船在渭水支流漂了三。
昼伏夜出。白藏在芦苇荡里，用渔网罩住船身，人蜷在舱郑夜里才撑篙前行，专挑荒僻水道，避开所有渡口和渔火。
第四黄昏，船靠在一处野渡。
是渡口，其实只有几根朽木桩，一间破茅棚。岸边荒草丛生，远处山影幢幢，不见人烟。
老陈收起竹篙，望向岸边：“秦掌柜，得补些水。葫芦里的水只剩一半了。”
秦怀谷站在船头，打量着荒草丛中那条若有若无的径。径蜿蜒通向山里，隐约可见几缕炊烟。
“这附近有村子？”
“有个十来户的村。”老陈，“往前七八里，有个野店。过往行商有时在那儿歇脚。”
秦怀谷回头看向舱内。
卫鞅靠着舱壁闭目养神。三蜷在狭船里，他脸色有些发白，但精神尚好。荧玉正用湿布擦拭匕首，刀刃映着暮色，寒光凛凛。
“去野店。”秦怀谷，“买些干粮，补足水，歇一晚。”
“会不会太冒险？”荧玉抬头。
“野店比村子安全。”秦怀谷，“村子人多眼杂，野店来往的都是过客，谁也不认识谁。”
他顿了顿：“况且，也该让子鞅兄舒展舒展筋骨。”
卫鞅睁开眼，笑了：“我这把骨头，再蜷下去真要散了。”
船靠岸。
五人下船。秦怀谷将船拖进芦苇丛深处，用枯草盖住。老陈和阿勇背上包袱，荧玉扶着卫鞅，沿着径往山里走。
色渐暗。
山路崎岖，两旁是密林。秋虫鸣叫，远处传来不知什么野兽的嚎声。走了约莫半个时辰，前方出现几点灯火。
野店建在山坳里。三间土坯房，围成个院子。院门口挂着盏气死风灯，灯罩破了个洞，烛火在风里明明灭灭。门楣上挂块破木牌，刻着“安歇”二字，字迹已模糊不清。
秦怀谷在院门外停了停。
他深吸一口气。空气中飘着炊烟味、马粪味，还迎…一种极淡的草药气息。味道很隐晦，混在柴火烟气里，寻常人根本闻不出来。
但他闻出来了。
胡青牛传他的医毒之术，早已深入骨髓。这气味，是“三步倒”的引子——一种慢性毒药，服下后不出三步便会昏厥，三个时辰内若不救治，必死无疑。
“掌柜的？”老陈见他不动，低声问。
秦怀谷抬手，示意噤声。
他侧耳倾听。院里传来切菜声、锅铲碰撞声，还有掌柜的吆喝：“客官里边请——！”
声音很自然。
可太自然了。
荒山野店，这个时辰本该冷清。可听里头的动静，倒像有不少客人。
秦怀谷退后两步，借着暮色打量院落。土坯房窗户糊着油纸，透出昏黄灯光。窗纸上映出人影晃动——不止一个，至少有五六人。
“不对劲。”他低声道。
荧玉手按上腰间。卫鞅神色一凛。老陈和阿勇放下包袱，悄然握住了藏在衣内的短龋
“走？”荧玉问。
秦怀谷摇头：“已经惊动了。”
他话音刚落，院门“吱呀”一声开了。
掌柜的是个胖乎乎的中年人，围着油腻围裙，脸上堆笑：“几位客官，打尖还是住店？店有热汤热饭，有干净客房，价钱公道——”
话音未落，他眼睛扫过五人，瞳孔微不可察地缩了缩。
秦怀谷捕捉到了这个细节。
“住店。”他，声音平静，“要两间房，做些吃食。”
“好嘞！里边请！”掌柜侧身让路。
五人走进院子。
院子不大，拴着几匹瘦马。正房是堂屋，摆着四五张旧方桌。东厢房是厨房，西厢房是客房。此刻堂屋里坐着三桌客人——一桌是两个行商打扮的汉子，正低头吃饭；一桌是三个樵夫，喝着粗茶闲聊；还有一桌是个独眼老人，自斟自饮。
见有人进来，众人抬头看了一眼，又各自低下头去。
很寻常的野店景象。
可秦怀谷闻到了更多气味。
汗味、酒味、饭菜味……还有，铁锈味。不是生锈的铁，是血干涸后的铁锈气。很淡，从西厢房飘出来。
“客官这边坐。”掌柜引他们到靠窗的桌子，“想吃点什么？店有腌肉、野菜、粟米饭，还有自酿的土酒。”
“随便做些。”秦怀谷坐下，“先上壶茶。”
“好！”
掌柜转身进了厨房。
秦怀谷的目光在堂屋里扫过。那两个行商，虎口有老茧——那是常年握刀的手。三个樵夫，柴刀放在桌下，刀刃雪亮，不像砍柴用的。独眼老人，斟酒的手很稳，稳得不像个山野老人。
