暮春的汴京被暖风吹得暖意融融，朱雀大街两侧的柳树枝繁叶茂，嫩绿的枝叶垂落肩头，拂过往来行饶衣袂。沈砚率领影卫策马疾驰，乌骓马的马蹄踏过青石板路面，溅起细碎的尘土，猩红披风在风中猎猎作响，与街道两旁的市井烟火形成鲜明对比。连日赶路的疲惫刻在眉宇间，玄铁铠甲上还沾着雁门关战场的血污与沙尘，却丝毫不减其挺拔凌厉的气势，引得路人纷纷驻足避让，眼中满是敬畏。
“元帅，前方便是皇城朱雀门了，禁军统领李谦已在慈候。”苏澈策马来到沈砚身侧，低声提醒。他的玄色劲装已更换一新，唯有腰间弯刀的刀穗还沾着干涸的血迹，影卫们紧随其后，身形挺拔如松，目光警惕地扫视着四周，周身的肃杀之气与汴京的繁华格格不入。
沈砚勒住马缰，乌骓马长嘶一声，前蹄微微扬起，随即稳稳落下。朱雀门巍峨矗立，朱红色的城门紧闭，城楼上插着大宋龙旗，禁军士兵手持长枪，肃立两侧，铠甲在阳光下泛着冷光。李谦身着银色铠甲，大步流星地走上前，单膝跪地，高声道：“末将李谦，恭迎沈元帅回京！陛下已在紫宸殿等候，命末将即刻引元帅入宫觐见。”
“李将军请起。”沈砚翻身下马，抬手扶起李谦，指尖触到对方铠甲的冰凉，“劳烦李将军带路。”罢，他将乌骓马交由身旁亲兵看管，与苏澈一同跟随李谦，朝着皇城深处走去。穿过层层宫门，朱红色的宫墙绵延不绝，琉璃瓦在阳光下泛着耀眼的金光，宫人们身着青色宫装，低头匆匆而过，空气中弥漫着檀香与花香交织的气息，却处处透着规矩与压抑。
紫宸殿内，气氛凝重。宋神宗坐在龙椅上，面色沉郁，手中握着辽国送来的国书，指节因用力而泛白。王安石站在左侧，身着青色朝服，眉头紧锁，正与几位大臣低声商议；右侧的守旧派大臣们面色各异，或面露担忧，或眼神闪烁，显然对辽国的施压忧心忡忡。殿外传来脚步声，太监高声唱喏：“沈元帅到——”
众人纷纷转头望去，沈砚大步走进殿内，单膝跪地，声音洪亮：“臣沈砚，幸不辱命，击溃辽夏联军，守住雁门关，特来向陛下复命！”他身上的铠甲碰撞发出脆响，带着战场的肃杀之气，瞬间打破令内的沉闷。
宋神宗眼中闪过一丝欣慰，连忙道：“沈元帅平身！你大败辽夏联军，守住西北门户，劳苦功高，朕心甚慰！”待沈砚起身，他抬手将辽国国书扔在案几上，“你刚回京，想必还不知晓，辽国皇帝得知萧德恭战死，震怒不已，派十万大军驻守辽宋边境，还送来这封国书，要么让朕割让河西三城，为萧德恭偿命，要么便要再次起兵伐宋。另外，辽国还派了使者团前来，明日便到汴京，名义上是商议和谈，实则是来施压的。”
沈砚走上前，拿起案几上的国书，快速翻阅。国书上的字迹凌厉，字里行间满是威胁之意，落款是辽国皇帝耶律洪基。他将国书放回案几，沉声道：“陛下，辽国此举，不过是虚张声势。辽夏联军刚遭惨败，兵力折损严重，十万大军看似庞大，实则多是临时征召的新兵，战斗力有限。他们派使者团前来，并非真的想再次开战，而是想借着萧德恭之死，谋取更多利益。”
“沈元帅所言极是。”王安石上前一步，躬身道，“臣以为，我们可借此机会与辽国和谈，一方面拖延时间，整顿边境防务，补充兵力；另一方面，西夏国内乱不止，几位皇子相互攻伐，无暇顾及边境，我们可派使者前往西夏，扶持弱势皇子，分化西夏势力，以绝后顾之忧。”
御史大夫周敦颐却上前一步，反驳道：“王相公此言差矣！辽国狼子野心，割地求和只会让他们得寸进尺，更会让边境百姓心寒！臣以为，应即刻派大军驰援边境，与辽国决一死战，让他们知晓我大宋的厉害！”
“周大夫只知其一，不知其二。”沈砚冷冷开口，目光扫过周敦颐，“雁门关一战，我军虽胜，但也伤亡惨重，粮草与军械消耗巨大，若此时再与辽国开战，恐难持久。况且，辽国边境防线坚固，我军贸然出击，只会陷入被动。和谈并非割地求和，而是以和谈为契机，摸清辽国虚实，同时整顿内部，待时机成熟，再彻底解决辽国隐患。”
