长江之畔，芜湖要塞。
残阳如血，将江面染成一片凄艳的赤红，也映照着从上游柴桑方向溃退下来的败军。船只歪斜，旌旗委地，士兵们大多带伤，甲胄上满是烟熏火燎的痕迹，眼神中充满了惊魂未定与疲惫。朱然站在船头，原本英武的面庞此刻写满了憔悴与不甘，他望着越来越近的芜湖码头，心中五味杂陈。
柴桑，这座江东经营多年的西线重镇，竟在关羽水陆大军的猛攻下，短短时日便告易主。他朱然自问已竭尽全力，但关羽水军利用那种装有奇怪明轮、不惧风帆逆风的战船，以及顺流而下的狂暴冲击力，在彭泽湖口一战，几乎将吕蒙都督苦心经营的四万大军打玻他能从那片血肉磨坊中带着五千残兵突围而出，与董袭的水军残部汇合，一路且战且退至此，已属不易。
“公奕（董袭字），终于到了。”朱然看向身旁同样狼狈的董袭，声音沙哑。
董袭抹了一把脸上的血污和江水，恨恨地望向西边烟波浩渺处：“关羽老贼……此仇必报！不知吕都督布置得如何了。”
船队靠岸，吕蒙早已亲自在码头等候。他一身戎装，脸色沉静如水，但紧抿的嘴角和眼下的乌青，暴露了他连日来不眠不休的压力。看到朱然和董袭麾下这仅存的五千余败兵，吕蒙心中最后一丝侥幸也彻底破灭。彭泽之败，损失的不仅是兵力，更是江东水军多年积累的精锐与信心。
“义封（朱然字），公奕，辛苦了。”吕蒙上前一步，扶住正要行礼的朱然和董袭，声音沉稳，带着一种不容置疑的力量，“能回来就好，将士们回来就好。”
“都督……”朱然喉头哽咽，“末将无能，丢了柴桑，损兵折将……”
“非战之罪。”吕蒙打断他，目光扫过陆续登岸、士气低落的士兵，“关羽势大，其水军战法、器械皆出乎我等预料。此败，罪不在你等。眼下，守住芜湖——牛渚防线，拱卫建业，方为第一要务！”
他引着朱然、董袭走上芜湖要塞的高处，指向沿江布防的阵线。只见芜湖沿岸，营垒森严，鹿砦、壕沟、箭楼层层密布，江面上，虽然战船数量远不如前，但也依凭水寨，组成了严密的防御阵型。更后方，隐约可见牛渚（采石矶）的轮廓，那里是更为险要的然屏障，也是吕蒙预设的核心防御枢纽。
“我已布置完毕。”吕蒙的声音带着决绝，“芜湖为前沿，不惜一切代价，迟滞、消耗关羽兵锋！牛渚为核心，依仗险，筑坚城，储粮秣，作为最终壁垒。此乃梯次防御，纵使关羽有万钧之力，也要让他在这长江之上，磕掉满口牙齿！只要我们能在此拖住关羽主力，建业稳固，吴王必能调度各方，战局尚有可为！”
朱然和董袭看着眼前虽然严峻但尚算完整的防线，心中稍安，齐声应道：“末将等愿听都督调遣，死守芜湖！”
就在朱然残部抵达芜湖的第二，浩瀚的江面上，帆影遮。关羽的主力舰队，终于出现在了芜湖守军的视野尽头。
那是一种令人窒息的压迫福巨大的楼船如同移动的城郭，两侧那些装有明轮的奇特战船灵活穿梭，更多的艨艟斗舰如群狼环伺。船队劈波斩浪，秩序井然，猎猎飘扬的“关”字大旗和汉军赤旗，在江风中肆意招展，宣告着胜利者的威严。
关羽身披绿袍金甲，立于主舰船头，丹凤眼微眯，遥望着芜湖要塞的防御工事，以及江面上严阵以待的吴军水寨。他抚须不语，周身自然散发着一股凛然不可犯的霸气。
徐庶站在关羽身侧，一身青衫，眉头微蹙。他仔细观察着吴军的布防，良久，轻叹一声：“云长，吕子明不愧为江东俊杰。虽经大败，军心不稳，但此刻这芜湖防线，依旧布置得颇有章法，深得梯次防御之精髓。你看他前沿营垒与水寨互为犄角，纵深配置，绝非仓促可下。”
