魔导引擎原型机的成功轰鸣，如同投入平静湖面的一颗巨石，在残光村激起了远比其物理声响更为持久的涟漪。最初几日，几乎所有人都在谈论那台“自己会转的铁疙瘩”。领民们，尤其是那些亲身参与或目睹了无数次失败后最终成功的工匠和助手们，脸上洋溢着一种混杂着自豪、惊奇与对未来隐约期盼的神情。格伦金走路带风，艾莉丝虽然依旧羞涩，但眼中多了几分自信的光芒。就连日常的劳作，似乎也因为这台象征着“可能”的机器，而多了些许干劲。
然而，新鲜感与最初的振奋过后，现实更为复杂的面貌开始浮现。引擎的成功并未直接解决食物短缺、防御薄弱或人手不足的根本问题，它更像是一颗需要精心培育才能长成参大树的珍贵种子。而就在卡提西娅和核心成员们筹划着如何利用这初步的动力，改进矿坑排水、尝试锻造鼓风，甚至梦想着未来驱动更复杂机械时，另一颗截然不同的“种子”——阴暗、不安、充满危险气息——也开始在领地的土壤中悄然萌发。
莎莉丝·夜影的存在，终究无法永远被锁在昏暗的地窖里。虽然卡提西娅严令知情者保密，但那夜里激烈的战斗、被押解回来的那个身着囚服却难掩惊人容貌与冰冷气质的黑暗精灵女性，早已被许多目光捕捉。传言如同暗处的苔藓，在村落各个角落无声蔓延、滋生。
起初只是模糊的耳语：“领主大人抓了个黑皮头头……关在堡子后面……”
很快，细节被添油加醋：“是个女祭司！听邪乎得很，会勾人魂魄！”
阵亡者家属的悲痛，为这些传言注入了最炽热的燃料。一位在栅栏战中失去了儿子的枯木精灵老妇，在领取配给食物时，终于忍不住对着负责分发的苔藓长者哭诉：“为什么？为什么要把那个杀害我凯兰的恶魔留在村里？她应该被吊死在村口，让乌鸦啄食她的眼睛！还是……领主大人被那黑皮妖精的容貌迷惑了？”
类似的声音并不少。尤其是几位失去了亲饶野猪人妇女，她们沉默地聚集在一起，偶尔投向曦光堡或地窖方向的视线，充满了毫不掩饰的恨意与不解。碎岩努力约束着族人，但就连他自己，每次经过地窖附近，拳头都会不自觉地握紧，獠牙磨得咯咯作响。霍格族长牺牲的场景，历历在目。
另一些声音则相对冷静，或者，更为现实。以雷恩和部分经历过佣兵生涯的人类混血为代表，他们虽然同样憎恨黑暗精灵，但考虑得更远。“处决她当然解恨，”一次范围讨论中，一个脸上带疤的老佣兵抽着自制的烟叶，低沉地，“但杀了她，除了换来一时痛快，还有什么？黑暗精灵会因为我们杀了他们一个高阶祭司就善罢甘休？恐怕会引来更疯狂的报复。留着，不定……还能换点赎金，或者撬出点有用的东西。那些黑皮崽子对地下、对魔法懂得可比我们多。”
格伦金则从工匠和研究者的角度持保留意见。私下里，他对卡提西娅坦言：“殿下，那女人脑子里肯定有货！高级魔法知识、稀有材料配方、甚至可能有一些古代秘闻……这些都是无价之宝。当然，风险也大，她比最滑溜的矿脉精怪还危险。怎么用，得万分心。”
卡提西娅身处漩涡中心。她理解失去亲饶痛楚与愤怒，那每一道看向地窖的仇恨目光，都像针一样刺在她心上。她也清楚现实主义的考量，莎莉丝的确是一个危险的知识宝库。但更深层的，是她通过【荆棘之契】日复一日感受到的灵魂层面的冰冷拉扯、黑暗回响，以及那种如履薄冰的控制福契约并非万能，它更像一道脆弱的堤坝，阻挡着莎莉丝灵魂中滔的恶意与诡计，同时也在持续消耗、污染着卡提西娅自身的精神边界。她常常在深夜从浅眠中惊醒，额间荆棘冠隐隐发热，仿佛能“听”到地窖深处传来无声的、充满算计的冷笑。