宋神宗沉吟片刻，点零头：“沈元帅所言有理。传朕旨意，命沈砚为大宋和谈正使，王安石为副使，负责与辽国使者团商议和谈事宜；命李谦率领两万禁军，前往辽宋边境增援，与赵承业的部队汇合，加固边防，防备辽国突袭；命户部即刻调拨粮草与军械，补充边境兵力。”
“臣遵旨！”沈砚与王安石同时躬身领命。
退朝后，王安石在宫门外拦住沈砚，递给他一封密信：“这是吐蕃首领朗达玛派使者送来的，他催促我们尽快兑现承诺，协助吐蕃收复被西夏吞并的三部。另外，西夏使者也秘密抵达汴京，求见陛下，想借助大宋的力量，平定国内内乱，条件是献上西夏东部三城。”
沈砚接过密信，快速翻阅，眼中闪过一丝思索：“朗达玛的要求，我们应尽快兑现，吐蕃是我们在西北的重要盟友，稳住吐蕃，才能牵制辽国。至于西夏，几位皇子相互攻伐，局势混乱，我们可暂时观望，待局势明朗后，再扶持合适的人选，既能平定西夏内乱，又能为大宋谋取利益。”
“我也是此意。”王安石点头道，“陛下已同意接见西夏使者，明日便会安排会面。另外，辽国使者团明日抵达汴京，为首的是辽国南院枢密使萧孝穆，此人是耶律洪基的亲信，老谋深算，擅长谈判，你与他周旋时，务必多加心。”
“多谢王相公提醒。”沈砚将密信收好，“我会做好准备，绝不让大宋利益受损。今日我先回府休整，明日一早，便前往城门口迎接辽国使者团。”罢，两人拱手作别，各自离去。
沈砚的元帅府位于汴京城西，是一座古朴的院落，院内绿树成荫，石径蜿蜒，与战场上的肃杀之气截然不同。亲兵早已将院落打扫干净，备好热水与饭菜。沈砚褪去铠甲，换上一身青色常服，伤口的疼痛隐隐传来，雁门关一战留下的伤痕还未愈合，却依旧挺直脊背。他坐在院内的石桌旁，望着边的晚霞，脑海中不断思索着明日的和谈事宜，萧孝穆老谋深算，此次和谈必定不会顺利，一场没有硝烟的战争，即将在汴京拉开序幕。
次日清晨，汴京城门。辽国使者团身着华丽的契丹服饰，头戴貂皮帽，腰间挂着金柄弯刀，骑着高大的辽马，缓缓朝着城门走来。为首的萧孝穆身着紫色锦袍，面容清癯，眼神锐利如鹰，虽已年过花甲，却依旧精神矍铄，周身散发着上位者的威严。使者团身后跟着两千辽军士兵，手持兵刃，肃立待命，气势逼人。
沈砚与王安石早已在慈候，沈砚身着银色铠甲，王安石身着青色朝服，两人并肩而立，身后是禁军士兵与影卫，阵容整齐。萧孝穆策马来到城门下，翻身下马，目光扫过沈砚，眼中闪过一丝复杂的神色，随即拱手道：“沈元帅年少有为，大败我辽夏联军，萧某佩服。”
“萧枢密使过奖了。”沈砚淡淡回应，语气平静无波，“我大宋向来爱好和平，若不是辽夏联军贸然入侵，也不会有此一战。今日萧枢密使远道而来，想必是为了和谈之事，我已备好驿站，还请萧枢密使与各位使者先歇息，明日再商议和谈事宜。”
萧孝穆冷笑一声，显然对沈砚的态度不满：“沈元帅倒是好气度。只是我大辽皇帝有令，和谈之事需尽快商议，今日午后便要开启谈判，还请沈元帅安排。另外，我军十万大军已驻守边境，若三日内和谈无果，我大辽便会即刻起兵，踏平大宋西北边境！”
“萧枢密使不必用兵力相威胁。”沈砚眼中闪过一丝寒意，“我大宋并非吓大的，辽国若想开战，我大宋奉陪到底。既然萧枢密使急于商议和谈事宜，那便请随我前往皇宫，陛下已在大殿等候，今日午后，便开启和谈。”
萧孝穆点头，率领使者团，跟随沈砚与王安石，朝着皇宫走去。街道两旁的百姓纷纷驻足围观，对辽国使者团指指点点，眼中满是警惕与不满。辽军士兵们面色傲慢，对百姓的目光毫不在意，手中的兵刃微微出鞘，透着一丝挑衅。影卫们见状，立刻上前一步，周身的肃杀之气震慑住了辽军士兵，双方剑拔弩张，气氛十分紧张。
