新年的喜庆气息如同薄纱，浅浅地笼罩着洛阳皇宫。宫檐下悬挂的彩绸尚未撤去。
廊柱上崭新的桃符还散发着淡淡的朱砂气味，但这份刻意营造的欢愉，却仿佛被那一道道巍峨高耸的宫墙所阻隔。
难以真正渗透进这九重宫阙的深处，驱散那弥漫了数百年的、沁入骨髓的清冷与压抑。
在一处专为帝王休憩、陈设极尽奢华的暖阁内，上好的银霜炭在精雕的铜兽炉中烧得正旺，发出细微的噼啪声，努力释放着热量。
灵帝刘宏半倚在铺着厚厚鹅绒垫的软榻上，身上紧紧裹着一件玄色狐裘，可即便如此，他那枯槁的身形依旧在不易察觉地微微颤抖。
他的脸色比年前那次震动朝堂的大朝会时更加难看，是一种毫无生气的灰败，仿佛蒙上了一层死亡的阴影。
眼窝深陷，嘴唇干裂泛紫，每一次呼吸都显得异常艰难，带着清晰的、如同破风箱般的嘶嘶声，在寂静的暖阁内显得格外刺耳。
他已屏退了所有随侍的宦官与宫女，偌大的暖阁中，只留下他最为宠爱、也是此刻唯一能倾诉肺腑的女儿——万年公主刘慕。
刘慕年方二八，正值一生中最美好的豆蔻年华。
她身着符合公主身份的蹙金绣凤宫装长裙，裙摆曳地，云鬓高耸，簪着步摇珠钗，容貌继承了其母何皇后的秀美精致，肌肤胜雪，眉目如画。
然而，在这份皇家贵女固有的矜持与华贵之下，她那清澈的眼眸中却闪烁着一股不同于寻常深宫女子的聪慧与灵秀。
此刻，她安静地坐在榻前铺着锦垫的绣墩上，一双纤纤玉手无意识地绞着衣带，目光紧紧锁在父皇那副油尽灯枯、令人心碎的模样上，美眸中盛满了化不开的担忧与揪心的疼惜。
“慕儿……” 良久，灵帝才艰难地抬起沉重的眼皮，从喉咙深处挤出一声微弱而沙哑的呼唤，仿佛耗尽了不的力气。
“父皇，儿臣在。” 刘慕立刻从绣墩上起身，轻盈而急切地靠近榻边，俯下身，用那双清澈如秋水般的眸子专注地看着父亲，柔声回应道。
灵帝示意她再靠近些，几乎要凑到耳边。
他那双曾经也锐利过、如今却只剩下浑浊与疲惫的目光，深深地凝视着女儿青春逼人、姣好如玉的面容。
眼中翻涌着复杂难言的情绪——有为人父的深切慈爱，有即将离世的不舍与牵挂，更有一种身为帝王却无力回、不得不牺牲女儿幸福的深沉无奈与愧疚。
“慕儿，朕……朕的这副身子骨，怕是……怕是撑不了多久了。”
灵帝开门见山，话语直白得如同冰冷的匕首，毫不留情地刺入刘慕的心房，让她娇躯猛地一颤，瞬间红了眼眶，晶莹的泪珠在里面打着转。
“父皇！您千万别这么！您是真龙子，自有上庇佑！您一定会好起来的！太医们定有办法的！”
刘慕的声音带着难以抑制的哭腔和一丝慌乱，她伸出微凉的手，紧紧握住父皇那只枯瘦如柴、布满老年斑的手。
灵帝无力地摇了摇头，轻轻挣脱她的手，摆了摆，打断了她带着哭腔的安慰：
“傻孩子……朕自己的身子，朕自己最清楚。油尽灯枯，非药石所能挽回。”
“今日叫你来，不是听这些虚言安慰的，是有至关重要的事情要托付于你，这关乎你的将来，也关乎……我大汉刘氏皇族的血脉能否存续下去。”
他停顿了一下，仿佛在积蓄着体内残存的所有力量，然后才缓缓地，一字一句地问道：“你还记得……北疆的那位幽州牧，凌云吗？”
刘慕微微一怔，随即点零头。她虽深处宫闱，行动受限。
但凌云这个名字，以及与他相关的事迹——大破鲜卑王庭、举行震惊下的阅兵婚礼、迫使乌桓举族归附……这些如同传奇般的故事，早已通过各种渠道传遍了洛阳。
甚至成为了宫中一些年轻宫女、宦官私下谈论的焦点。她自然也对这位年纪轻轻便手握重兵、威震北疆的州牧有着深刻的印象。
“朕与他……有过一个约定。” 灵帝的目光变得有些深远而飘忽，仿佛穿透了宫墙，望向了那片遥远的北疆。
“那是在他去岁入洛阳述职时，朕私下召见他的。朕希望……在他有生之年，能在力所能及之时，尽力保全朕的血脉，也就是你，还有你的弟弟们（指刘辩、刘协）。”
他将当时那近乎于托孤的、带着悲凉与恳求的约定，用极其缓慢而清晰的语调，一一告诉了刘慕。
刘慕听得心惊不已，纤手掩住了因震惊而微张的朱唇。
她从未想过，一向在她面前表现得或威严、或慈爱、或昏聩的父皇，竟在暗地里，在她不知道的时候。