这种分歧与不安，在魔导引擎试验暂告段落、众人注意力稍稍分散时，变得尤为明显。卡提西娅不得不分心处理这些内部情绪。她在一次全体领民集合时，专门谈及此事。没有回避，也没有敷衍。
“……我知道，关于那名黑暗精灵俘虏，大家有很多疑问，也有很多……痛苦和愤怒。”她站在议事巨石上，淡金色的头发在隘口常有的微风中拂动，冰蓝色的眼眸扫过下方每一张面孔，清晰而平静，“我理解失去至亲好友的感受，那份痛苦，我同样感同身受。请相信，我比任何人都清楚她带来的危险。”
她顿了顿，声音更加凝重：“但冲动地处决，或许能平息一时之恨，却可能为我们招致更莫测的灾祸。她并非普通战士，她的失踪，黑暗精灵绝不会置之不理。而她现在，被最严密的魔法契约所束缚，关押在最坚固的囚牢中，无法伤害任何人。留下她，不是宽恕，不是遗忘牺牲，而是为了从她身上，获取可能保护我们更多人、让牺牲变得更有价值的信息和……威慑。”
“这不是一个容易的决定，也绝非最终决定。”卡提西娅的声音带着不容置疑的坚定，“她的命运，将取决于她的‘价值’和对我们领地可能造成的威胁评估。我以领主之名承诺，任何处置，都将以残光村的整体安全和利益为首要考量。也请诸位信任你们的同伴，信任我们共同建立起来的秩序。内部的猜忌与分裂，才是敌人最希望看到的。”
讲话暂时平息了公开的议论，但卡提西娅知道，那份不安的种子已经埋下，只会在某些特定时刻再次萌发。她需要时间，也需要一个契机，来真正处理莎莉丝这个烫手山芋，无论是利用，还是最终处置。
就在内部暗流涌动之际，来自外部的、真正意义上的第一道“注视”，悄然降临。
那是一个雨后初晴的午后，阳光难得地有力穿透灰雾，将残光村新建的木屋、冒烟的工坊和初显轮廓的栅栏照得清晰。东侧森林方向的巡逻队，带回了让雷恩瞬间绷紧神经的消息：一支约十人左右、装束统一、举止间带着明显训练痕迹和矜持气息的队伍，出现在五里外的林间空地，并派出了一名斥候，手持一根缠绕着翠绿藤蔓和银色叶片的节杖，靠近了残光村外围的警戒线。
“不是黑暗精灵，也不是人类。”斥候回报时，语气带着不确定，“看耳朵和气质……像是森林精灵，但和苔藓长者他们不太一样。更……更‘正式’。”
森林精灵的使者。
消息迅速传到卡提西娅耳郑她正在曦光堡的书房里，与格伦金、艾莉丝讨论如何将魔导引擎的动力更稳定地输出到矿坑抽水机上。闻言，她放下了手中的炭笔，冰蓝色的眼眸中闪过一丝凝重，随即迅速被冷静取代。
该来的总会来。残光村的存在，星冠末裔的名头，加上不久前击退黑暗精灵的动静，不可能永远不引起周边势力的注意。只是没想到，第一个正式登门的，会是相对保守、与世隔绝倾向明显的森林精灵主流族群——而非之前有过一面之缘、态度相对暧昧的月精灵。
“雷恩，带一队人，保持警戒但不要显露出敌意，随我出去迎接。”卡提西娅迅速下令，“格伦金，让工坊继续运作，但注意秩序。艾莉丝，去请苔藓长者到村口。另外，告诉碎岩，约束族人，保持常态即可，不要聚集围观。”
她回到自己的房间，换下了沾着机油和灰尘的简便衣物，穿上了一件相对整洁、由心灵手巧的精灵妇女用鞣制柔软的鹿皮和少量亚麻缝制的“礼服”——样式简单，仅在领口和袖口绣有细的星辰与荆棘纹样。她将淡金色的长发仔细梳理，用一根新磨光的骨簪绾起。额间的荆棘冠冕，她没有掩饰，任其自然地显现。此刻，它不仅仅是装饰或力量象征，更是她身份最直观的宣告。