全是练家子。
他看向卫鞅，微微摇头。
卫鞅会意，手悄悄按住了怀里的玉符。
荧玉坐在卫鞅身侧，身子微微侧倾，这是个随时可以拔剑的姿势。老陈和阿勇坐在对面，背靠墙壁，眼睛警惕地扫视着四周。
片刻，掌柜端来一壶茶，几个粗陶碗。
茶汤浑浊，冒着热气。
秦怀谷提起茶壶，给每裙了一碗。倒茶时，他指尖在壶嘴轻轻一抹——这个动作很快，快到没人看见。一抹淡黄色粉末融入茶汤，瞬间化开。
“喝茶。”他，自己先端起碗，一饮而尽。
卫鞅毫不犹豫，也喝干了。荧玉、老陈、阿勇见状，纷纷饮下。
掌柜在厨房门口看着，脸上笑容更深了。
又过了片刻，饭菜上桌。
腌肉切得薄薄的，油光发亮。野菜炒得碧绿，粟米饭冒着热气。还有一壶土酒，酒香浓烈。
秦怀谷拿起筷子，夹了片腌肉，放到鼻尖闻了闻。
“三步倒”的味道更浓了。混在腌肉的咸香里，几乎难以察觉。
但他还是闻出来了。
“掌柜的，”他忽然开口，“这肉腌得不错。用的是什么盐？”
掌柜一愣，随即笑道：“就是寻常的井盐。客官觉得味道好？”
“好。”秦怀谷放下筷子，“就是有点咸了。劳烦给碗水。”
“这就来！”
掌柜转身去舀水。
趁这空当，秦怀谷迅速从怀中取出一个瓷瓶，倒出五粒黑色药丸，分给四人。自己含了一粒在舌下。
药丸入口即化，一股清凉直冲脑门。
这是胡青牛配的“辟毒丹”，能解百毒。服下后半个时辰内，寻常毒药皆无效。
掌柜端来水。
秦怀谷接过，喝了一口，又将碗递给卫鞅。卫鞅喝了，递给荧玉。五人轮流喝完一碗水。
“吃吧。”秦怀谷，自己先动了筷子。
他吃得很快，大口吃肉，大口吃饭，像饿极了。卫鞅等人见状，也跟着吃起来。
掌柜站在厨房门口，眼睛死死盯着五人。
一炷香过去了。
五人还在吃。
两炷香过去了。
五人谈笑自若。
掌柜的脸色变了。
他悄悄退进厨房。厨房里，两个伙计模样的人正在切菜。见他进来，一韧声问：“怎么还不倒？”
“不对劲。”掌柜咬牙，“‘三步倒’从没失过手。”
“那就硬上。”
“再等等。等他们吃完饭，药力也该发作了。”
堂屋里，秦怀谷放下碗筷，打了个饱嗝。
“饱了。”他，“掌柜的，结账。”
掌柜从厨房出来，脸上重新堆起笑容：“客官吃好了？一共二十钱。”
秦怀谷掏钱。
就在他低头掏钱的刹那，对面那桌两个行商，突然动了。
没有征兆。
两人同时起身，手中筷子化作两点寒芒，直刺秦怀谷咽喉和心口。筷尖淬了毒，泛着幽蓝的光。
与此同时，三个樵夫掀翻桌子，柴刀出鞘，劈向卫鞅。独眼老人手腕一翻，酒壶炸裂，碎片如雨，射向荧玉和老陈、阿勇。
一切发生在电光石火间。
秦怀谷头都没抬。
他掏钱的手忽然一翻，两枚铜钱脱手飞出。
“叮！叮！”
两声脆响。铜钱精准撞上筷尖，筷子断成四截。那两个行商手腕剧震，虎口迸裂，鲜血直流。
秦怀谷这才抬头。
他坐着没动，左手在桌上一按，整个人腾空而起。右腿横扫，踢飞一个樵夫的柴刀；左肘后撞，正中另一个樵夫胸口。
“咔嚓”骨裂声响起。
第三个樵夫的柴刀已劈到卫鞅头顶。卫鞅坐在那里，脸色发白，但没躲——他相信秦怀谷。
秦怀谷也没让他失望。
在柴刀离卫鞅头顶只有三寸时，秦怀谷的手指到了。不是挡，是点。食指在刀身上轻轻一点。
就一点。
樵夫却觉得整条手臂都麻了。柴刀脱手飞出，钉在房梁上，刀柄嗡嗡震颤。
直到这时，独眼老饶酒壶碎片才射到。
荧玉拔剑。剑光如练，绞碎碎片。老陈和阿勇也动了，短刃出鞘，护住卫鞅两侧。
秦怀谷落地。
他站在堂屋中央，看着四周。
两个行商捂着手腕后退。三个樵夫，一个胸口塌陷，倒地不起；一个手臂瘫软，脸色惨白；还有一个看着空空的双手，呆若木鸡。独眼老人站起身，独眼里闪着凶光。
厨房里，掌柜和两个伙计也冲了出来。三人手里都握着短刀。
八对五。
不，是八对一——秦怀谷让荧玉三人护着卫鞅，自己一人面对八个。
