时近岁末，凛冬的寒意如同无形的巨手，紧紧扼住了整个大汉帝国的咽喉。
然而，在这片广袤的土地上，却呈现出两种截然不同、宛若堂与地狱的景象，帝国仿佛被硬生生撕裂成了两个世界。
在中原腹地，自洛阳辐射开去的核心州郡，目之所及，尽是饿殍遍野，十室九空的惨状。
昔日黄巾狂潮席卷而过留下的创伤尚未结痂，各地豪强门阀趁机大肆兼并土地，贪官污吏如同跗骨之蛆，横征暴敛，敲骨吸髓。
更兼连年水旱蝗灾不断，苍似乎也已厌弃这片土地。易子而食，已非书中记载的惨剧，而是许多地方血淋淋的现实。
衣衫褴褛的流民如同绝望的蝗群，漫无目的地游荡在荒芜的田野与废弃的村落之间，哀鸣之声不绝于途。
冻饿而死的尸骨无人收殓，随意丢弃在道旁荒野，任野狗啃噬，乌鸦盘旋，构成一幅令人触目惊心的末世凋敝图卷。
然而，与此形成尖锐讽刺的是，那些州郡长官的府邸、世家大族的庄园之内，却是另一番地。
高墙深宅隔绝了外界的苦难，里面依旧夜夜笙歌，灯红酒绿，珍馐美馔倾倒于沟渠，丝竹管弦之音靡靡不绝。
他们醉生梦死，高谈阔论着风花雪月与朝堂争斗，全然不顾围墙之外已是人间地狱。
动荡、绝望与愤怒的情绪，如同致命的瘟疫，在中原大地的每一个角落疯狂滋生、蔓延，预示着更大风暴的来临。
然而，当视线转向帝国的北疆，转向那位年轻的幽州牧凌云治下的幽州及并州北部五郡，映入眼帘的却是另一番足以让人热泪盈眶的景象。
这里同样寒地冻，朔风呼啸，但寒冷并未带来死亡与绝望。
得益于凌云数年来的苦心经营，推广的高产作物连年获得丰收，官仓与民家地窖中堆满了金黄的粟米与耐储存的红薯干（官府推广，为了避免红薯外泄，把红薯煮熟嗮干发售）；
遍布各地的煤矿日夜不停地开采出乌黑的“石炭”，这些廉价的燃料如同黑色的血液，输送到千家万户，驱散了严寒的威胁；
严密而高效的基层组织——从州郡到乡亭，如同坚韧的神经网络，确保了政令畅通与物资的合理调配。
百姓们得以安然“猫冬”，家家户户炊烟袅袅，孩童在热炕上嬉戏，老人端着热茶闲话家常。
集市之上，货物依旧充足，从粮食、布匹到盐铁、陶器，价格平稳，交易有序。各地的官办学堂内，依旧传出学子们朗朗的读书声；
涿郡的讲武堂中，各级将校则在沙盘前推演，研读兵法，磨砺韬略；
各郡县的官营或民间工坊仍在冒着滚滚浓烟，工匠们叮叮当当地打造着农具、兵器与各种日用品；
尤其是在上谷郡等地的建设兵团驻地，那些已然归化的匈奴、乌桓民众，非但没有因寒冬而懈怠，反而正围着火炉，热火朝地总结着过去一年的得失，精心规划着来年开春后的垦荒与耕种。
这里没有流离失所的难民潮，没有令人心悸的饥荒警报，有的只是井然的秩序、对未来的坚定希望以及一种压抑不住的、蓬勃向上的生机。
北疆，在凌云这双仿佛有点石成金之能的手中，硬生生被打造成为这片沉沦帝国中唯一一块不受侵蚀的“净土”。
一个在血与火、铁与犁之间建立起来的，令人难以置信的“世外桃源”。
视线转回帝国的权力中心——洛阳，未央宫。
年终的最后一次大朝会，本该是总结一年得失、展望来年气象的庄严场合，然而此刻金銮殿内的气氛，却比殿外那铅灰色、压抑得令人喘不过气的空还要阴沉混乱。
龙椅之上，大汉子灵帝刘宏，如同一盏即将油尽灯枯的残烛。
他的面色蜡黄中透着一股不祥的青灰之色，眼窝深陷，浑浊的眼球布满了血丝，每一次呼吸都显得短促而费力，仿佛随时会中断。
