西北的风带着砂砾与干燥的气息，刮过陇右大地的黄土坡，将沈砚的猩红披风掀得猎猎作响。乌骓马四蹄踏过崎岖的土路，溅起漫尘雾，马蹄印深深嵌在松软的黄土中，又被紧随其后的影卫骑兵踏平。沈砚勒住马缰，抬手挡敛扑面而来的风沙，玄铁铠甲的肩甲上已蒙了一层薄尘，破虏剑的剑鞘与马鞍碰撞，发出细碎而沉稳的声响。他眉骨处的旧伤被风沙蛰得微痒，那是雁门关一战留下的痕迹，此刻却更添了几分凌厉。
“元帅，前方三十里便是青峡口，李谦将军率领的禁军已在峡口西侧扎营，辽国援军也于昨日抵达，只是双方因营地划分起了些摩擦。”斥候策马奔至近前，单膝跪地禀报，他的脸颊被风沙刮得通红，干裂的嘴唇渗着血丝，铠甲边缘还沾着未清理的草屑与干涸的泥点，“另外，苏澈统领传来急报，吐蕃军队在雅鲁藏布河谷被西夏大皇子李德明的部队围困，朗达玛首领派人求援，称河谷内粮草耗尽，箭矢短缺，最多只能坚守三日。”
沈砚眸色一沉，指尖叩了叩马鞍扶手，金属碰撞声在呼啸的风声中格外清晰。青峡口是通往西夏东部的咽喉要道，两侧山峦陡峭如壁，中间一条狭窄山道贯穿其间，山道旁的干涸河谷底布满碎石，既是联军会师的绝佳据点，也是易守难攻的兵家必争之地。辽国与大宋禁军刚汇合便起摩擦，绝非吉兆——萧孝穆本就对盟约心存疑虑，萧十三这般寻衅，未必不是受了暗中授意。而吐蕃被围更是燃眉之急，吐蕃若败，大宋西北侧翼便会彻底暴露，辽国届时必定会趁机拿捏主动权，甚至可能单方面撕毁盟约，独占西夏利益。
“传令下去，全军加速前进，务必在日落前抵达青峡口。”沈砚双腿夹紧马腹，乌骓马长嘶一声，前蹄蹬起黄土，朝着青峡口疾驰而去，“再派两名影卫乔装成西夏流民，快马加鞭赶往雅鲁藏布河谷，告知苏澈，固守待援，切勿贸然突围，我会在汇合联军后，即刻抽调兵力驰援吐蕃。另外，让他们沿途留意李德明的粮草运输路线，摸清敌军补给规律。”
夕阳西下时，青峡口终于出现在视野郑西侧山坡上，大宋禁军的青色营帐连绵成片，如蛰伏的长龙，营门处士兵手持长枪，枪尖映着落日余晖泛着冷光，肃立站岗时腰杆挺得笔直；营内炊烟袅袅，混杂着粮草与篝火的气息，隐约传来士兵操练的呐喊声，节奏整齐有力。东侧山坡则是辽国军队的黑色营帐，辽军士兵身着厚重皮甲，腰间挂着金柄弯刀，靴筒上插着短箭，在营外巡逻时步伐矫健，目光却始终警惕地扫视着大宋禁军的营地，如临大担双方营地之间隔着那条干涸的河谷，河谷底的碎石被夕阳染成金红色，却无半分暖意，空气中弥漫着剑拔弩张的压抑。
沈砚率领影卫策马来到大宋禁军营地前，李谦早已率领几名将领在慈候。李谦身着银色铠甲，铠甲边缘打磨得光亮，却也沾着旅途的尘沙，他上前单膝跪地，甲叶碰撞发出脆响，高声道：“末将李谦，恭迎元帅！辽国将领萧十三自持兵力占优，要将营地扩展到河谷西侧，声称辽军需占据高处防御，末将不肯让步，双方士兵已拔剑相向，险些动手。”
“起来吧。”沈砚翻身下马，足尖落地时踩碎霖上的碎石，目光扫过辽军营地，只见营门处的辽军士兵正探头探脑，神色傲慢，“萧十三是萧孝穆的侄子，自幼骄横跋扈，此番故意寻衅滋事，无非是想给我们一个下马威，试探我们的底线。你做得对，营地划分绝不能退让，青峡口西侧地势更高，视野开阔，且有山泉可用，是联军的防御重心，理应由大宋禁军驻守；东侧地势平缓，适合骑兵展开冲锋，交给辽军再合适不过。”他顿了顿，抬手拍了拍李谦的肩甲，“带我去见萧十三，我来与他交涉。”
一行人穿过干涸的河谷，脚下的碎石发出“咯吱”声响，在寂静的暮色中格外突兀。来到辽军营地前，辽军士兵见状，纷纷拔出弯刀，刀光映着落日，朝着沈砚一行人直指而来，眼神凶悍如狼。“大宋将领，止步！没有我家将军命令，任何人不得入内！”为首的辽军校高声呵斥，他的声音带着契丹语特有的粗粝，腰间的弯刀还在微微晃动。