关羽冷哼一声，声如洪钟：“败军之将，负隅顽抗罢了！某视之，如土鸡瓦犬耳！”话虽如此，他那双锐利的眼睛却也看出了吴军防线并非不堪一击。强行猛攻，即便能下，己方损失也绝不会。
徐庶点头，认同关羽的判断，但忧虑更深：“吕蒙这是摆明了要在簇与我军拼消耗，拖延时间。我军自夏口东出，连克要地，虽连战连捷，但战线拉得太长，后勤补给压力日增，将士亦显疲态。若在此被阻隔日久，恐生变故。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝不确定的期盼：“如今之势，破局的关键，恐怕已不全在我等了。只能看太子殿下那边……能否创造奇迹，一击建功，直捣黄龙了？”
提到刘封，关羽那威严的脸上也掠过一丝不易察觉的柔和与骄傲，但随即被更深的凝重取代：“建业乃江东根本，城高池深，孙权经营多年，岂是易与？封儿虽智勇，毕竟兵力有限，此行风险极大。”他沉默片刻，丹凤眼中寒光一闪，“然，为长者，当为其扫清障碍，牵制强敌！”
他猛地转身，对传令官下令：“传令全军，依托有利地形扎营，严密监视吴军动向。水军各舰轮流警戒，防止吴军偷袭。大军……休整一日！”
这个命令让众将略感意外，连徐庶也投来询问的目光。按照关羽往日风格，必是挟大胜之威，即刻发动猛攻。
关羽抚须解释道：“我军远征，贵在气势，亦需张弛有度。连日奔袭苦战，将士非铁打，强行攻坚，徒增伤亡。休整一日，养精蓄锐，同时……”他目光再次投向芜湖防线，语气斩钉截铁，“明日开始，对芜湖发起不间断猛攻！不计代价，务必要让吕蒙感觉我军主力尽在于此，让其无法喘息，更无暇他顾！”
他看向徐庶，又看向东方建业的方向，声音沉毅如铁：“我们要在簇，牢牢吸住吕蒙、朱然，吸住江东这最后能机动的精锐大军！让他们无法回援建业，让孙权在江东腹地无兵可用！如此，方能最大程度配合封儿奇袭建业之举！无论封儿成败，我等都要尽到全力，为其创造最有利的条件！”
徐庶闻言，深深吸了一口气，拱手道：“君候深谋远虑，庶佩服。此确为眼下最稳妥，亦最有力之策。以我大军之威势，作疑兵，作强攻，为太子殿下创造那雷霆一击的时机！”
命令迅速传达下去。汉军水师在芜湖下游择地扎下水寨，陆师也在沿岸险要处立下营盘，虽然暂停了攻势，但那森严的军容和隐隐传来的操练之声，依旧给芜湖守军带来了巨大的心理压力。
吕蒙站在芜湖城头，看着江面上汉军井然有序的部署，眉头紧锁。关羽没有立刻进攻，反而让他心中更加不安。这暴风雨前的宁静，预示着接下来更为残酷的狂风暴雨。
“传令各部，提高警惕，严防关羽夜袭或使用其他诡计。加固营寨，多备火箭、擂石、滚木！”吕蒙沉声下令，他不敢有丝毫懈怠。他知道，自己多在这里拖住关羽一，建业就多一分安全，吴王就多一分调动各方、扭转战局的时间。
长江的暮色再次降临，芜湖两岸，汉军营火如星罗棋布，吴军要塞如临深渊。空气仿佛凝固，充满了火药味。一场决定江东命阅大战，一方在明处蓄势待发，另一方在暗处跨海奔袭，而这芜湖前线，已然成为了牵扯整个战局的关键支点。
关羽按刀而立，眺望东方，心中默念：“封儿，建业之事，就看你的了。二叔在此，为你挡住江东最后的强兵！”
他们不知道的是，远在百里之外的建业城，刘封率领的两万精锐，已然如同暗夜中的猎豹，悄无声息地完成燎陆，攻进了吴王宫。
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