刚亮，山风还带着夜里积攒的凉意，楚凌从背风的石头后站起身，拍了拍肩上的露水。他没再看那座城一眼，径直朝山下走。昨夜在坡上坐了一宿，腿有些僵，但他脚步没乱，顺着一条被野兽踩出来的道往东南斜插下去。
山路比前好走些，林子也稀疏了，偶尔能看见被人踩实的土路，路边还有烧过的灰堆，显然是散修歇脚留下的。他知道快到人烟地界了，动作更稳，衣摆拉下来遮住手背，布巾依旧缠着，指甲缝里的泥也没清理。这副模样，正适合一个刚出荒岭的采药人。
两个时辰后，炎城的轮廓出现在视野里。青石城墙比远看时更高些，墙头刻的符文在晨光里泛着微黄的光，像是用铜粉勾过。城门开着，门口立着两根木杆，挂着旗，风吹得旗面哗啦响。守门的是两个穿粗布短打的汉子，腰间别刀，不像是修士，倒像雇来的护院。
楚凌混在几个背着竹篓的散修后面走近。前面那人掏出两块灵石递给守门的，对方接过去掂拎，点头放校轮到他时，他也掏出三块，递过去的同时低声问：“大哥，城里有便毅的客栈吗？我这点家底，经不起折腾。”
守门的看了他一眼，见他衣衫破旧，手上缠布，眼神浑浊无光，显然是个纳气境都不到的底层散修，便收了灵石，指了指城西：“进去右拐第三条巷，老孙头开的店，一晚一块灵石，管热水。”
“谢大哥。”楚凌低头应了，抬脚进城。
城里比他想的热闹。街道是夯土铺的，踩上去硬实，两旁有不少铺子，卖丹药的、卖符纸的、卖兵器材料的，招牌大多是木板刻字，风吹日晒久了，字迹模糊。街上人不少，有穿长袍的修士，也有挑担的贩，还有背着药锄的散修慢悠悠晃荡。几家饭馆门口支着锅，油烟味混着香料味飘出来，勾得人肚子响。
他没多看，按着守门人指的方向走到西巷，找到一家挂着“安舍”木牌的客栈。门脸不大，门口摆着两盆枯草，屋檐下挂了盏油灯，灯罩裂了条缝。推门进去，柜台后坐着个干瘦老头，花白胡子，眼皮耷拉着，正在拨算盘。
“住店？”老头抬头，声音沙哑。
“嗯，一晚，要干净点的。”楚凌放下包袱，掏出一块灵石放在柜台上。
老头拿起来对着光看了看，收进抽屉，扔过来一把钥匙：“二楼尽头，靠东那间。热水在灶上，自己打。别吵，其他客人都在歇着。”
“明白。”楚凌接过钥匙，拎着包袱上了楼。
房间很，一张床，一张桌子，一把椅子，墙角有个木盆。窗户朝外，能看到半条街。他把包袱放在桌上，解开外袍抖了抖，拍掉路上沾的灰。然后走到窗边，不动声色扫了一眼外面——街对面是个卖符纸的铺子，老板正低头画符；再过去是家药铺，门口站着两个穿灰袍的壮汉，腰间鼓鼓的，像是藏着家伙。
他关上窗，坐到床边，调匀呼吸。体内元力缓缓流转，经脉通畅，鸿蒙源珠沉在识海，温润如常。他没运转《升龙诀》，只让气息维持在纳气境的水平，连一丝波动都没往外溢。
歇了片刻，他起身下楼。厨房在后院，灶上坐着大铁锅，水还温着。他打了半盆，回房擦了把脸，又用湿布抹了抹手背，才重新绑上布巾。
傍晚时分，他听见楼下有动静。下去一看，老头在灶台前炒菜，锅铲碰铁锅的声音叮当响。堂屋里摆了张长桌，已经有三个人坐在那儿等吃饭。
楚凌走过去，在角落坐下。老头端来一碗糙米饭，一碟腌菜，一碗汤。“两块灵石，饭管够。”
他点点头，拿起筷子吃了起来。饭有点夹生，菜咸，汤寡淡，但他吃得认真，一口一口往嘴里扒。
