西部荒原的景色，与玉门关外又有所不同。
红雾依旧低垂，但大地不再是单纯的死寂与破碎。
巨大的、风化成奇形怪状的雅丹地貌如同沉默的巨兽，匍匐在视野尽头。干涸的河床蜿蜒如大地的伤疤，偶尔能看到一些极端耐污染的、形态扭曲的荆棘类植物，固执地从岩缝中探出。
空是永恒的铅灰色，只有正午时分，才能透过厚重的云层和红雾，看到一团模糊的、惨白的光晕。
丝路方舟沿着旧时代勘测留下的、早已模糊不清的辅助轨道，在戈壁与沙丘间艰难穿校速度不快，但比在“磐石隘口”时稳定了许多。黄茂利用从隘口获得的零件和沿途搜集的废弃材料，对方舟的减震和动力分配系统进行了一些优化，让行驶的颠簸感减轻了不少。
车厢内，恢复中的众人各自忙碌，却也弥漫着一种劫后余生的宁静与新的紧迫福
刘乐黎坐在靠近驾驶室的观察位上，面前摊开着石镇岳提供的粗糙地图和雁北归整理的零星情报。他的脸色依旧带着病态的苍白，但眼神已经恢复了往日的沉静，甚至更深邃了些。与地下意识体的那次接触，如同一次危险的精神淬炼，虽然留下了创伤，却也让他对自己的能力边界有了更清晰的认知。他不再被动地接收“异常”的喧嚣，而是开始尝试更主动地筛选、解析那些涌入感知的信息流，像一位调音师，在混乱的噪音中寻找有价值的频率。
零坐在他旁边，手里拿着一块软布，轻轻擦拭着一把从方舟武器库找到的、造型简洁的合金短弓。她的长弓在与辛首的战斗中彻底损毁，这把短弓虽然威力不如前者，但更灵巧，适合在车厢或复杂地形使用。她擦拭得很认真，偶尔抬眼看看刘乐黎，确保他状态稳定。
医疗隔间内，鹞子依旧沉睡在维生舱中，各项指标平稳得令人心焦。雁北归每都会花时间检查她的状况，并用所剩无几的绿洲草药调配一些温和的能量滋养剂，通过维生系统输入。鸣瞳大部分时间在昏睡，但清醒的时间在缓慢增加。鸣魅几乎寸步不离地守着他，那枚徽章被她用细绳挂在颈间，紧贴着胸口，散发着微不可查的温润气息。当她安静地看着哥哥时，眼中属于人类的清明会占据上风，那只异化手上的鳞片也似乎光泽黯淡了一些。
黄茂和阿光组成了临时的“技术复兴组”，除了维护方舟，还在研究从“磐石隘口”带回的一些旧时代数据碎片，试图拼凑出更完整的西部地图或关于高加索地区的信息。翼则负责整体的警戒和路线规划，他与雁北归经常低声商讨，眉头很少舒展。
离开“磐石隘口”的第五下午，一直监控着外部环境的阿光突然发出了警示。
“前方发现大规模能量残留反应！不是活物，更像是……旧时代设施衰变，或者高烈度战斗后的污染沉积！范围很大，覆盖了前方山谷出口！”
众人立刻聚集到观测窗前。只见前方两座赤褐色山峦形成的狭窄谷口处，空气中悬浮着肉眼可见的、稀薄但范围极广的淡紫色光尘。这些光尘在昏黄的光下静静飘浮，与常见的暗红雾霭截然不同，给人一种静谧而诡异的美感，同时也散发着不容忽视的能量辐射。
“减速，切换至被动侦察模式。”翼下令。
方舟缓缓停在距离谷口数公里外的一个沙丘背面。黄茂启动镣功率扫描。
“能量读数确认，是强烈的电离辐射和某种未知的能量粒子残留，混合在一起形成了这种‘光尘’。辐射剂量超标，但还在方舟屏蔽范围内。从衰变周期和分布模式看……像是一场大规模能量爆炸的中心边缘，时间……可能就在几个月内。”阿光分析着数据。
“几个月内？这一带发生过能造成这种残留的高强度战斗？”雁北归皱眉，“石镇岳的情报里没有提到。”
“也许发生在他获得情报之后，或者……战斗的层级超出了普通幸存者能观测的范围。”刘乐黎凝视着那片淡紫色的光尘，他的感知延伸过去，接触到的不再是疯狂的嘶吼或痛苦的碎片，而是一种更加“干净”却也更令人心悸的虚无感与秩序撕裂后的残响。仿佛有什么庞大的、高度有序的能量结构，在那里被暴力地、彻底地湮灭掉了。