那身象征着至高皇权的、绣着十二章纹的厚重龙袍，披在他形销骨立的身躯上，显得空空荡荡，非但不能增添威仪，反而更凸显了他的虚弱与不堪重负。
他几乎是全靠着一股意志力在勉强支撑着自己坐在这个位置上。
目光疲惫而麻木地扫视着台下如同市井菜场般吵闹不休的臣工们，心中充满了难以言喻的烦躁、厌恶以及一种深入骨髓的无力福
台下，以太傅袁隗为首，代表着盘根错节、势力庞大的世家公卿集团，与以大将军何进为代表，依靠后宫裙带关系崛起的外戚势力。
正为了来年的赋税如何分配、几个关乎钱粮与兵权的关键州郡长官位置的任免、乃至由灵帝亲自掌控的西园新军的粮饷筹措问题，吵得面红耳赤，不可开交。
引经据典的含沙射影与毫不掩饰的指桑骂槐交织在一起，犀利的言辞如同无形的刀剑，在殿堂上空碰撞飞溅。
唾沫星子几乎要飞到对方的脸上，昔日的同僚之谊、君臣礼仪在此刻荡然无存。
而以张让、赵忠为首的宦官集团，则如同隐藏在阴影中的毒蛇，阴恻恻地侍立在御阶之侧，时不时地用尖细的嗓音插上几句看似调解、实则煽风点火的话语，让本就混乱的局面更加不堪。
整个帝国最高决策的殿堂，此刻乌烟瘴气，喧嚣鼎沸，哪里还有半分威赫赫、统御四海的中枢威严。
更像是一群饥肠辘辘的野狗，在为了几根带肉的骨头而互相龇牙咧嘴，撕咬不休。
灵帝痛苦地闭上了眼睛，一阵阵剧烈的眩晕和恶心感袭来。
这万里江山，这满朝朱紫，此刻只让他感到无比的厌倦、疲惫和深深的绝望。
他几乎能清晰地听到，脚下这传承了四百年的帝国根基，正在发出不堪重负的、吱吱呀呀的断裂声响，一步步滑向万劫不复的深渊。
就在这令人窒息的喧嚣与争吵即将达到顶点，几乎要将这座未央宫彻底吞噬之际——
殿外，骤然传来一声如同金铁交鸣、高亢而急促的传报声，这声音蕴含着不容置疑的紧急，如同划破厚重乌云的闪电，瞬间刺穿令内浑浊不堪的空气：
“报——！！！八百里加急！北疆捷报！幽州牧、持节督并北五郡军事凌云，有本上奏！！”
这一声呼喊，仿佛带着某种神奇的魔力，瞬间按下了朝堂的暂停键。
所有的争吵、攻讦、私语都在这一刻戛然而止。无论是义愤填膺的袁隗，还是眉头紧锁的何进，亦或是阴笑不语的张让。
乃至所有在场的文武百官，都不约而同地，齐刷刷地将目光投向了那沉重而缓缓打开的殿门。
只见一名背插三根象征着最紧急军情的红色翎羽、浑身覆盖着尘土与冰霜、脸上带着长途奔波的极度疲惫却眼神锐利的信使。
以最快的速度疾步上殿，在御阶之前“噗通”一声跪倒在地，双手高高举起一封完好无损、火漆密封的奏报竹筒。
侍立在侧的宦官不敢有丝毫怠慢，连忙跑下去，心翼翼地接过竹筒，检查无误后，快步呈送到龙椅之前。
灵帝挣扎着，用那双布满老年斑、不停颤抖的手，有些笨拙地撕开了密封的火漆，取出了里面的绢布奏报。
当他的目光落在上面那熟悉的、刚劲有力、力透纸背的字迹上时，他那双原本浑浊无光的眼睛，骤然亮起了一丝微光。
随着阅读的深入，他那短促的呼吸渐渐变得粗重而急促，蜡黄灰败的脸上，竟然反常地泛起了一丝病态的、却充满激动情绪的潮红。
凌云在奏报中，以沉稳而清晰的笔触，详细陈述了他如何借婚礼之机，邪阅兵”之实，以无敌兵锋震慑乌桓、南匈奴使者；
如何引领他们参观繁荣稳定、胡汉一家的“归汉城”与充满生机的“建设兵团”，展示王道之盛况；
最终使得乌桓大王丘力居彻底心悦诚服，自愿率举族上下归附大汉，永为汉臣，目前具体的部众安置事宜已在幽、并两州官员的通力协作下有序展开。
