回到梧桐巷宅院，凌尘将茶楼密会之事详细告知苏晚晴，并取出那枚特制玉简和薄册抄录。
两人回到静室，凌尘谨慎地分出一缕神识探入玉简。玉简内容果然分为三部分。
第一部分是关于黑煞教近期活动的“可公开”情报摘要：除了黑风坳，西南云梦大泽边缘、东南离火郡古战场确实发现阴煞之气异常汇聚点，疑似新的据点，规模不及黑风坳，但分布更广；边境地区，尤其与大夏接壤处，零星出现身份不明、使用阴煞功法的武装人员袭扰哨所或商队，但皆一击即走，难以追踪；王都及几大重要城市，监察院监测到数次短暂的、来源不明的阴煞能量波动，疑似在进行某种联络或试探。
第二部分是关于“可能勾结势力”的模糊指向，语焉不详，只提及“北境某些走私渠道存在异常资金往来”、“朝中部分官员近期与来历不明的方外之士交往过密”、“大夏境内某些非官方武装力量的活动模式与黑煞教有相似之处”。显然，这部分信息极为敏感，严校尉也未掌握确凿证据。
第三部分则是一份简单的“合作契约”草案。条款包括：凌尘以“隐先生”身份，作为严校尉的秘密合作者，协助调查黑煞教及其关联势力；合作期间，严校尉方面需提供情报支持、必要时提供身份掩护、并按任务难度和成果支付灵石、贡献点或其他约定报酬；凌尘需定期汇报进展，遇到重大发现需及时沟通；双方身份保密，契约不具朝廷官方效力，属私人协议；凌尘有权拒绝自认为风险过高或与自身原则冲突的任务。
最后，玉简中留下了一句意味深长的话：“上古阴脉‘九幽墟’部分残缺地图及外围探索笔记，可作为首次合作任务之预付报酬。此遗迹位于西南云梦大泽深处，凶险异常，然其中或有解决‘阴属性能量侵蚀’及‘本源亏空’之古法记载。——墨衍附注。”
墨衍！工院的那位墨司鉴果然也参与其中，甚至可能就是严校尉背后势力在工院的联系人与支持者。这“九幽墟”地图和笔记，显然是针对凌尘伤势的精准诱惑。
“严校尉，或者他背后的人，对我们的调查很深入。”凌尘收回神识，沉声道，“他们不仅知道我的伤势需要特定方法解决，连可能与‘阴属性能量侵蚀’相关都猜到了几分。”
苏晚晴接过玉简，也快速浏览了一遍，秀眉微蹙：“条件看似宽松，但一旦答应，便是与他们深度绑定。那‘九幽墟’固然诱人，但云梦大泽是着名的绝地之一，其深处更是有去无回者众。以此作为预付报酬，风险不言而喻。”
“不错。”凌尘点头，“这是阳谋。他们看中了我的能力和对黑煞教的了解，给出了我难以拒绝的筹码。但一旦踏入，再想抽身就难了。而且，朝中有人可能与黑煞教勾结……这意味着我们未来要面对的敌人，可能不仅仅是邪教，还有隐藏在朝廷内部的庞然大物。”
“凌大哥，你的决定是？”苏晚晴看向他。
凌尘在室内踱步，沉吟良久。窗外，暮色渐沉，炎京的灯火次第亮起，映照着他深邃的眼眸。
“拒绝，我们可以继续相对独立地缓慢恢复，凭借‘义士’身份和工院客卿的途径，慢慢积累。但黑煞教的威胁在扩大，若其真与朝中势力甚至境外勾结，一旦酿成大祸，覆巢之下无完卵。我们身处漩涡边缘，也未必能独善其身。”他缓缓分析，“接受，则立刻卷入更深的暗流，风险剧增，但也能获得更强大的助力、更珍贵的情报和资源，成长速度会快得多，并且有机会提前扼杀威胁，甚至找到解决我道伤根源的方法。”
他停下脚步，看向苏晚晴：“晚晴，修行之路如逆水行舟。我们在东域便是于生死搏杀中崛起。这中州虽更复杂，但道理相通。畏首畏尾，或许可保一时平安，却难攀高峰。何况，黑煞教与我手中铁牌牵连甚深，其背后可能牵扯的隐秘，或许也与我们来到中州的缘由有关。与其被动等待谜底揭开，不如主动探寻。”
苏晚晴明白了他的心意，轻声道：“凌大哥既有决断，我便与你同往。只是，我们需约法三章。”
“你。”
“第一，合作可以，但我们必须保留最终决定权，若事不可为，或触及底线，有权中止合作并安全撤离。第二，获取的情报和资源，需有我们应得的一份，不能完全受制于人。第三，任何时候，安全第一，不可为任务或报酬涉必死之险。”苏晚晴条理清晰地道。
凌尘眼中露出赞许和暖意：“好！便以此三条为底线。我们接受合作，但要以平等的合作者身份，而非下属或棋子。”
计议已定，两人开始仔细研究玉简中的情报和那份“九幽墟”的残缺地图与笔记。地图确实残缺得厉害，只勾勒出云梦大泽外围部分区域和指向“九幽墟”的大致方位，标注了几处已知的危险地带和疑似入口。笔记则是一位多年前探索者的零星记载，语焉不详，充满恐惧，提及“墟内有噬魂阴风”、“地形诡谲多变”、“残留上古禁制”、“似有活物守护”等，价值有限，但至少提供了些许警示。
“看来，这九幽墟绝非善地，短期内不宜涉足。”凌尘道，“可先将此作为远期目标。眼下，我们需先完成一些初期合作任务，建立信任，同时进一步提升实力。”
三日期限转瞬即至。
午时前，凌尘独自一人来到西城金鼓巷。这条巷子颇为僻静，两旁多是些经营古玩、字画、古籍的店铺，透着雅致与陈旧的气息。“墨韵斋”便在其中，门面不大，匾额古拙。
走进店内，只见四壁皆是大书架，堆满了各式书籍卷轴，空气中弥漫着陈年墨香与纸张气息。柜台后，一位戴着老花镜、头发花白、正在心修补一本古籍的老者抬起头，正是墨衍。
“客人想找什么书？”墨衍推了推眼镜，语气平淡，仿佛不认识凌尘。
“严老板订的货到了吗？我姓隐。”凌尘按照约定暗语道。
墨衍眼中精光一闪，放下手中工具，起身道：“原来是隐先生，严老板的货昨日刚到，在后院库房，请随我来。”他引着凌尘穿过店铺后门，来到一个安静的院，随即开启了院中一个简单的隔音禁制。
“看来先生已有决断。”墨衍直接问道。
凌尘点头：“合作可以，但有几点需事先言明。”他将与苏晚晴商定的三条底线出。
墨衍听罢，并无不悦，反而颔首：“先生思虑周全，理应如此。合作本就该互利互信。严锋那边我会沟通，这些条件可以加入契约补充条款。那么，欢迎先生加入。”
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