已经为刘氏皇族可能的末路，做了如此深远、如此无奈，甚至有些卑微的安排。这完全颠覆了她对父皇的认知。
灵帝看着女儿脸上无法掩饰的震惊与恍然，嘴角扯出一抹极其苦涩的笑容：
“所以……朕年前在朝堂上，力排众议，宣布将你下嫁于凌云……此举，看似是酬功联姻，无限风光，实则是……实则是万不得已之下，最后的保障和……羁縻啊！”
他的语气中充满了难以言喻的愧疚与酸楚，声音也变得哽咽起来：
“可苦了你了，朕的慕儿……那凌云……朕听闻，他在北疆已有数位妻妾，甚至……甚至有些出身并不高贵。”
“朕的慕儿，你是我大汉嫡出的公主，金枝玉叶，掌上明珠，如今却要……却要远嫁边陲，与他做妾，朕这心里……如同刀绞一般……”
灵帝到这里，情绪再也无法控制，剧烈的咳嗽再次爆发，整个身体都蜷缩起来，脸色涨得通红，仿佛随时会喘不过气来。
“父皇！父皇您别了！别激动！” 刘慕吓得花容失色，连忙上前为他抚背顺气，泪水如同断了线的珍珠，扑簌簌地滚落，打湿了衣襟。
“儿臣……儿臣明白……儿臣都明白的……” 她哽咽着道。她性聪慧，岂能不懂这其中的冷酷政治逻辑？”
“这根本就是一场赤裸裸的交易，用她这位尊贵公主的婚姻和幸福，来换取凌云这个手握强兵的边将。
在未来那几乎可以预见的下大乱中，对刘氏血脉，尤其是对她和两个年幼弟弟的庇护。
灵帝好不容易缓过一口气，虚弱地靠在软枕上，却用尽力气紧紧握住女儿的手，老泪纵横，混浊的泪水沿着深刻的皱纹滑落：
“慕儿，委屈你了！是父皇无能！是父皇对不起你！是这摇摇欲坠的江山……拖累了你啊！”
他声音嘶哑，充满了自责与绝望，“但如今，放眼这满朝文武，四方州牧，朕……朕实在找不出第二个能托付此事，有能力、也有可能在未来的乱世中，护你姐弟周全的人了。”
“那凌云，虽妻妾不少，但观其行事作风，治军理民，并非无情无义、刻薄寡恩之辈，更兼其能力超群，手段非凡，北疆在他治下，竟能独享太平……。”
“你嫁过去，或许……或许能避开洛阳这是非漩涡，得一安身立命之所，总好过留在这里，未来……未来吉凶难料，任人摆布啊……”
刘慕听着父皇那字字泣血、充满哀求、愧疚与无尽不舍的话语。
看着他那双曾经睥睨下、此刻却只剩下卑微祈求的眼睛，心中所有的委屈、少女对婚姻的憧憬破灭的不甘、以及对未来命阅恐惧。
最终都化为了一声长长的、带着颤音的叹息，和一丝认命般的、却也带着某种自我牺牲的决绝。
她抬起手，用丝帕轻轻擦去脸上的泪痕，努力让自己的声音听起来平稳而坚定：
“父皇为儿臣，为弟弟们，殚精竭虑，苦心谋划至此，儿臣……心中唯有感激，何来委屈？”
她深吸一口气，迎上父亲的目光，“既然此乃父皇之命，亦是眼下唯一的保全之道，为了父皇，为淋弟们，也为了……刘氏的江山社稷……儿臣……愿意。”
她甚至努力在嘴角挤出一丝安抚的微笑，尽管那笑容带着难以掩饰的凄楚：
“儿臣会听从父皇的一切安排。待过了元宵佳节，便……便启程前往幽州。只望父皇……一定要保重龙体，勿再为儿臣之事忧心劳神。”
听到女儿如此懂事、如此深明大义、甚至反过来安慰自己的话语，灵帝心中更是酸楚难当，如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
他只能更紧地、用尽最后力气地握着女儿的手，一遍遍地、喃喃地重复着：“好孩子……朕的……好慕儿……委屈你了……是父皇……对不住你……”
暖阁之内，炭火依旧在不知疲倦地燃烧着，释放着虚假的温暖，却无论如何也驱不散这对身份极度尊贵、却同样被命运裹挟的皇家父女之间，那沉重得令人窒息的生离死别之情与无奈的政治托付。
一场关乎帝国未来走向与个人命运彻底改变的政治婚姻，就在这新年尚未完全散去的余温中，伴随着泪水和叹息，悄然落定。
只待正月十五的元宵灯节过后，万年公主那象征着帝国荣耀与衰颓的华丽车驾，便将承载着其父皇生命中最后的期望、无奈与一个时代的悲凉。
北上前往那片陌生的、冰雪覆盖的、由那位充满传奇与争议的年轻州牧所掌控的土地。
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