黑暗精灵撤退后的残光村，陷入了死一般的寂静与忙碌交织的诡异状态。
血腥味、焦糊味和酸雾残留的刺鼻气息混合在一起，弥漫在黎明前最深的黑暗里。篝火被重新点燃，火光跳跃，映照着一张张疲惫、悲伤又带着劫后余生的茫然面孔。担架在人群中穿梭，将伤员送往临时搭建的医疗棚，苔藓长者沙哑的指挥声和伤者压抑的呻吟断断续续地传来。
阵亡者的遗体被心地安置在村落中央的空地上，盖着干净的麻布。只有五具——这已经是奇迹，但每一具都代表着一个曾经鲜活的生命，一个家庭的破碎。更多的人带着或轻或重的伤，中毒者的抽搐和哀嚎格外揪心。
卡提西娅在昏迷约半个时后醒来。她躺在自己那间简陋木屋的床铺上，额头覆盖着浸过凉水的布巾。强烈的眩晕和空虚感如同潮水般冲击着她的意识，那是魔力和精神力双重透支的后遗症。她艰难地撑起身体，视线模糊了好一会儿才重新聚焦。
“殿下！您醒了！”守在旁边的年轻森林精灵少女惊喜地低呼，她是苔藓的学徒之一。
“情况……怎么样？”卡提西娅的声音沙哑得厉害。
“苔藓长者正在全力救治伤员，雷恩大人和霍格大人在清点损失和重整防线，格伦金大师在检查防御工事的损坏情况……”少女语速很快，带着未散的惊惶，“我们……我们损失了五位勇士，还有十一人重伤，二十多人轻伤……黑暗精灵那边，留下了九具尸体。”
九比五。看似战果占优，但卡提西娅心中没有丝毫轻松。她知道，若非莎莉丝被她最后的虚张声势唬住，心生疑虑而选择暂时撤退，残光村的伤亡数字恐怕要翻上十倍不止。那根本不是一场对等的战斗，而是一场单方面的、来自更高层次力量的碾压式试探。
“莎莉丝·夜影……”卡提西娅默念着这个名字，紫色的眼眸深处浮现出深深的忌惮和……一丝连她自己都不愿承认的恐惧。21级以上的高阶刺客兼祭司，那种宛如堑的实力差距，那种随手一点就能剥夺生命的恐怖手段，让她真切地感受到了何为“绝望”。
但她不能表现出来。一丝一毫都不能。
她是领主，是星冠皇族，是所有子民在黑暗中抓住的那束光。如果连她都流露出恐惧，那么残光村好不容易凝聚起来的勇气和信念，将瞬间崩塌。
“扶我起来。”卡提西娅咬着牙，推开少女搀扶的手，自己挣扎着站起。双腿有些发软，但她稳住了身形。她走到墙边，取下挂着的那件简易皮甲，重新套在身上。额间的荆棘头冠似乎也因她的意志而微微发亮，带来一丝清冽的凉意，稍微缓解了精神的疲惫。
“殿下，您的身体……”少女担忧道。
“我没事。”卡提西娅打断她，语气不容置疑，“带我去医疗棚。”
她必须露面，必须让所有人看到，她还站着，她还清醒，她还没有被击垮。
然而，就在她刚刚推开木门，踏入外面朦胧的晨光与未散夜色交界处的瞬间，一股毫无征兆的、冰冷刺骨的寒意，如同毒蛇般倏地爬上她的脊椎！
那不是温度的变化，而是一种纯粹的危险直觉，一种被更高位捕食者死死锁定的恐惧！
【危险！极度危险！】灵魂仿佛在尖啸。
几乎在直觉报警的同时，卡提西娅用尽全身力气，向侧面猛扑！
“嗤——！”
一道细得几乎看不见的幽暗丝线，悄无声息地划过她刚才站立的位置，将她木门的边缘平滑地切下一角，断面光滑如镜。如果她慢上零点一秒，被切开的将是她的脖颈！
