又细看那眼泉水，忽然倒吸一口凉气：“这是哑泉！水蕨肥美是假象，此泉水含剧毒，饮之即哑，继而毒发攻心！”
话音未落，侧翼又传来惨剑一队蛮兵发现了另一处水潭，潭水乌黑如墨，却有许多鱼儿游弋。他们以为有鱼的水必无毒，结果饮后不过数十息，便腹痛如绞，皮肤上浮现出诡异的黑色纹路，七窍流血而亡——灭泉。
恐慌如瘟疫般蔓延。蛮兵们渴得嘴唇开裂，却不敢碰任何水源。这时，几名“逃散”的汉军伤兵“恰好”被俘，在严刑拷打下“招供”：汉军知道一处安全水源，在蟠蛇谷北面。
孟获虽疑有诈，但三万大军已断水一日，再拖下去，不战自溃。他派兀突赤率三千乌戈兵为先锋，探路取水。
兀突赤沿“俘虏”指点的路径前进，果然在谷底发现一条溪。溪水潺潺，中有游鱼，两岸草木丰茂。他谨慎地命人先牵来战马饮水，马匹饮后无恙。又让一名奴隶试饮，奴隶喝完也无事。兀突赤这才放心，令大军取水。
蛮兵一拥而上，趴在溪边痛饮。甘冽的溪水入喉，燥热顿消。
然而他们不知道，这条溪流上游三里处，张翼正带着一队山地营士卒，将十几麻袋捣烂的断肠草根茎倒入溪郑断肠草汁液无色无味，混入流水，顺流而下。
半个时辰后，恐怖的一幕发生了。
饮水的蛮兵开始集体腹泻，上吐下泻，浑身无力。更可怕的是，他们的视力开始模糊，眼前景物扭曲晃动——此溪名柔泉，水质本无毒，但与断肠草汁混合后，会产生致幻、泻下的剧毒。
此时，汉军埋伏尽出！
“放箭！”
随着霍峻一声令下，蟠蛇谷两侧山坡上，数千汉军弓弩手现身，箭矢如暴雨倾泻！这些箭大多并非直射人体，而是射向蛮军队列中的水囊、皮袋。水囊破裂，宝贵的存水洒了一地。
“结阵！藤甲兵在前！”兀突赤强忍腹痛，厉声嘶吼。
乌戈藤甲兵确实悍勇，即使腹痛如绞，仍迅速结成圆阵，藤牌高举，将中毒的蛮兵护在中间。汉军箭矢射在藤甲上，大多滑落。但这一次，汉军用的箭有些不同——箭镞上绑着浸透泥浆的麻团。
“泥浆箭，放！”
第二轮箭雨袭来。泥浆箭射中藤甲后，粘稠的泥浆糊在甲片上，迅速干结。乌戈兵很快发现，关节处的泥浆凝固后，动作变得迟滞；而甲片上的泥浆干涸后，藤甲竟发出轻微的“咔咔”声——那是变脆的征兆。
“火矢准备！”罗宪在另一侧山坡高呼。
第三轮，火箭升空！
这一次，沾满泥浆的藤甲成了绝佳的燃料。干燥的泥壳助长了火势，火箭钉在藤甲上，火焰“腾”地窜起！乌戈兵惨叫着拍打火焰，但泥浆混着油脂，越拍烧得越旺。原本刀枪不入的藤甲兵，此刻成了一个个移动的火炬。
谷中已成炼狱。中毒者呕吐呻吟，着火的藤甲兵翻滚惨叫，未中毒的蛮兵在混乱中自相践踏。兀突赤挥舞巨斧，连劈三名汉军，却被霍峻盯上。霍峻使一杆长枪，不与之力拼，专刺其膝弯、肘窝等藤甲薄弱处。十余合后，一枪刺入兀突赤右腿关节，乌戈先锋大将惨叫跪地，被生擒。
后军孟获得知前锋中伏，又惊又怒，亲率藤甲卫队前来救援。刚入谷口，便被马忠率山地营截住。
“孟获！还记得秃龙洞之火吗？”马忠大笑，率军且战且退。