“绕过去需要多走至少两百公里，而且不确定其他路线的状况。”翼看着地图，“直接穿过的话，方舟的屏蔽能应对辐射，但那种未知能量粒子……”
“让我出去看看。”刘乐黎忽然道。
“不行，你的身体还没恢复。”零立刻反对。
“只是靠近边缘，用感知探查，不深入。”刘乐黎解释，“这种能量残留很特殊，或许能告诉我们是谁在这里战斗，用了什么武器，这对于判断西部局势很重要。而且……”他顿了顿，“我的感知对‘异常能量结构’比较敏感，也许能发现一些扫描仪发现不聊东西。”
雁北归沉吟片刻，看向翼。翼点零头：“可以，但必须全程穿戴防护，零和你一起，只在边缘活动，有任何不适立刻撤回。方舟保持待命，随时接应。”
很快，刘乐黎和零穿上了方舟储备的简易防护服（主要防辐射和基础过滤），从侧面的应急门下车，徒步走向那片淡紫色的山谷。
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越是靠近，那种诡异的静谧感就越强。
没有风，连沙粒都似乎静止了。
淡紫色的光尘如同有生命的萤火虫，无声地悬浮、飘动。脚下的沙地变得坚硬，覆盖着一层晶莹的、玻璃状的熔融物——这是极高温度瞬间灼烧留下的痕迹。
刘乐黎放慢脚步，闭上眼睛，全力展开感知。这一次，他更加心，不再广撒网，而是将感知凝聚成细细的丝线，如同探针般刺入光尘和周围的空间。
瞬间，破碎的信息涌入：
——刺目的、纯白中带着一丝金芒的能量洪流，如同审判之剑，从而降！
——暗红、浑浊、却又带着某种狰狞秩序的污染能量场，如同龟壳般竭力抵抗、扭曲、最终崩解！
——无声的咆哮（并非野兽，更像是某种扭曲的意志），充满了不甘与毁灭！
——精密、冰冷、高效的武器锁定与能量释放数据流碎片……
——还有一丝……极其微弱的、与hUo“?”之信念相似，却又更加锐利、更加无情的“秩序”气息……
画面破碎而短暂，但信息量巨大。
“这是……hUo的部队？和某个疃的主力在这里发生了激战？”刘乐黎睁开眼，低声对零，“那种纯白的能量攻击……很像银鸢‘破障者’的力量，但规模更大，更……霸道。而抵抗的一方，污染能量中带着秩序感，不是普通的野兽狂潮，更像是有组织的防御。”
零警惕地扫视四周，手指搭在短弓弦上：“战斗结果呢？”
“污染能量场被彻底击溃、净化了。”刘乐黎指向山谷深处，“那股纯白能量的源头似乎来自那个方向，而且……战斗结束后，可能在那里短暂停留过，留下了更集中的‘秩序’残留。要去看看吗？”
零看了一眼通讯器，方舟那边传来翼的询问。她复述了刘乐黎的发现。
“批准深入探查，但必须极其谨慎，保持通讯畅通。黄茂监测到山谷深处有微弱的金属反应，可能遗留有载具或装备残骸。”翼的指令传来。
两人心翼翼地穿过越来越浓厚的淡紫色光尘区，辐射剂量在防护服可承受范围内缓步上升。山谷内部比外面看起来更加惨烈，两侧岩壁上布满了能量武器灼烧出的巨大沟壑和晶化痕迹，地面上散落着一些扭曲变形的、覆盖着暗红色污染残留（正在被光尘缓慢净化）的金属碎片，依稀能看出是某种大型生物或机械的外甲。
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终于，在山谷最深处，一个相对背风的洼地里，他们看到了寻找的目标。
那是三台已经严重损毁、冒着青烟（残余能量缓慢泄露）的机械造物。它们的外形与“灯塔”的“信翁”侦察艇或常见的改装车辆都不同，线条更加硬朗、简洁，涂装是哑光的灰白色，上面有已经模糊的徽记——一个被利剑贯穿的扭曲触手图案。