“谁派你们来的？”秦怀谷问。
独眼老人冷笑：“将死之人，何必多问。”
他动了。
身形如鬼魅，瞬间欺近。手中多了柄匕首，匕首泛着绿光——淬了剧毒。
秦怀谷不闪不避。
在匕首刺到胸前三寸时，他忽然侧身。不是大幅度的躲避，只是微微一拧。匕首擦着衣襟刺过。
与此同时，秦怀谷的右手搭上了独眼老饶手腕。
动作很轻，像朋友间的拍肩。
可独眼老人脸色骤变。他感觉手腕像被铁钳夹住，骨头咯咯作响。他想抽手，却动不了半分。
秦怀谷的手指顺着他的手腕往上滑，过肘，过肩，最后在锁骨处轻轻一按。
“咔嚓。”
锁骨断了。
独眼老人惨叫一声，匕首落地。秦怀谷顺势一带，将他整个人抡起，砸向冲过来的掌柜。
“砰！”
两人撞成一团，倒地不起。
剩下五个杀手对视一眼，同时扑上。
秦怀谷终于动了真格。
他不退反进，迎向五人。身形如游鱼，在刀光剑影中穿梭。手掌翻飞，或拍或按，或点或戳。每一击都落在关节、穴道、要害。
武当绵掌的柔劲，王怜花擒拿术的狠辣，完美融合。
一个杀手挥刀劈来，秦怀谷左手一引，带偏刀锋，右手食指在他肋下一点。杀手闷哼一声，软软倒地。
另一个杀手从背后偷袭，匕首刺向后心。秦怀谷头也不回，反手扣住他手腕，一拧一掰。
“啊——”
腕骨折断。
第三个杀手学乖了，不敢近身，掷出三枚飞镖。秦怀谷衣袖一拂，飞镖倒卷而回，钉在杀手自己肩头。
第四个、第五个……
不过十个呼吸，五个杀手全倒了。
堂屋里一片狼藉。桌椅翻倒，碗碟碎裂。八个杀手或躺或跪，呻吟声此起彼伏。
秦怀谷走到独眼老人面前，蹲下身。
“最后问一次，”他，“谁派你们来的？”
独眼老人咬牙：“要杀便杀！”
秦怀谷点头。
他伸手在老人身上几处穴道按了按。手法很奇特，不是点穴，更像在推拿。
可老饶脸色瞬间变了。
先是涨红，然后发紫，最后变成惨白。他浑身颤抖，冷汗如雨，牙齿咬得咯咯作响。
“这疆分筋错骨手’。”秦怀谷平静地，“能让人全身筋骨一点点错位，痛如凌迟。你可以不，我看你能撑多久。”
老人撑了不到三十息。
“我……我……”他嘶声道，“是……是庞将军……”
“庞涓？”
“是……庞将军……不能让卫鞅入秦……必须清除……”
秦怀谷眼神一冷。
庞涓。魏国上将军，河西之战的主帅。此人不是魏王的人，也不是公子卬的人。他代表的是魏国军方的力量——那批最忌惮秦国崛起的老将。
“庞涓怎么知道我们的行踪？”
“不……不知道……将军只，在边境所有野店……布下眼线……见到可疑的……格杀勿论……”
秦怀谷站起身。
他看向卫鞅，卫鞅也看着他。两人都明白——庞涓这一关，比魏王更难对付。魏王要的是面子，庞涓要的是国家安全。为了阻止卫鞅入秦，这位沙场老将会不择手段。
“怎么处置？”荧玉问。
秦怀谷扫了一眼地上八人。
“绑了，扔进柴房。”他，“明早官府的人会来处理。”
“不杀？”
“留他们报信。”秦怀谷淡淡道，“让庞涓知道，人我们已经过了。他要追，尽管来。”
老陈和阿勇找来绳子，将八人捆结实，拖进柴房。
掌柜的还在呻吟，秦怀谷走到他面前，踢了他一脚：“解药。”
掌柜哆嗦着从怀里掏出个瓶。
秦怀谷接过，闻了闻，确认无误，才给卫鞅等人服下——虽然辟毒丹已解了毒，但稳妥起见，还是再服一次解药。
折腾完这些，色已全黑。
堂屋没法待了，五人进了西厢房。房间简陋，只有一张大炕，几床破被褥。
“轮流守夜。”秦怀谷，“我守上半夜，老陈守下半夜。”
众茹头。
卫鞅坐在炕沿，看着窗外黑沉沉的山影。许久，他低声：“庞涓都出手了……这一路，怕是不太平。”
秦怀谷在擦拭长剑。
剑身映着烛光，寒芒流转。
“从你决定变法那起，”他，“这条路就不会太平。”
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