景泰二十六年，丁亥，北胡再陷雼州、杶州，焚城而去。丙午，乞也陷裕谷关，守臣连齐赞战死，其子连珩与谋士赵信结乡兵为兴复计。
战报传来，景宗大怒，李鼎虢趁机进言重议和亲事宜，瞻亲王却在称病在家赋闲多日后，入朝请战，议和派彻底分裂。主战派以纪鹏举为首，重获兵权，陈兵裕谷关外的青州之地，与李桇领隔关对峙，李桇领避其锋芒，分兵攻占涿州、相城、清源等地。涿州守将李汉儒弃城而逃，涿州百姓在草寇李民的带领下揭竿而起，组成义军，不附朝廷，与北胡军队打游击战。在缺乏粮草装备的情况下，义军以草木为食，仍坚持作战，然则月余便全军覆没。李民作战英勇，双腿被砍断仍伏地拼杀，直至战死，李桇领令枭其首级，示众三日后将其安葬，有碑无文以敬其忠义。
纪鹏举趁涿州城内粮草空乏，命秦守钺领兵与韩世武合兵一处，直插李桇领后翼，对涿州形成合围，围而不战，阻断粮道，致使北胡粮草无法运达。涿州城五十里外的乞驻兵不前，拒不救援，转攻雼州，雼州沦陷。李桇领因兵力过于分散无暇顾及，只得退出涿州，向西转战闳野，簇形状若扇面，平原开阔地带较多，适合骑兵突袭，且进可攻柘州,退可与异金会和。
北胡两大将领不和，无疑给纪鹏举谋划提供了更多的机会，他令秦守钺与韩世武停止追击李桇领，留守涿州，切断李桇领后路，逼其进攻柘州，设重兵以待。
纪鹏举亲率十万大军全力阻击极速扩张的乞也，因为乞也的重骑兵犹如梦魇一般萦绕在吴国将领的心头。 北胡骑兵最初是轻骑制胜，北胡马筋骨嶙峋耸峙,状如锋棱,最善奔袭，且体力强健，忍耐力和爆发力极强，能七日只喝水不食草料，所以有万里可横行的美誉。
景宗每每提及乞也，都不禁摇头而叹，“乞也好战嗜杀，乐祸贪残，实乃悍将。”
纪鹏举谈及这名对手，也他豪荡，对他每每出入阵中，亲冒锋镝，进不避难，又有赞赏之意。
乞也创重骑兵取名乌术马，马披双层重铠甲，三人用皮索连成一组，纵是五千铁骑，也有万军不当之势，刀斧箭矢变得毫无用处，致使吴军锐气受挫，未战胆先颤，接连丢失数处城池。
消息传到建安城，景宗大惊失色，开始筹谋逃难之地，并将因战事延迟的科举重新举行，为的是寻一批只知礼义廉耻的书生以充他日去北胡和谈之用。
应太后对景宗越发失望，觉得他不战而逃，全无太祖半分气度，怒其不争，却莫可奈何。她以清修为名，前往相国寺，景宗惶恐，命顺妃葛灵汐随侍在侧，名为孝顺，其实是将应太后的起居每日一报。应太后心知肚明，安然自若，她命刘尚留守候正司，由轻功极佳的金域往来传递消息，运筹于帷幄，用她的话：“皇帝无骨，但祖宗打下的江山，哀家不能眼睁睁看着连最后的半壁山河都拱手送人。”
春试日，景宗命李鼎虢主持科举事宜，并向瞻亲王示好，以其为主考官，瞻亲王称病在家，景宗亲带御医前往瞻亲王府探视。瞻亲王正与王妃一处房事，听景宗来了，忙推开王妃，王妃裹着棉被从窗户翻出，瞻亲王胡乱穿了件衣服，躺下不住呻吟。景宗入内时，见瞻亲王面色潮红，额上出汗，以为他真病了，忙让御医诊脉，御医一眼看破，却不敢破，搭了会脉，又和瞻亲王对了眼神，也不想多事，便是染了风寒，正在发汗。李鼎虢细看了屋内场景，低头一笑，瞻亲王因他这一笑也不能再故作病重，欺君之罪毕竟是承受不住的，他欲起身行礼。景宗将他按下，和颜悦色道：“爱卿啊，假县主案已结，咱们君臣可不能离心了，这次科举爱卿若是身体尚可，还是要为朕分忧一二才好。朕先行回宫了，你今日好生休息，后日春试希望二位爱卿同心协力。”
瞻亲王还欲推辞，李鼎虢抢先道：“皇上起驾回宫。”等景宗上銮驾后，李鼎虢复又回来，瞻亲王不禁大骂下人拦不住人，李鼎虢笑道：“王爷见好就收吧，都是男人，皇上能看不出来王爷刚还在行春宫之事？”完指了指床下半露的女人亵衣，看瞻亲王眼中失了刚刚的锐气，又继续劝道：“有的话按我不，王爷现在也该知道县主应是公主吧，皇上没认这沧海遗珠，皇上的心不痛吗？可皇上是为了与王爷的君臣之义，是为了王爷免于弹劾，想想欺辱公主的罪过，言官岂能放过。前些日子蔡效在裕谷关被乞也所杀，他的奴仆带回一封书信，王爷请看。”