“新来的？”老头一边收拾灶台一边问。
“嗯，刚从荒岭过来。”楚凌咽下一口饭，“听这边散修能活，就过来看看。”
老头哼了一声：“能活是能活，但不好混。你这点修为，在外头走夜路都得提心吊胆。”
“可不是嘛。”楚凌苦笑，“我在山里熬了三年，也就练到纳气三层，连通脉的边都没摸着。听城里有丹师能帮人冲关？”
老头手顿了一下，抬头看了他一眼：“丹师？有是有，可轮得到你这种人？”
“我也知道难。”楚凌低头扒饭，“就是想知道，到底难在哪。”
老头没立刻答，端着锅走了出去。过了会儿，他回来坐下，压低声音：“这城里，药坊归林家管，矿脉是赵家的，集市归王家。三家都有化元境的修士坐镇，谁也不服谁。你想买丹药？得去林家的铺子，价格高不，还得看人家脸色。想换矿石炼器？赵家的人先问你跟哪家有关系。连租个摊位卖符，都得给王家交份子钱。”
楚凌听着，眉头微微皱起：“那……咱们这些散修，岂不是任人拿捏？”
“可不是。”老头冷笑，“除非你投靠其中一家，当个护院、跑腿的，混口饭吃。不然，就只能捡人家剩下的边角料，运气好能得点残方，运气不好，死在野外都没人收尸。”
楚凌沉默地吃了几口饭，忽然叹道：“难怪我听这地方水深。我这点本事，怕是连人家护院都打不过，哪敢想什么投靠。”
老头看了他一眼，语气缓了些：“也不是没活路。三家里头掐架，今林家扣了赵家的货，明赵家砸了王家的摊，后王家又举报林家私藏禁药。他们斗得越凶，底下缝隙越多。聪明点的，就在夹缝里捞点好处。但你也得心，踩错一步，就成了人家的出气筒。”
楚凌点头：“明白了。那……您，我要是想换身行头，低调点活动，该去哪儿？”
“西市南头有个旧衣摊，专收散修的旧货，便宜。但别去太早，赵家的人每上午要巡一圈，查‘来历不明之物’。”老头着，站起身收拾碗筷，“你啊，别打听太多。活着就行，别往上撞。”
楚凌没再问，默默吃完最后一口饭，把碗筷摞好，回楼上去了。
房间里黑着，他没点灯，坐在床边，听着隔壁传来低语。
“……赵家昨夜又扣了林家三车火铜矿，是查到私运。林家那边已经放出话，要在交易会上掀桌子。”
“嘿，这都第几次了？王家呢？”
“王家等着看戏呢。听他们暗中给林家通风报信，就想让两家斗狠。”
“蠢。真打起来，倒霉的还是咱们这些角色。”
楚凌靠在墙上，手指轻轻敲了下床沿。
三大家族，化元境坐镇，互相牵制。资源垄断，散修依附。表面太平，实则每一步都踩在刀尖上。
他闭上眼，体内元力缓缓运行，鸿蒙源珠安静如初。现在暴露，毫无意义。他的功法不在这个体系之内，他的实力远超这些所谓的“化元境”，但现在，他只是个纳气三层的散修，连门槛都摸不着。
不能急。
他得先看清局势，找准缝隙，再动。
明早去西市，换身衣服，看看药铺行情。不引人注意，不惹是非。先站稳脚跟。
窗外，街上的灯笼一盏接一盏灭了。远处传来打更的声音，木梆子敲了两下，沙哑的嗓音喊着：“干物燥——心火烛——”
楚凌没动，依旧坐在床边。
月光从窗缝照进来，落在他手背上，映出布巾下一截发青的指节。
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