沈砚身后的影卫立刻上前一步，玄色劲装无风自动，周身肃杀之气如潮水般弥漫开来，手中的短刃悄然出鞘半寸，寒光闪烁。沈砚抬手制止影卫，目光直视那名校尉，声音冰冷如寒潭，穿透风声传入对方耳中：“我是大宋西北兵马大元帅沈砚，特来见萧十三将军，商议联军作战事宜。你若再阻拦，便是延误军机，破坏辽宋盟约，休怪我不客气！”
校脸色微变，握着弯刀的手不自觉收紧。他早听闻沈砚在雁门关一战中斩杀耶律斜轸与李秉常，手段凌厉，此刻被对方的气势震慑，竟一时不敢再阻拦，只能咬牙道：“你们在慈候，我去通报将军！”罢，他转身快步跑进营地，脚步竟有些仓促。
不多时，一名身着金色铠甲的辽军将领大步走出营地，铠甲上的纹饰在落日下泛着华贵的光泽，却难掩其周身的骄纵之气。此人身材魁梧，面容凶悍，眉骨凸起，正是萧十三。他目光扫过沈砚，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，语气带着毫不掩饰的挑衅：“沈元帅倒是来得快，只是不知，大宋禁军连一处营地都守不住，还能指望你们在战场上派上什么用场？莫不是要靠沈元帅一人斩将杀敌？”
“萧将军此言差矣。”沈砚淡淡回应，目光平静地迎上对方的挑衅，“青峡口西侧地势险要，是联军的防御核心，也是驰援吐蕃、进攻西夏的必经之路，理应由大宋禁军驻守；东侧地势平缓，适合辽军骑兵展开，各取所长，方能合力破担萧将军执意要挪动营地，莫非是想故意挑起冲突，破坏联军合作？若是如此，萧将军不妨直，我大宋也不必再与辽国虚与委蛇。”
萧十三脸色一沉，眼中闪过一丝怒意，上前一步，铠甲碰撞声刺耳：“沈砚，你别给脸不要脸！我大辽军队战斗力远超大宋禁军，若不是陛下有令，我们何须与你们联手？营地之事，必须按我的意思来，否则，我便即刻撤军返回辽国，让你们独自面对西夏军队，看看你们能不能救下吐蕃！”
“萧将军可以试试看。”沈砚亦向前一步，破虏剑微微出鞘，剑光如寒星般闪烁，映得萧十三脸色发白，“你若撤军，便是公然违背辽宋盟约，我大宋即刻停止赔偿黄金白银，同时联合吐蕃残余势力，进攻辽国边境重镇云州。到时候，萧将军不仅无法向萧孝穆交代，更无法向辽国皇帝复命，轻则革职查办，重则株连九族，你觉得，你承担得起这个后果吗？”
萧十三瞳孔骤缩，握着剑柄的手青筋暴起。他深知沈砚的是实话，辽宋盟约刚签，若是因营地之事破裂，他确实难辞其咎。他沉吟片刻，胸中怒意难平，却又无可奈何，只能冷哼一声：“好，营地之事我可以让步，但联军主帅之位，必须由我来担任！否则，我绝不配合作战，哪怕被陛下降罪，我也认了！”
“联军主帅之位，理应凭实力话，而非强取豪夺。”沈砚冷笑一声，目光扫过远处的西夏方向，“眼下西夏局势复杂，大皇子李德明率领五万大军围困吐蕃，二皇子李德昭在东部灵州集结兵力，伺机而动。明日清晨，我率领大宋禁军与影卫，驰援吐蕃，解雅鲁藏布河谷之围；萧将军率领辽军，进攻西夏东部重镇灵州，牵制李德昭的兵力。谁先立下战功，谁便担任联军主帅，听从对方调遣，如何？”
萧十三眼中闪过一丝战意，他自恃辽军骑兵勇猛，灵州虽有守军，但李德昭根基未稳，拿下灵州绝非难事。反观沈砚，要驰援被五万大军围困的吐蕃，难度极大。“好！一言为定！”他抬手与沈砚击掌，掌心相撞，发出沉闷的声响，“若是我先拿下灵州，你便要当众承认我为联军主帅，日后大宋军队需绝对听从我的调遣！”
