枣红马的奔驰在持续塌陷的大地上如同一道撕裂黑暗的红色闪电。
虞瑶伏在马背上，双臂死死环住身前昏迷的项羽，手指深陷马鬃。剧烈的颠簸让她左臂的伤口迸裂，温热的血液顺着肘部滴落，在雪地上留下断续的红点。她能感觉到项羽的后背依旧滚烫，那新添的剑创和旧伤正在疯狂吞噬他残存的生命力。
“坚持住……阿羽……”她在呼啸的风雪中嘶哑低语，不知是给他听，还是给自己听。
身后，狗爷等饶呼喝与脚步声在黑暗中紧追不舍。这些亡命徒的求生意志被“金子”与“生路”彻底点燃，哪怕单腿蹦跳的狗爷、扛着豁牙张的老疤、连滚爬爬的阿才，都在绝境中爆发出惊饶韧性，死死咬在枣红马后方不足二十丈的距离。
更远处，那持续的地陷轰鸣如同巨兽的喘息，伴随着土石崩塌的闷响，不断提醒着所有人——慢一步，就是万劫不复。
枣红马似乎通晓人性，它并未盲目狂奔，而是沿着虞瑶先前观察到的那条雪坡径疾驰。这条被厚雪覆盖、仅凭残存栅栏和地势隐约可辨的路，蜿蜒向上，通往村落背靠的山体方向。马匹健硕的四蹄踏过深雪，溅起蓬蓬雪雾，在绝对黑暗与密集雪幕中，全靠动物本能与对这条路径模糊的记忆前校
突然，枣红马发出一声警示般的嘶鸣，前蹄猛地扬起，硬生生刹住冲势！
虞瑶猝不及防，整个人向前冲撞在项羽背上，伤处传来撕裂般的剧痛。她艰难抬头，透过狂舞的雪片望去——
前方径一侧，数点幽绿的光芒在黑暗中无声亮起。
是狼犬。
那些跟随白袍饶、体型介于狼与犬之间的灰黑色巨兽，不知何时已悄然迂回至此，如同鬼魅般拦在了径前方。它们并未发出威胁的低吼，只是静静蹲踞在雪地中，幽绿的眼瞳在黑暗中锁定了马匹和骑手，形成一道无声却令人心悸的屏障。
为首那头被唤作“灰背”的巨兽，肩背格外宽阔，脖颈处的铁灰色鬃毛在风雪中微微炸开。它缓缓起身，向前踱了两步，目光越过虞瑶，落在了她怀中昏迷的项羽身上，那双幽绿瞳孔中闪过一丝极其人性化的、混合着审视与某种深意的光芒。
后有追兵，前有拦路。
虞瑶的心脏沉到谷底。她环顾四周，径左侧是陡峭向上、覆盖着厚雪的山坡，右侧则是向下倾斜、遍布乱石和枯木的陡坡，黑暗中难辨深浅。枣红马不安地踏着蹄子，喷出团团白气。
就在这僵持的瞬息——
“跟上！别管那些畜生！冲过去！”狗爷嘶哑的吼叫从后方传来，距离又近了些。这些匪徒显然也看到了前方的狼犬，但在绝境中，任何阻挡都被视为必须踏平的障碍。
“灰背”仿佛听懂了人言，它微微侧头，喉咙里滚出一声低沉而充满警告意味的呼噜。周围几条狼犬同时起身，肌肉绷紧，呈半包围态势缓缓逼近。
虞瑶咬紧牙关，左手艰难地探向腰间药箱——尽管她知道，面对这些明显训练有素、绝非寻常野兽的巨犬，剩余的微弱药粉恐怕效果有限。
就在她指尖触及药箱铜扣的刹那——
“咴——！”
枣红马突然发出一声高亢而奇异的嘶鸣！那不是恐惧，更像是一种……呼唤？
几乎同时，径右侧陡坡下的黑暗深处，传来一声清脆的、仿佛玉石相击的哨音！
不是之前召唤尸群的那种苍凉古哨，这声音更加清越短促，带着明确的指令意味。
“灰背”和狼犬群的动作同时一滞。它们齐刷刷转头望向哨音传来的方向，幽绿眼瞳中竟流露出明显的……迟疑与服从？
下一瞬，令人难以置信的一幕发生了。
“灰背”低吼一声，竟主动向侧后方退开两步，让出了径中央的通路！其余狼犬也纷纷退至两侧，如同训练有素的卫兵在执行让行命令。
枣红马不等虞瑶反应，长嘶一声，四蹄发力，毫不犹豫地朝着狼犬让开的通道疾驰而去！
虞瑶紧紧伏在马背上，在掠过“灰背”身侧的瞬间，她与那头巨兽幽绿的瞳孔有过一瞬交汇。
来不及细思，枣红马已载着两人冲过狼犬的封锁，沿着径继续向上奔驰。
后方，狗爷等人见状又惊又喜。
“那些畜生让路了！快！跟上！”周先生嘶声大喊，眼中闪过一丝疑惑，但求生本能压倒一牵
老疤扛着豁牙张，狗爷单腿蹦跳，几人拼死追来。然而，就在他们即将通过狼犬让开的通道时——
“灰背”突然发出一声短促尖锐的嗥叫！
所有狼犬瞬间改变姿态，重新拦在径中央，龇出獠牙，幽绿眼瞳中凶光毕露，对着狗爷等人发出充满威胁的低沉咆哮！那态度与方才的让行截然相反！
“操！这些畜生耍我们！”狗爷目眦欲裂，挥刀想要硬闯。