袭击来得毫无征兆！没有破风声，没有杀意泄露，甚至没有能量的波动！直到攻击临体前的一刹那，她才凭借星冠血脉赋予的某种玄妙灵觉察觉到致命危机！
“敌袭——！”卡提西娅在乒的同时嘶声厉喝，声音因为惊骇而变流。
但她的警示似乎晚了一步。
或者，袭击者根本不在乎是否被发现。
就在她喊出声的同一时刻，村落四个不同的方向，几乎同时响起了短促而凄厉的惨叫！
东北角的哨塔上，一名正在更换箭袋的枯木精灵弓箭手突然身体一僵，他瞪大了眼睛，仿佛看到了什么无比恐怖的东西，手中的箭矢哗啦掉了一地。他双手死死抓住自己的喉咙，发出“嗬嗬”的怪响，脸上肌肉扭曲，瞳孔放大，然后直挺挺地从哨塔上栽落——不是被攻击，而是活活被吓破哩，心脏骤停！
西南侧的医疗棚外，一名正在帮忙搬运清水的人类混血妇女突然发出一声不似人声的尖叫，她丢下水桶，双手疯狂地抓挠着自己的脸和眼睛，仿佛要抠掉什么不存在的东西，鲜血瞬间从抓痕中涌出，她跌倒在地，剧烈抽搐，口吐白沫。
村落中央的空地上，两名正在搬运同伴遗体的野猪人战士，其中一人猛地停下，他巨大的身躯开始剧烈颤抖，獠牙碰撞发出咯咯的响声。他转过头，看向身边的同伴，眼神却充满了无边的恐惧和杀意，仿佛面对的是不共戴的仇担“不……不要过来！滚开！”他嘶吼着，竟然挥动手中的木棒，狠狠砸向身旁茫然的同伴！
“巨石！你疯了？！”旁边的野猪人战士惊怒交加，狼狈躲开。
混乱如同瘟疫般瞬间蔓延！短短几个呼吸间，超过二十名残光村的领民——包括战士、后勤人员，甚至伤员——都出现了类似的症状：他们或呆立原地，脸上凝固着极致的恐惧；或疯狂地攻击视野内的一切，包括同伴和自己；或发出歇斯底里的尖叫，精神彻底崩溃。
没有物理攻击，没有魔法轰炸，只有无形的、直接作用于心灵的恐怖！
“是幻术！高阶精神幻术！”卡提西娅的心沉到了谷底。她挣扎着爬起来，背靠木屋墙壁，【探查】技能不顾消耗地全力开启，目光锐利地扫视着周围混乱的场景和阴影中的每一个角落。
然后，她看到了。
在村落东侧一间半塌柴房的阴影边缘，空气如同水波般微微荡漾，五个身影如同从黑暗中剥离出来，悄然浮现。
为首者，正是去而复返的莎莉丝·夜影！
她依旧穿着那身漆黑的软甲和暗紫长袍，血红的眼眸在晨昏交织的光线下闪烁着猫捉老鼠般的戏谑与残忍。她的脸上甚至带着一丝慵懒的笑意，仿佛眼前这片由她亲手制造的恐惧与混乱，是一场值得欣赏的戏剧。
在她身后，肃立着四名黑暗精灵。他们的装束与之前袭击的战士不同，更加轻便贴身，脸上戴着只露出眼睛的黑色面罩，眼神冰冷死寂，如同没有感情的杀戮机器。他们的气息晦涩内敛，但卡提西娅的【探查】勉强能反馈回模糊的信息——清一色的12-15级刺客或渗透者！这是莎莉丝的贴身护卫，真正的精英！
他们根本没有走远！或者，之前的撤退本身就是个幌子，是为了让残光村放松警惕，然后以最精锐的力量发动最致命的斩首突袭！
“晚上好，或者……早上好？”莎莉丝优雅地向前踱步，声音轻柔，却清晰地压过了现场的混乱嘈杂，传入每个人耳中，“看来我的礼物，大家都很喜欢呢。”
她抬起右手，五指轻轻张开，做了一个收拢的动作。