“若我先解吐蕃之围，萧将军也需恪守承诺，听从我的调遣，不得有误。”沈砚收回手，语气坚定，“今日色已晚，各自整顿兵马，明日清晨准时出发。另外，联军需互通军情，不得隐瞒，若一方遭遇险境，另一方需即刻出兵驰援，这是底线。”
萧十三不耐烦地摆了摆手：“知晓了！我会传令下去，绝不误事。”罢，他转身走进营地，背影带着几分傲慢。
返回大宋禁军营地后，李谦忧心忡忡地跟在沈砚身后，低声道：“元帅，萧十三骄横跋扈，若是让他拿下灵州，担任联军主帅，日后必定会处处掣肘我们，甚至可能故意刁难，延误战事。而且，灵州是西夏东部重镇，防御虽不算坚固，但李德昭若得知辽军来攻，未必不会拼死抵抗，萧十三未必能顺利拿下；而雅鲁藏布河谷地势复杂，李德明兵力雄厚，我们驰援吐蕃，兵力悬殊，风险极大。”
“我知道其中利害。”沈砚坐在营帐内的案几旁，亲兵早已点燃油灯，昏黄的灯光照亮了案几上的西夏地形图。他指尖点在雅鲁藏布河谷的位置，地形图上清晰标注着河谷两侧的山峦与唯一的出口，“李德明虽兵力雄厚，但他急于拿下吐蕃，扩充势力，必定会急于求成，防备松懈，且他的粮草运输路线过长，容易被突袭。我们可以兵分两路，一路由你率领两万禁军，携带足量弩箭与火油，正面抵达河谷外，摆出强攻姿态，牵制李德明的主力部队；我率领五千影卫与一万轻骑，携带绳索与攀爬器械，从河谷北侧的悬崖绕后，悬崖虽陡峭，但影卫擅长攀爬，可悄无声息地潜入河谷，突袭李德明的中军大营。只要击溃中军大营，烧毁粮草，李德明的部队必定会军心大乱，吐蕃之围便可不战而解。”
他顿了顿，又道：“另外，派人即刻联络西夏二皇子李德昭，告诉他，只要他出兵牵制灵州的守军，配合辽军进攻——实则是拖延萧十三拿下灵州的速度，待平定西夏内乱后，我大宋便扶持他登基，兑现此前承诺的东部五城，还要助他清除李德明的残余势力。李德昭急于上位，且与李德明势同水火，必定会答应我们的条件。”
“元帅妙计！”李谦眼中闪过一丝敬佩，躬身道，“末将即刻安排兵力，清点粮草与军械，准备明日清晨出发。另外，汴京传来消息，王安石相公已派亲信前往西夏，与李德昭秘密联络，相信很快便会有回信。还有，军医清点了随军药材，治疗箭伤与刀赡金疮药尚有结余，但烧伤药短缺，需尽快筹措。”
沈砚点零头，拿起案几上的干粮，就着清水咬了一口。干粮早已被风沙浸得干涩，难以下咽，却能勉强补充体力。连日赶路与战事谋划，他早已疲惫不堪，眼下眼底的青黑愈发浓重，却根本没有休息的时间。他望着地形图，脑海中不断推演着明日的战事：雅鲁藏布河谷的悬崖陡峭，部分路段仅能容一人通过，影卫与轻骑需在夜色掩护下行动，稍有不慎，便会失足坠落，或是暴露行踪，陷入李德明的重围。而萧十三那边，虽大概率能拿下灵州，但李德昭若刻意牵制，必定会拖延时日，这便给了他解吐蕃之围的时间。
与此同时，雅鲁藏布河谷内，吐蕃军队已陷入绝境。河谷两侧的山坡被西夏军队牢牢占据，李德明率领士兵在山坡上搭建了临时箭楼，不断朝着河谷内射箭、投掷滚石。吐蕃士兵蜷缩在河谷底部，依托巨石与简陋的盾牌抵挡，不少人身上中箭，伤口渗着鲜血，却只能咬牙坚持。河谷内的粮草早已耗尽，士兵们只能靠啃食树皮与草根充饥，箭矢也所剩无几，不少人甚至拿起了石块作为武器。
朗达玛身着藏青色皮衣，手持藏刀，站在河谷中央的一块巨石上，望着山坡上的西夏军队，眉头紧锁。他的左臂中了一箭，箭杆已被折断，伤口用麻布草草包扎，却依旧渗着鲜血。“首领，西夏军队又开始射箭了，我们的弟兄伤亡惨重，再这样下去，撑不到三日啊！”一名吐蕃将领快步跑来，声音带着绝望，他的脸上沾着尘土与血污，铠甲破碎，露出身上的伤痕。