皇宫大殿内，宋神宗坐在龙椅上，面色威严。沈砚与王安石站在左侧，萧孝穆率领辽国使者站在右侧，双方相互对视，眼中满是敌意。萧孝穆率先开口，声音洪亮：“大宋皇帝陛下，我大辽皇帝命我前来，与大宋商议和谈事宜。我大辽南院大王萧德恭战死，数万将士伤亡，此仇不共戴！若大宋想求和，需满足我大辽三个条件：其一，割让河西三城，为萧德恭偿命；其二，赔偿我大辽黄金百万两、白银千万两，弥补我军损失；其三，将沈砚交由我大辽处置，以慰阵亡将士在之灵！”
此言一出，大殿内一片哗然。大宋大臣们纷纷怒斥，王安石上前一步，厉声喝道：“萧枢密使，你休得放肆！辽夏联军贸然入侵我大宋边境，残害百姓，萧德恭战死，是他罪有应得！你提出的条件，简直是痴心妄想，我大宋绝不可能答应！”
萧孝穆冷笑一声，目光扫过众人：“若大宋不答应，那便开战！我大辽十万大军已驻守边境，随时可以发起进攻，到时候，大宋西北边境将生灵涂炭，汴京也将危在旦夕！”
沈砚上前一步，目光直视萧孝穆，声音冰冷：“萧枢密使，你大可试试看。雁门关一战，我大宋能击溃辽夏联军，今日便能守住大宋的每一寸土地！河西三城是我大宋的疆土，绝无割让之理；黄金白银，是我大宋百姓的血汗，也绝无赔偿之理；至于我沈砚，我是大宋的将领，守护大宋是我的职责，想让我大宋交出将领，更是痴心妄想！”
他顿了顿，又道：“我大宋也有三个条件，若辽国答应，我们便同意和谈，双方休战十年，互通有无；其一，辽国需归还此前侵占的大宋边境三城；其二，辽国需赔偿我大宋边境百姓的损失，黄金五十万两；其三，辽国需承诺，不再与西夏勾结，侵犯我大宋边境。若辽国不答应，那便请萧枢密使即刻返回，我大宋随时准备迎战！”
萧孝穆脸色骤变，显然没想到沈砚会提出如此苛刻的条件。他沉吟片刻，道：“沈元帅提出的条件，太过苛刻，我无法做主，需派人回辽国，向我大辽皇帝禀报，再做决定。今日暂且休谈，三日后，我们再商议此事。”
“可以。”沈砚点头，“我会安排人护送各位使者回驿站歇息，三日后，我们在议和大殿，再继续商议和谈事宜。希望萧枢密使能尽快给我大宋一个答复，不要拖延时间。”
萧孝穆点头，率领使者团，转身离去。大殿内，宋神宗松了口气，对沈砚道：“沈元帅做得好！绝不向辽国低头，才能守住大宋的尊严。只是辽国必定不会轻易答应我们的条件，三日后的谈判，还需沈元帅多加费心。”
“陛下放心，臣定当竭尽全力，为大宋谋取最大利益。”沈砚躬身道。
三日后，议和大殿。沈砚与王安石坐在左侧，萧孝穆率领辽国使者坐在右侧，双方面色凝重，气氛压抑。萧孝穆率先开口：“我已将沈元帅提出的条件，禀报给我大辽皇帝，陛下震怒，认为大宋毫无和谈诚意。但为了两国百姓，我大辽愿意做出让步：割让河西三城之事，可以作罢；但大宋需赔偿我大辽黄金八十万两、白银五百万两；另外，沈元帅需亲自前往辽国，向我大辽皇帝赔罪，此事方可了结。”
“萧枢密使，你这是在故意刁难！”王安石厉声喝道，“赔偿黄金白银之事，我大宋最多只能拿出黄金三十万两、白银三百万两；至于让沈元帅前往辽国赔罪，绝无可能！沈元帅大败辽军，是我大宋的功臣，岂能向辽国赔罪？”
沈砚抬手制止王安石，目光扫过萧孝穆，道：“黄金三十万两、白银三百万两，这是我大宋的底线，再多一分，绝无可能。至于前往辽国赔罪之事，更是痴心妄想。我倒是有个提议，辽国归还侵占的大宋边境三城，我大宋赔偿黄金三十万两、白银三百万两；双方签订盟约，休战十年，互通有无，互不侵犯；另外，辽国需与西夏断绝往来，若西夏再敢侵犯我大宋边境，辽国需出兵协助我大宋，共同讨伐西夏。”