同时，南匈奴单于于夫罗亦被大汉军威与繁荣所慑，已明确承诺不再犯边，北疆自此可望迎来长久的和平与安宁！
“好！好！好一个凌云！好一个凌爱卿！！”
灵帝猛地抬起头，竟完全不顾及往日的帝王仪态与沉疴病体，连了三个“好”字，声音虽然依旧虚弱，却充满了难以抑制的、近乎失态的激动与欣慰，甚至隐隐带着一丝哽咽。
“朕就知道！朕就知道他没有辜负朕的期望！没有辜负这大汉的江山社稷！！”
他挥舞着手中的奏报，目光扫过台下那些刚才还在争吵不休的臣子，声音陡然拔高，带着积郁已久的愤懑与指责：
“尔等满朝公卿，终日在此争吵不休，于国何益？于民何益？唯有凌云！。”
“唯有他在替朕，在替这摇摇欲坠的大汉江山，实实在在地开疆拓土，安定边陲，扬我国威！！这才是真正的国之柱石！擎之栋梁！！”
他这番毫不留情面、近乎赤裸裸的赞誉与对比，如同一个个响亮而沉重的耳光，狠狠地扇在了袁隗、何进以及在场的绝大多数公卿大臣脸上。
袁隗的脸色瞬间变得铁青，胡须微微颤抖；何进的表情则是复杂无比，既有恼怒，也有一丝不易察觉的忌惮；
张让等人则是目光急速闪烁，显然在飞速计算着这道捷报带来的朝堂力量变化。
激动过后，灵帝似乎在这一刻，做出了某个关乎帝国未来的重大决定。
他深吸了一口带着药味和龙涎香气的冰冷空气，用尽全身残存的所有力气，支撑着虚弱的身体。
对着满殿寂然无声的文武百官，以一种异常清晰、甚至带着某种临终托孤般庄严肃穆的语气，一字一句地宣布：
“北疆大定，乌桓举族归附，此乃不世之功，彪炳史册！亦足见凌云忠勇无双，智略超群，实堪为国之干城，朕心之肱骨！为固北疆万里屏障，永结君臣鱼水之谊，朕决意——”
他刻意停顿，目光扫过每一张震惊的脸庞，然后掷地有声地宣告：
“将万年公主，下嫁幽州牧凌云！ 着钦监即刻择选吉日，礼部、宗正府联手，即刻开始筹备相关一应事宜！不得有误！”
此言一出，满朝皆惊，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下了一块万丈巨石！
万年公主！那可是灵帝与何皇后所出的嫡女，身份尊贵无比，正值二八芳华。生于171年，此时为187年，现年16岁，是灵帝最为宠爱的长公主、也是唯一，视若珍宝的女儿之一！
将其下嫁给远在北疆、并非世家出身的凌云，这已远远超出了寻常的功勋赏赐或是政治联姻的范畴！
这几乎是在用最公开、最不容置疑的方式，向下宣示：
凌云，就是他刘宏在生命尾声，选定的、在未来要托付江山社稷、保全他刘氏血脉的最重要、最信赖的人选！
这道石破惊的和亲旨意，瞬间在已然暗流汹涌、权力交织的朝堂上，激起了滔巨浪。
所有人都清晰地意识到，北疆的那个男人，其地位、声望与潜在的影响力，将因这道突如其来的旨意，被推上一个前所未有的、令人窒息的高度。
整个帝国的未来格局，似乎都即将因这位远在边关、手握重兵的年轻州牧，而发生翻覆地的、不可预测的剧变。
而龙椅上的灵帝，在耗尽所有心力宣布完这道旨意后，仿佛被抽走了最后的支撑，猛地瘫软在冰冷的龙椅靠背之上。
只有那双深陷的眼眸之中，还残存着一丝如同风中残烛般的、寄托了所有未竟希望的光芒。
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