孟获杀得性起，紧追不舍，不知不觉被引入一处葫芦形山谷。待他察觉不妙时，谷口已被巨石封死。两侧山坡上，张翼、向宠、霍弋各率一军现身，弓弩齐备。
“孟获，降了吧！”张翼朗声道，“都督有令，降者不杀！”
“做梦！”孟获目眦欲裂，挥舞大刀，“儿郎们，随我杀出去！”
残存的千余藤甲卫发起决死冲锋。但这一次，汉军有了经验。钩镰枪手在前，专勾藤甲连接处；长矛手在后，刺击面门关节；弓弩手专射泥浆箭、火箭。藤甲卫虽勇，却如困兽，每前进一步都要付出惨重代价。
混战中，孟获坐骑被钩镰勾倒。他滚落在地，尚未爬起，霍峻、罗宪已双枪齐至，一左一右架在他颈侧。
“绑了！”
第二次被俘，孟获被押到诸葛亮面前时，已无第一次的桀骜，只剩满脸的烟尘血污与不甘。汉军诸将环列，颜良、文丑等人冷笑看着这个手下败将。
诸葛亮依旧坐在胡床上，面前甚至摆着酒食。他挥手令士卒为孟获松绑，指了指对面座位：“孟获将军，请坐。”
孟获梗着脖子不坐，哑声道：“要杀便杀！”
“亮为何要杀你？”诸葛亮温言道，“此番将军败北，非战之过，实乃误饮毒泉，又中埋伏。若在平原列阵，胜负犹未可知。”
这话看似体贴，实则字字诛心。孟获脸色涨红：“你……你使诈！用毒水害我大军，算什么英雄！”
“兵者，诡道也。”诸葛亮神色转肃，“将军可曾想过，为何你的斥候探不到毒泉之险？为何俘虏‘恰好’知道柔泉可饮？为何我军对四毒泉了如指掌？”他顿了顿，“因为南中百姓，心向朝廷者，远比你想象的要多。他们为我军向导，告知山川险要、毒泉分布。将军，你败不在毒泉，而在……人心。”
孟获如遭雷击，踉跄一步。
诸葛亮起身，走到他面前：“我再放你回去。重整兵马，再来战过。届时若再被擒，可能心服？”
“不服！”孟获猛地抬头，眼中血丝密布，“误饮毒水，非战之罪！若放我回去，必率大军，与你堂堂正正一战！那时再被擒，方肯归降！”
“好！”诸葛亮抚掌，“取将军兵器马匹来，再赠干粮饮水，送将军出营。”
“都督！”文丑忍不住出声，“此人冥顽不灵，纵之必为后患！”
诸葛亮摆手：“两军交战，贵在信义。我既答应放他，岂可言而无信？”他看向孟获，“将军，请。”
孟获深深看了诸葛亮一眼，翻身上马，头也不回地驰出汉营。这一次，他背影中的愤怒依旧，却多了一丝难以言喻的惶惑。
待孟获远去，蒋琬低声道：“都督，经此一败，蛮军损兵当在万余，乌戈先锋几乎全灭。孟获威信再挫。”
诸葛亮望着南方群山，缓缓道：“还不够。要让他败得无话可，败得部下离心，败得……自己都怀疑命。”他转身，“传令各营，加紧备战。下一次，孟获必倾巢而出。那将是真正的决战。”
夕阳西下，蟠蛇谷中硝烟未散。汉军正在打扫战场，收缴完好的藤甲，救治己方伤兵。而更南方的滇池畔，侥幸逃回的蛮兵正将惨败的消息传开。一些部落头领开始私下商议，那面曾经不可一世的牛头王旗，在暮色中显得愈发暗淡。
第二次擒纵已成。攻心之策，正如同滴入水中的墨，在孟获统治的根基处，悄然晕染开来。
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