“是hUo‘净化序怜直属部队——‘裁决之剑’的标志！”零认了出来，语气带着一丝复杂，“而且看型号，是比银鸢所属队更高级的‘重剑’级攻击艇。它们怎么会出现在这里？还损毁得这么严重？”
刘乐黎走近观察。三台攻击艇显然遭受了来自地面和空中的多重打击，装甲被撕裂，引擎爆炸，武器系统扭曲。但奇怪的是，艇内没有发现乘员遗骸，只有一些干涸的、暗红色的污迹（可能是血，但被污染了）。
他在其中一台损毁相对较轻的艇身侧面，发现了一个半融化的数据记录仪外壳。他示意零警戒，自己则尝试用感知去“触碰”那残骸内部可能尚未完全损毁的存储单元。
这一次，他“听”到的不是声音，而是更加抽象的数据流和最后的影像记录碎片：
记录片段1（战斗前）：
“……确认目标：第七疃‘庚首’直属精锐‘疃卫军团’一部，携带疑似‘次级污染源核心’，正向高加索‘沉默哨站’移动。指令：拦截，摧毁污染源，尽可能捕获‘疃卫’样本。‘沉默哨站’方向有不明信号呼应，优先级提升……”
记录片段2（交战中）：
“‘疃卫’防御阵列强度超预期！污染能量具备高度协同性！请求‘光矛’支援！”
“‘光矛’就绪……发射！”
“命中目标！污染场瓦解！等等……地下！有高能反应！是陷阱！规避！”
记录片段3（最后影像，剧烈晃动，警报凄厉）：
地面炸开，一个庞大的、如同放大的腐烂心脏、表面流淌着粘稠能量液、伸出无数暗红能量触手的怪物破土而出！它直接吞噬了一台攻击艇！同时，山谷两侧涌出更多潜伏的、形态更加诡异的疃兽和……一些穿着破烂、眼中闪烁红光、动作却带着奇异协调感的人类身影？
“是转化者！他们和疃兽协同作战！撤退！向‘沉默哨站’方向……”
记录到此戛然而止，最后画面是刺目的爆炸白光和失控的旋转。
刘乐黎猛地收回感知，心脏狂跳。第七疃的“疃卫军团”？“次级污染源核心”？疃兽与“转化者”（被污染但保留部分智慧和协作能力的人类？）协同作战？还有那个从地下钻出的恐怖怪物……那似乎是比辛首更加诡异、更偏向能量体形态的东西！
更重要的是，“沉默哨站”这个地名再次出现，而且似乎与hUo和疃的目标都有关联。
“有什么发现？”零看他脸色不对，连忙问。
刘乐黎快速分享了他“看到”的片段。零的脸色也凝重起来。“第七疃的势力已经渗透到这里了？而且看起来比第八疃更加……有组织。那些‘转化者’……”她眼中闪过一丝寒意。
就在这时，黄茂焦急的声音从通讯器传来：“乐黎，零！快回来！方舟被动雷达边缘发现高速空中目标，正在接近！能量特征……是‘灯塔’的‘信翁’，不止一架！他们可能是被这里的能量残留，或者我们方舟的信号吸引来的！”
真是怕什么来什么！
刘乐黎和零对视一眼，毫不犹豫，转身就往回跑。必须赶在“灯塔”侦察艇锁定他们之前返回方舟。
然而，他们刚跑出洼地，进入开阔的谷地，头顶就传来了熟悉的、低沉的引擎嗡鸣声。三架流线型的“信翁”侦察艇，如同嗅到血腥味的鲨鱼，从淡紫色的光尘上方缓缓降低高度，探照灯的光柱如同利剑，开始扫视下方山谷，很快，就锁定了正在奔跑的两人，以及远处沙丘后的方舟！
“发现目标‘钥匙’及附属人员。执行捕获协议。优先确保‘钥匙’存活。”冰冷的电子合成音从侦察艇的扩音器中传出。
与此同时，其中一架侦察艇的腹部打开，数枚非致命性的能量束缚网弹和麻醉弹，已经对准了刘乐黎和零！
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