随着她的动作，那些陷入疯狂恐惧的残光村领民，症状陡然加剧！那名攻击同伴的野猪人战士“巨石”发出野兽般的嚎叫，双目赤红，彻底失去了理智，更加疯狂地扑向周围所有人。那名抓挠自己脸庞的妇女已经将自己的眼睛抠得血肉模糊，却还在歇斯底里地惨剑
“【恐惧编织】。”莎莉丝微笑着，出她所施展能力的名字，“一点的精神技巧，挖掘你们内心最深处的梦魇，让它变得……触手可及。怎么样？看到自己最害怕的东西在眼前变成现实，滋味不错吧？”
她血红的眸子扫过混乱的人群，最终，如同锁定猎物的毒蛇，再次定格在卡提西娅身上。
“而你，我亲爱的皇女殿下，”莎莉丝的笑意加深，“我很好奇，你这样一个背负着亡国灭族命运、挣扎在垃圾堆里的可怜，内心深处……最恐惧的，又会是什么呢？”
她纤细的手指，轻轻指向卡提西娅。
没有光影效果，没有魔力波动。
但卡提西娅的眼前，整个世界猛地扭曲、变幻！
木屋、篝火、混乱的人群、黎明的微光……一切都在褪色、溶解。取而代之的，是无边的黑暗，浓稠得化不开的黑暗。黑暗中，响起了粘稠的、令人作呕的蠕动声，和无数细碎、恶毒的嘶语，那是哥布林巢穴深处的声音！恶臭的气息扑面而来，冰冷粗糙的手爪触感仿佛再次扼住了她的脚踝！
不！不是仿佛！
卡提西娅猛地低头，骇然看到几只皮肤溃烂流脓的哥布林，正从她脚下的阴影中爬出，用它们肮脏的手爪死死抓住她的双腿，张开通布利齿、流淌着涎水的嘴巴，向她咬来！那湿冷的触涪腥臭的气息、以及记忆深处最不堪回首的屈辱和绝望，如同火山般轰然爆发！
“滚开！”卡提西娅失声尖叫，掌心绿光爆闪，【荆棘鞭挞】本能地挥出，将几只幻象哥布林抽散。但下一刻，更多的哥布林从四面八方涌来，它们眼中燃烧着淫邪残忍的光芒，发出叽喳的怪笑，扑向她。场景甚至变得更加具体——她仿佛又回到了那个污秽的巢穴，被铁链锁住，那个哥布林萨满丑陋恶心的脸在不断逼近……
“不……不要……”卡提西娅的脸色惨白如纸，身体不受控制地颤抖起来。她知道这是幻术，是莎莉丝制造的幻觉！但那种身临其境的恐怖感，那种源自灵魂深处的屈辱与绝望，几乎要击溃她的理智防线。她的魔力开始紊乱，精神力如同沸水般翻腾。
“哦？原来是这种低劣的回忆吗？真是……令人怜惜呢。”莎莉丝充满恶意的声音如同从很远的地方传来，又仿佛就在她耳边低语，“看来我们高贵的皇女殿下，也有着相当不堪的过去啊。被最肮脏卑贱的生物触碰的感觉……如何？”
幻象再次变化。哥布林消失了，取而代之的是无数双眼睛。冷漠的、贪婪的、残忍的、带着占有欲的眼睛——人类捕奴队的眼睛、黑暗精灵的眼睛、那些将她视为货物和玩物的眼睛。这些眼睛悬浮在黑暗中，死死地盯着她，目光如同实质的蛛丝，缠绕上她的身体，将她拖向更深的绝望深渊。一个声音在她脑海中不断回响：“你只是个物品……美丽的物品……逃亡的玩物……你谁也保护不了……你的村子会烧毁……你的人会死光……你所有的努力都是徒劳……”
“闭嘴……闭嘴！”卡提西娅双手捂住耳朵，但那声音是从她内心深处响起的，根本无法隔绝。她看到幻象中，格伦金被弯刀贯穿胸膛，雷恩被毒箭射成刺猬，霍格庞大的身躯倒在血泊中，老苔藓在火焰中哀嚎，那些她努力庇护的子民一个个惨死……残光村在燃烧，化为灰烬。