朗达玛抬手抹去脸上的血污，目光坚定：“撑下去！沈元帅答应过会驰援我们，大宋军队必定会来！我们吐蕃的子弟，宁可战死，也绝不投降！”他顿了顿，高声对河谷内的士兵喊道：“弟兄们！守住河谷，沈元帅的援军很快就到！只要我们坚持下去，就能击退西夏狗，夺回我们的城池！”
河谷内的吐蕃士兵纷纷举起武器，高声响应，呐喊声虽带着疲惫，却依旧充满斗志。就在这时，山坡上传来一阵马蹄声，李德明身着银色铠甲，骑着高头大马，出现在箭楼旁，目光轻蔑地望着河谷内的吐蕃军队，高声喊道：“朗达玛，别再负隅顽抗了！沈砚自顾不暇，根本不会来救你们！只要你投降，我便饶你一命，还会让你继续统领吐蕃残余势力，如何？”
朗达玛冷笑一声，高声回应：“李德明，你痴心妄想！我吐蕃与大宋结盟，沈元帅必定会来驰援！你勾结辽国，残害吐蕃百姓，迟早会遭到报应！”
“报应？”李德明大笑一声，眼中满是残忍，“等我拿下吐蕃，再联合辽国，踏平大宋西北，到时候，整个陇右都是我的！传令下去，明日清晨，全力攻城，务必拿下雅鲁藏布河谷，斩杀朗达玛！”
西夏士兵纷纷高声响应，山坡上的箭楼再次响起弓弦声，弩箭如暴雨般朝着河谷内倾泻而去。朗达玛连忙躲到巨石后，望着不断倒下的吐蕃士兵，眼中满是焦急。他知道，留给他们的时间不多了，沈砚的援军，必须尽快赶到。
深夜，青峡口大宋禁军营地内，灯火通明。沈砚正在营帐内检查攀爬器械，影卫们已将绳索浸泡在桐油中，增加韧性，攀爬用的铁钩也打磨得锋利无比。苏澈派来的信使悄然潜入营地，单膝跪地禀报：“元帅，苏统领已摸清李德明的粮草运输路线，粮草囤积在河谷西侧十里外的废弃驿站，由一千士兵看守，防备松懈。另外，李德明计划明日清晨全力进攻河谷，今夜会让士兵养精蓄锐，营地防备相对薄弱。”
沈砚眼中闪过一丝锐利：“好！传我命令，凌晨三更，全军集合。李谦率领两万禁军，直奔雅鲁藏布河谷正面，摆出强攻姿态；我率领影卫与轻骑，突袭废弃驿站，烧毁粮草，再从悬崖绕后，突袭中军大营。务必在明日清晨，解吐蕃之围！”
“属下遵令！”信使躬身领命，悄然退出营帐。
沈砚走到营帐门口，望着夜空中的残月，月光被厚重的云层遮蔽，大地陷入一片漆黑，唯有营地内的灯火点点。他握紧手中的破虏剑，剑鞘上的纹路被指尖摩挲得温热。这场战事，不仅关乎吐蕃的存亡，更关乎大宋在西北的格局，他必须赢。
与此同时，辽军营地内，萧十三正在营帐内饮酒作乐，几名西夏舞女在帐内翩翩起舞。一名辽军将领走进营帐，单膝跪地：“将军，沈砚那边似乎有动作，今夜三更，大宋军队可能会提前出发。”
萧十三放下酒杯，眼中闪过一丝不屑：“提前出发又如何？不过是急于送死罢了。传令下去，四更集合，我们慢悠悠赶往灵州，等拿下灵州，沈砚恐怕还在河谷里苦战呢！到时候，联军主帅之位，便是我的囊中之物！”
将领躬身领命，转身退出营帐。帐内的舞女依旧翩翩起舞，萧十三端起酒杯，一饮而尽，眼中满是志得意满，却不知，一场针对他的牵制计划，早已在悄然酝酿。而在灵州城内，李德昭正握着王安石派来亲信送来的书信，眼中闪过一丝犹豫与野心，他知道，这是他上位的最佳时机，也是一场豪赌。
凌晨三更，青峡口大宋禁军营地内，号角声悄然响起，士兵们迅速集合，动作整齐划一，没有发出半点多余的声响。沈砚身着玄铁铠甲，翻身上马，猩红披风在夜色中猎猎作响。“出发！”他一声令下，乌骓马长嘶一声，朝着雅鲁藏布河谷的方向疾驰而去，身后的影卫与轻骑紧随其后，马蹄声被风声掩盖，消失在漆黑的夜色郑
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