不认识的铜钱?陈九斤的眉心微微蹙起。
“他衬船……和普通渔船不一样的地方?”陈九斤问得更加具体。
玲奈想了想,有些不确定:“我……我没上过那艘大船。但有一次他短暂回来拿东西,我好像……好像瞥见他们船上,除了渔网,还有一些……长长的、用油布包着的东西,形状有点怪。他看见我注意,很快就用别的东西盖住了,还叫我别多问,那是‘货’。”
长长的、用油布包着的“货”?渔具又何必要如此神秘遮掩?
一个冰冷而清晰的念头,骤然刺入陈九斤的脑海——倭寇。
并非所有倭寇都是真倭,更多是沿海破产渔民、盐民、逃犯与真倭勾结,驾乘“八幡船”,袭扰劫掠。
他们行踪诡秘,时而冒充商船渔民,劫掠沿海或走私货物,甚至受某些地方势力暗中庇护或雇佣。
玲奈的丈夫,所谓的“高额安家费”、“远航捕鱼”、“不认识的钱币”、“神秘的货物”……这一切碎片,在此刻拼凑出一个令人不寒而栗的轮廓。
他极有可能不是正经渔民,而是上了某条亦盗亦商的贼船!
所谓的“出海未归”,或许并非遭遇海难,而是早已死在不知哪次劫掠或火拼之郑
这个推断,让陈九斤环着玲奈的手臂,下意识地微微收紧。
而更让他脊背生寒的是,他自己流落至茨模糊记忆……那片混乱的海域,突如其来的袭击,燃烧的船只,厮杀与坠海……那些零碎画面里闪过的狰狞身影和奇特兵刃,是否也与此有关?
他来到九州这个偏僻渔村,是纯粹的意外,还是冥冥中与倭寇势力有着千丝万缕的联系?
“九斤大人……您怎么了?”玲奈敏感地察觉到他的变化,不安地仰起脸。
陈九斤凝视着她的眼睛。
“没什么。”他声音放缓,“只是想起一些……海上的事。”
“都过去了。”他低声,不知是在安慰她,还是在告诫自己,“睡吧。”
玲奈轻轻“嗯”了一声,重新将脸埋回他怀里。
长夜未尽,波澜暗生。
九州海畔的渔村夜色渐深,而在万里之外的大胤都城,一场由陈九斤失踪引发的风暴,才刚刚在帝国的最高层掀起狂澜。
时间回溯到半月前,九州南部海域。
大胤摄政王陈九斤亲率的三千精锐水军,势如破竹,连破南朝数道海上防线,兵锋直指内陆水道。
然而,就在海战全面胜利时,异变陡生。
陈九斤和张铁山正在长崎城守阁,商讨接下来陆战的进攻计划。
数道鬼魅般的黑影,竟避开了外围层层警戒,悄无声息地潜入守阁。用迷药将陈九斤掳走。
主君被掳,生死不明,张铁山又怒又急。
他一方面,明面上加派更多船细作,沿岸暗中寻访,不放过任何蛛丝马迹;
另一方面,他将矛头对准了南朝水军主力。
第二日,九州南部一处隐蔽海湾。
张铁山利用内线情报和精巧的诱敌战术,成功将急于挽回颓势的南朝水军大将岛津忠恒及其坐舰引入伏击圈。
大胤水军虽然减员,但余者皆是百战精锐,复仇的火焰更赋予他们超常的悍勇。
一场惨烈海战后,岛津忠恒的座舰被重重围困,本人亦被张铁山亲自率队跳帮生擒。
南朝震动。主将遭擒,海上力量遭受重创,陆上防线也因摄政王先前打击而摇摇欲坠。
南朝使者很快抵达张铁山军前,态度前所未有地恭顺,不仅承诺赔偿,更指誓日宣称:
袭击并掳走大胤摄政王,绝非南朝官方所为,甚至非南朝所能控制。使者隐晦提及,九州海域复杂,除了南朝水军,尚有诸多“海上浪人”、“无主之舟”以及……可能与北朝某些势力有染的集团,活动猖獗,难以约束。
张铁山面沉如水,对这些辩解将信将疑。
王爷在戒备森严的中军旗舰上被精准掳走,若没有内应或极高层次的情报支持,绝无可能。南朝或许未直接动手,但绝脱不了干系。
然而,现实摆在眼前。
三千水军经连番征战,损失已逾三成,且深入敌境,补给线漫长。
王爷失踪,军心难免浮动。若继续强攻,即便能重创南朝,自身也可能陷入泥潭,甚至被北朝或其他势力渔翁得利。
更重要的是,王爷下落不明,首要之事是寻人,而非扩大战端。
深思熟虑后,张铁山提出了和谈条件:
南朝必须严查此事,交出真凶及相关情报;
同时,以南朝官方名义,保证大力整顿九州沿海秩序,清剿倭寇及一切袭扰大胤沿海的非法势力,并立约不再犯境。
南朝使者几乎全盘接受。
但张铁山还有一个附加条件,语气森寒如冰:
“我军可暂退。但以一月为期,南朝必须全力找到摄政王殿下!活要见人,死……”
他顿了顿,眼中血色弥漫,“若殿下有任何闪失,我大胤水军必将卷土重来!届时,就不止三千水军了,休怪张某言之不预!”
协议既成,张铁山将搜寻事宜交由最信任的副将暗中主持,配合南朝方面在九州展开秘密搜寻。
他自己则一刻不敢耽搁,将岛津忠恒作为重要人质押上船,率领部分精锐战舰,先行返回大胤。
海路迢迢,张铁山心急如焚。
甫一在大胤沿海港口登陆,他即刻换乘快马,星夜兼程,赶往京城。
京城,皇宫深处,慈宁宫偏殿。
太后慕容宸斜倚在凤榻上,一身常服,未戴繁重头饰,手中把玩着一枚温润羊脂玉环,眉宇间却隐有倦色与一丝不易察觉的忧虑。
摄政王久无亲笔书信传来,前线战报也语焉不详,让她心中不安。
下首,坐着敕封镇远将军的楚红绫。她也是得到张铁山回京的消息,在慈候。
张铁山风尘仆仆的身影出现在殿门口时,两人心中同时一沉。
屏退左右,张铁山“扑通”一声单膝跪地,虎目含泪,声音嘶哑:
“末将张铁山,万死!有负太后、将军重托!王爷他……他在九州前线,遭忍者暗算毒杀,被……被贼人掳走,至今下落不明!”
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