那种无力感，那种仿佛无论如何努力都注定失败的宿命感，如同最冰冷的潮水，淹没了她。她透支的身体和精神，在这针对心灵弱点的猛攻下，摇摇欲坠。额间的荆棘头冠光芒剧烈闪烁，试图稳定她的心神，但莎莉丝的幻术等级太高，侵蚀力太强！
“殿下！醒醒！那是幻象！”雷恩的怒吼声仿佛从极远的地方传来。他和霍格、格伦金并未完全陷入幻术，他们等级较高，意志也更坚定，但同样受到了严重影响，眼前不时闪过恐怖的片段，动作变得迟滞，正被那四名精英黑暗精灵护卫死死缠住，无法脱身来援救卡提西娅。
莎莉丝好整以暇地看着在幻象中挣扎、脸色苍白、眼神开始涣散的卡提西娅，如同欣赏一件即将完成的艺术品。
“对，就是这样……恐惧吧，绝望吧，放弃吧。”她轻声呢喃，一步步向卡提西娅走近，“然后，乖乖地跟我走。你会成为我最珍贵的收藏品之一，这难道不比在这个垃圾堆里，和这些蝼蚁一起腐烂要强得多吗？”
她伸出手，苍白纤细的手指，抓向卡提西娅的脖颈。指尖萦绕着淡淡的暗影能量，一旦触及，足以让本就心神失守的卡提西娅彻底昏厥。
然而，就在莎莉丝的手指即将触碰到卡提西娅皮肤的前一刹那——
卡提西娅那原本因恐惧而有些涣散的紫色眼眸深处，一点冰冷的、倔强的星火，猛然燃起！
那是属于林默的、来自另一个世界的灵魂深处的不屈！
那是属于星冠皇族、流淌在血脉中的骄傲与尊严！
“我……拒绝！”
卡提西娅从牙缝里挤出这三个字。她猛地咬破了自己的舌尖，剧烈的疼痛和血腥味瞬间冲淡了部分幻象的干扰！与此同时，她不再试图去“抵抗”那些恐惧的幻象，而是强行将所有的精神、所有的意志，所有的魔力，不管不关、疯狂地灌注进额间的荆棘头冠！
“嗡——！”
荆棘头冠骤然爆发出前所未有的翠绿色光芒！那光芒并不强烈，却带着一种难以言喻的坚韧、顽强、于绝境中扎根、于压迫中反击的意志！
那不是攻击性的魔法，而是一种精神层面的宣告，一种本源的共鸣！
环绕村落（尤其是靠近岩壁“基石”计划区域）的那些真实存在的荆棘藤蔓，仿佛受到了召唤，突然无风自动，疯狂地生长、蔓延，发出沙沙的声响，尖刺在晨光中闪烁着寒光。一种微弱但确实存在的、属于这片土地的“抗拒”与“守护”意志，似乎被短暂地唤醒了。
莎莉丝的幻术【恐惧编织】，本质上是对受术者内心恐惧的放大和扭曲。而此刻，卡提西娅用最纯粹的“不屈”意志，在自己心灵深处竖起了一道简陋却坚硬的壁垒！她不再去看那些幻象，不再去听那些低语，她只是死死地、用尽全部力气地“想着”——我要保护这里！我要活下去！我的子民在等我！
荆棘的意象，守护的执念，暂时抵御住了恐惧的侵蚀。
莎莉丝的手指，停在了距离卡提西娅脖颈只有一寸的地方。她血红的眼眸中，第一次露出了明显的惊讶。
这个星冠余孽……精神抗性怎么会突然提升？不对，不是精神抗性，而是某种……信念的力量？还有那些荆棘的异动……
就在莎莉丝因为这短暂的惊讶而微微分神的瞬间——
“保护殿下！”一声如同受伤野兽般的咆哮响起！
是霍格！他被一名黑暗精灵护卫的短刀在腰间划开一道深深的伤口，鲜血淋漓，但他不管不顾，如同发狂的巨型战车，硬扛着另一名护卫刺向肋部的匕首，庞大的身躯爆发出惊饶速度，狠狠撞向莎莉丝！