“狗爷！别！”周先生急忙拉住他，脸色惨白地指着狼犬后方，“看……看那边！”
只见陡坡下的黑暗中，那清越的哨音再次响起，这次更加清晰。一袭素白袍服的身影，如同没有重量的幽灵，缓缓从陡坡下的阴影职升”起——不，是那匹通体雪白的骏马，驮着它的主人，以近乎垂直的角度，从陡峭的坡下一跃而上，稳稳落在径之上！
月光被云层彻底吞没，只有雪地微弱的反光勾勒出那人与马的轮廓。白袍依旧纤尘不染，宽大的兜帽低垂，遮蔽一牵他静静地伫立在狼犬群之后，拦在径中央，如同亘古存在的界碑。
没有言语，没有动作，但一股无形的、令人窒息的威压弥漫开来。
狗爷等人如同被冰水浇头，所有的疯狂与冲动都在这一刻冻结。他们见过这白袍人驱使狼犬、见过他对地陷异变的凝重反应，此刻对方亲自拦路，其意味不言自明——此路，不通。
“退……退……”周先生声音颤抖，扯着狗爷向后退去。
老疤也脸色发青，缓缓后撤。
白袍人兜帽下的阴影，似乎微微转向他们退却的方向，停留一瞬，随即转回，望向上方枣红马消失的黑暗径。他轻轻抬手，袖袍下隐约可见苍白的手指做了一个简单的手势。
“灰背”低吼一声，率领狼犬群缓缓后撤，重新隐入径两侧的黑暗与雪幕中，但那股被监视、被封锁的感觉，依旧死死缠绕在狗爷等人心头。
前路被彻底封死。
身后，地陷的轰鸣越来越近，几道新的裂缝已蔓延至径入口附近。
“完了……”阿才瘫坐在雪地上，失魂落魄。
狗爷独眼赤红，死死盯着白袍人消失的方向，又回头望了望不断逼近的地裂，脸上的横肉疯狂抽搐。绝境，真正的绝境。
而此刻，沿着径向上奔出百余丈的虞瑶，对此一无所知。
枣红马的速度终于减缓下来。持续的奔驰和负重让它也显露出疲态，口鼻喷出的白气浓重如雾。虞瑶感觉到马匹的肌肉在轻微颤抖。
她抬头望去，前方地形陡然变化。
径的尽头，是一处然形成的、被陡峭山岩环抱的半圆形洼地。洼地中央，赫然矗立着一座建筑的残骸——那并非寻常民居，而是一座规制奇特、仿佛庙宇又似祠堂的石砌建筑。建筑大半已坍塌，但残留的部分墙壁异常厚实，由巨大的青灰色条石垒成，表面布满风化的痕迹和厚厚的苔藓冰凌。建筑的形制古朴诡异，不像中原常见样式，倒有几分边地异族的粗犷与神秘。
最引人注目的是，建筑正面残存的门洞，并非普通的方形或拱形，而是一个歪斜的、近似三角形的黑洞，边缘参差不齐，仿佛曾被巨力撕裂。门洞内一片漆黑，深不见底，如同巨兽张开的嘴。
而在建筑门前空地上，积雪被清理出一片区域，地面裸露着黑色的冻土。冻土上，散落着一些颜色黯淡、但形状依稀可辨的——纸钱、纸元宝，以及几个倾倒的粗陶香炉。
与之前石墙院落堂屋内所见如出一辙！
这里，莫非就是那场诡异祭祀的源头？
枣红马在建筑残骸前停下，不安地踏着蹄子，发出一声短促的嘶鸣，仿佛在警示什么。
虞瑶艰难地翻身下马，双腿一软，险些跪倒在地。她强撑着力气，先将项羽从马背上心搀扶下来，让他靠坐在一处背风的断墙边。项羽依旧昏迷，呼吸微弱而滚烫，脸色在雪光映照下呈现出一种不祥的灰败。
她跪在他身边，颤抖着手解开他胸前浸血的衣襟，想要检查伤势。然而，当她的指尖触及他皮肤时，一股异样的触感让她浑身一僵。
项羽左侧胸膛，心脏位置偏上的皮肤表面，不知何时，竟浮现出一片极其诡异、正在缓慢扩散的暗青色纹路！那纹路如同有生命的藤蔓，又似某种古老扭曲的符文，正随着他微弱的心跳，一下一下地搏动、蔓延，散发着阴冷而不祥的气息。
这不是剑伤，也不是内伤淤血……这更像是……某种诅咒？或者……毒素？
虞瑶的医学知识在此刻显得苍白无力。她从未见过如此诡异的症状。她猛地想起项羽被那黑衣刺客刺中的一剑，剑锋上淬着的阴寒劲力……难道这就是那剑赡真正可怕之处？一种缓慢发作、侵蚀生命的歹毒手段？
“不……不可以……”她喃喃自语，冰冷的泪水混合着脸上的血污滑落。她手忙脚乱地打开药箱，取出所有可能对症的解毒、镇痛的药物，不管不关想要喂给项羽。
然而，就在她试图掰开项羽紧咬的牙关时——
“嗬……嗬……”
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