瞻亲王狐疑地接过李鼎虢递来的书信，展开后先确认字迹和印章，皆无误后，方开始阅读。信中所写字字句句出乎瞻亲王的所知，原来吴彦辰之死都是楚曦儿受章平公主的指使，当蔡效为讨好吴彦辰而将楚曦儿送上，终于成了祁国公府的座上宾。怎料楚曦儿饱受吴彦辰的虐待，一日湖边轻生，被秋婳所救，看似巧合，却是她早已被章平公主选做棋子。其实楚曦儿并不认识秋婳，但经秋婳数日无微不至的照料，楚曦儿将秋婳视为知己，吐露了全部遭遇。后来秋婳故意带楚曦儿去了趟瑞冨楼买布料，那日楚曦儿认识了彩凤，也开始了她的复仇计划。这一石三鸟之计果然阴毒，吴彦辰侮辱了云依依，近亲相奸，让最尊贵的皇室成为吴国的笑谈。吴彦辰被杀，更是让景宗与瞻亲王君臣生出间隙，蔡效因是李鼎虢的弟弟李鼎犴引荐的，瞻亲王连带恨上了李鼎虢。章平公主再在此时逼景宗认女，她明知景宗顾及身份绝不会认回云依依，所以提出了让平阳王回京代替景宗认下女儿。只因是蔡效存心讨好吴彦辰，却成了事件的导火索，景宗、瞻亲王和李鼎虢三人，他是一个都得罪不起，与其死无全尸，不如被贬官离京。若不是北胡攻陷裕谷关，他自知跑不掉，才留下这封信，以求为自己在建安城的家眷留个安身立命之所，只怕这事永远不会为人所知。
屋内陷入沉寂，李鼎虢见目的达到，放下这届考生的名录便退了出去，留下瞻亲王独自思考。
景泰二十六年四月初，春和景明，众学子齐聚都城，以应春试。瞻亲王出任主考官，李鼎虢为副，二人于春试前一日入贡院，昼夜锁院，以绝外间。
放榜之日，苏牧辞高中魁首。景宗看罢榜单，指着苏牧辞的名字问李鼎虢道：“此子便是与淳安交好之人？”
李鼎虢点头称是。见景宗听后沉吟不语，心翼翼地道：“皇上，此人是连愕的外孙，其父乃苏逸康。”
“苏逸康。”景宗眉头不禁一皱。初时因苏牧辞锦绣文章而惊艳的心，顿时冷了几分。凌溶月与苏逸康的旧事他也知情，心中芥蒂并未随斯人已逝而消解，他淡淡道：“爱卿以为，他可堪出使和谈之任？”
李鼎虢偷瞄了一眼瞻亲王，瞻亲王故意整理衣袖，佯作未见。李鼎虢无奈，只得硬着头皮答道：“微臣以为，不妨让他一试。当年他曾随连愕去过一次，应当驾轻就熟。瞻亲王，您以为如何？”
瞻亲王见躲不过，便道：“两国和谈，非同可。我朝主动求和，是为下苍生，而非为求战火暂息、荼毒百姓。故而微臣以为，后生终究年少稚嫩，只恐难以担此重任。况且连齐赞新近阵亡，连家心中必有波澜，主战之心只怕更盛。”
景宗未即决断，摆手示意二人退下。李鼎虢与瞻亲王出得宫门，李鼎虢上前道：“王爷近日对政事似乎不甚上心啊。”
瞻亲王瞥了他一眼，不置可否地笑道：“本王怎样才算上心？如今北胡气焰正盛，难道靠一人出使，再割地赔款，便能令其轻易退兵？本王听闻北胡可汗膝下无子，觊觎汗位者不在少数。你且，万一他出零什么事，是不是就不用咱们费这心思了？”
李鼎虢忙奉承道：“王爷果然深谋远虑，看来已是胸有沟壑。”
瞻亲王摆摆手：“哪有什么沟壑。丞相应该也听了，如太妃的二子已经回去了，送他出城的是广济王世子吴廷羙。而今北胡可汗的侍妾，便是广济王的三闺女沁溦。如今皇室人丁凋零，本王想起那丫头时候最是黏我，总让我教她习字。还有益王、康王、安平郡王，还有我那死去的嘉仪、彦熙，多少个夜里，我亲眼见他们在我面前哭泣，求我救救他们。李丞相，人非草木，孰能无情？本王只想将他们换回来，让他们活着能叶落归根，死了也能魂归故里。唉，罢了罢了，不了，告辞。”
瞻亲王远去的步履有些蹒跚。李鼎虢捋须而望。康闾上前笑道：“丞相怎么还未离去？”
李鼎虢笑道：“如今道不同，我走我的路。”
“所以皇上让奴才来请丞相，丞相请。”
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