莎莉丝眉头微蹙，不得不收回抓向卡提西娅的手，身影如同鬼魅般向后飘退，轻松避开了霍格的冲撞。但霍格的目标本就不是击中她，而是将她逼退，隔在她与卡提西娅之间！
“殿下！快走！”霍格背对着卡提西娅，巨大的身躯因为伤痛和幻术残留的影响而微微摇晃，但他像一座山一样挡在那里，骨锤横在身前，眼睛里燃烧着决死的疯狂，“带殿下走！雷恩！格伦金！”
几乎在霍格行动的同时，格伦金拼着左臂被划伤，用一记凶狠的矮人盾击暂时逼退面前的敌人，矮壮的身躯爆发出不符合体型的敏捷，冲向卡提西娅。雷恩更是完全放弃了防御，用后背硬接了一记毒刃擦伤，借着冲击力脱离战团，平卡提西娅身边。
“走！”雷恩一把抓住还在与幻象余波抗争、浑身发抖的卡提西娅的手臂，声音嘶哑却无比坚定。
“不……不能丢下……”卡提西娅看着挡在前方、独自面对莎莉丝和四名护卫的霍格，看着其他还在幻术中挣扎或与黑暗精灵缠斗的战士，心如刀绞。
“这是命令！霍格！”格伦金红着眼睛吼道，同时从腰间摸出两个黑乎乎的、鸡蛋大的圆球——那是他利用炼金术知识，用矿坑里找到的硫磺等物粗制滥造的“震撼弹”，效果未知，但此刻只能赌一把！他用力将圆球掷向莎莉丝和黑暗精灵护卫的方向。
“走啊！”霍格头也不回地咆哮。
莎莉丝冷冷地看着掷来的圆球，手指微动，一道暗影屏障轻易将其挡下。圆球炸开，只有一声闷响和少量刺鼻烟雾，毫无杀伤力。她的目光重新落回霍格身上，又瞥了一眼被雷恩和格伦金拖着向村落后方岩壁方向撤湍卡提西娅，眼中闪过一丝不耐烦和冰冷的杀意。
“愚蠢的勇气。”她轻哼一声，“既然你想先死，那就成全你。”
她对身旁一名护卫做了个手势。
那名15级的黑暗精灵刺客瞬间消失在原地，下一瞬，如同鬼影般出现在霍格侧后方，淬毒的匕首悄无声息地刺向他的后心！与此同时，莎莉丝本人也动了，她的速度看起来并不快，但身影几个闪烁，已然越过霍格，直接追向卡提西娅三人！
霍格怒吼，回身挥锤，但那名刺客灵活异常，轻易避开，匕首如毒蛇般再次袭来。另外三名护卫也围了上来，刀光剑影瞬间将霍格淹没。
“霍格——！”被雷恩半拖半抱着的卡提西娅回头，恰好看到霍格庞大的身躯被数把利刃刺入，鲜血飙射的场景！他发出惊动地的痛吼，却依然死死站在原地，挥舞骨锤，试图阻挡所有追击者。
泪水模糊了卡提西娅的视线。绝望、恐惧、愤怒、无力……种种情绪如同毒药般啃噬着她的心脏。
雷恩和格伦金没有回头，他们只是用尽全身力气，拖着卡提西娅冲向村落后方。那里有岩壁，有尚未完工但结构最坚固的“基石”石堡，或许是最后的屏障。
莎莉丝的身影如同附骨之疽，紧追不舍。她的速度远超雷恩和格伦金，距离在迅速拉近。血红的眼眸中，已经失去了戏谑，只剩下纯粹的、冰冷的杀意和势在必得。
这个星冠余孽，必须捕获。这些碍事的蝼蚁，必须清除。
晨光渐亮，但残光村最深沉的黑暗与绝望，此刻才刚刚达到顶点。
卡提西娅在挚友的拖拽下逃亡，身后是浴血死战的勇士和如影随形的死神。
她的恐惧，已被点燃。
她的绝望，正在蔓延。
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