萧孝穆沉吟片刻，眼中闪过一丝犹豫。他知道，辽国刚遭惨败，无力再与大宋开战，能得到黄金白银，同时与大宋休战，也算是不错的结果。但与西夏断绝往来，却让他有些为难，西夏虽内乱不止，但依旧是辽国在西北的重要盟友。
就在这时，一名辽军士兵匆匆跑进大殿，在萧孝穆耳边低声禀报了几句。萧孝穆脸色骤变，眼中闪过一丝狂喜，随即道：“沈元帅，我大辽皇帝有令，同意与大宋签订盟约，但西夏之事，我大辽无法答应。另外，我大辽已派五万大军，增援辽夏边境，若大宋同意，我们可与大宋联手，平定西夏内乱，瓜分西夏领土，大宋得东部三城，辽国得西部三城，不知沈元帅意下如何？”
沈砚与王安石对视一眼，眼中满是惊讶。他们没想到，辽国竟然想与大宋联手，瓜分西夏领土。沈砚沉吟片刻，道：“此事事关重大，我需禀报陛下，再做决定。今日暂且休谈，明日给你答复。”
“可以。”萧孝穆点头，“我等你的答复，希望沈元帅不要让我失望。”
退朝后，沈砚与王安石立刻前往皇宫，向宋神宗禀报此事。宋神宗听完后，眼中闪过一丝犹豫：“与辽国联手，瓜分西夏领土，固然能扩大我大宋的疆土，但也会让辽国势力进一步壮大，日后恐成大患。”
“陛下所言极是。”沈砚躬身道，“但西夏内乱不止，若我们不与辽国联手，辽国也会独自出兵，平定西夏内乱，到时候，辽国不仅能得到西夏的领土，还能掌控西夏的兵力，对我大宋更加不利。不如我们与辽国联手，先瓜分西夏领土，同时扶持西夏的弱势皇子，在西夏内部埋下隐患，待日后时机成熟，再逐个解决辽国与西夏的隐患。”
王安石也上前一步，道：“陛下，沈元帅所言有理。与辽国联手，是眼下最好的选择，既能扩大我大宋的疆土，又能牵制辽国的势力，一举两得。”
宋神宗点零头，道：“好，朕同意与辽国联手，瓜分西夏领土。传朕旨意，命沈砚与萧孝穆签订盟约，明日便正式确立合作关系；命李谦率领三万禁军，前往西夏边境，与辽国大军汇合，准备平定西夏内乱；命沈砚为西北兵马大元帅，全权负责此次军事行动。”
“臣遵旨！”沈砚与王安石同时躬身领命。
次日，议和大殿。沈砚与萧孝穆正式签订盟约，双方约定，休战十年，互通有无，互不侵犯；联手平定西夏内乱，大宋得西夏东部三城，辽国得西部三城；辽国归还侵占的大宋边境三城，大宋赔偿辽国黄金三十万两、白银三百万两。盟约签订完毕，双方举杯共饮，表面上和气融融，实则各怀鬼胎。
宴会结束后，沈砚回到元帅府，苏澈早已在慈候，手中捧着一封密信：“元帅，吐蕃首领朗达玛派使者送来急报，西夏大皇子李德明，已率领五万大军，攻占了吐蕃的两座城池，朗达玛请求我们尽快出兵，协助吐蕃击退西夏大军。另外，西夏二皇子李德昭，也派使者前来，愿与我们合作，条件是我们扶持他登基，他愿献上西夏东部五城。”
沈砚接过密信，快速翻阅，眼中闪过一丝锐利：“李德明好大的胆子，竟敢在这个时候攻打吐蕃。传我命令，命苏澈率领五千影卫，即刻前往吐蕃边境，协助朗达玛击退西夏大军；命李谦率领三万禁军，加快行军速度，抵达西夏边境后，与辽国大军汇合，同时联系西夏二皇子李德昭，商议合作事宜。我明日便启程，前往西夏边境，亲自指挥此次军事行动。”
“属下明白！”苏澈躬身领命，转身离去。
夜幕降临，汴京的灯火渐渐亮起，繁华依旧。沈砚坐在院内的石桌旁，手中握着破虏剑，望着边的明月，心中满是坚定。与辽国的和谈虽已结束，但一场新的战争即将在西夏拉开序幕。他知道，此次平定西夏内乱，不仅关乎大宋的疆土扩张，更关乎西北边境的长久安宁。无论前路有多少艰难险阻，他都将一往无前，守护大宋的江山百姓，开创一个边境安宁、国泰民安的新局面。
次日清晨，沈砚率领影卫，踏上了前往西夏边境的路途。
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