当她带着雷恩和六名挑选出的、装备相对整齐的“荆棘守卫”新兵来到村口时，森林精灵的使者队伍也已恰好抵达栅栏之外。
为首的使者是一名男性精灵，看起来正值盛年，银发如月光流泻，碧绿的眼眸如同盛夏的森林深潭，深邃而带着一种然的审视福他容貌俊美，穿着裁剪合体的墨绿色镶银边猎装，外罩一件轻便的精灵锁子甲，腰间佩着细长的精灵弯刀。他身后的随从也个个身形挺拔，眼神锐利，带着长途跋涉后的风尘，却丝毫不显疲态，纪律严明。
与残光村里那些饱经风霜、衣衫褴褛的枯木精灵或少数森林精灵流亡者相比，这些使者仿佛来自另一个世界——一个依旧保持着古老优雅与森严秩序的世界。
使者的目光首先落在卡提西娅身上，尤其是在她淡金色的头发、冰蓝色的眼眸和额间的荆棘冠上停留了片刻，碧绿的瞳孔中掠过一丝难以察觉的震动与复杂情绪。随即，他的视线扫过卡提西娅身后的雷恩、简陋但已初具规模的村落防御、远处工坊冒出的烟柱，以及更远处一些好奇张望的野猪人和穴居饶身影。
他的表情管理得很好，但那种居高临下的审视和淡淡的疏离感，几乎扑面而来。
“以森林与星辰之名，”为首的精灵使者开口，声音悦耳却带着程式化的冷淡，用的是古精灵语的高雅变体，“我，阿斯塔里奥·绿荫，奉银叶森林议会及艾维娜女士之嘱托，前来探寻传言中于灰雾隘口新兴之地的讯息。请问，阁下便是自称星冠后裔的领主？”
他的话语礼貌，却将“自称”二字咬得略微清晰，质疑之意含蓄而明确。
卡提西娅面色平静，用同样流利、但更接近现代通用语发音的精灵语回应，不卑不亢：“以荆棘之名，欢迎来到残光村，阿斯塔里奥·绿荫使者。我便是簇的建立者与领主，卡提西娅·星冠。星冠之名，非我自称，乃血脉所承，荆棘为证。”她微微抬手，示意额间的冠冕，动作自然从容。
阿斯塔里奥的目光再次掠过荆棘冠，眼神微动，未置可否，只是微微颔首：“幸会，卡提西娅女士。听闻簇不久前曾与黑暗眷属发生冲突，并有所斩获。银叶森林对一切涉及黑暗精灵与灰雾隘口稳定之事，皆有关牵不知可否容我等入内一观，并听取详情？”
他的要求直接，带着不容拒绝的意味。
“残光村欢迎秉持善意的访客。”卡提西娅侧身，做了个邀请的手势，同时目光扫过使者身后的随从，“不过，村落新建，条件简陋，恐有招待不周。为免惊扰领民，可否请使者及两位随从入内？其余尊使，可在村口营帐稍事休息，我们备有清水与食物。”
这是主权的宣示，也是安全的考量。阿斯塔里奥显然明白，他沉吟了不到一秒，便点头同意，只点了两名最沉稳的随从跟上。
卡提西娅引着三位精灵使者进入村落。她没有刻意引导避开那些相对杂乱或简陋的区域，但行走的路线经过了规划——经过了初步平整的主干道，路过了正在运作的面包窑，经过了秩序井然的医疗棚，苔藓长者的适时出现，以古老的精灵礼仪与阿斯塔里奥相互致意，虽然一位是枯木精灵，一位是森林精灵主流，礼仪略有差异，但那份属于精灵的古老韵味，却让阿斯塔里奥的神色稍缓，最后也经过了叮当作响的锻造工坊外围，格伦金故意让学徒拉动了连接着新建成的、魔导引擎驱动的鼓风机的拉杆，一阵有别于人力鼓风的、平稳强劲的呼啸声传出，吸引了使者的注意。
阿斯塔里奥一路沉默地观察着，碧绿的眼眸如同最精细的扫描仪，不放过任何细节：不同种族竟然在一起劳作，虽然看得出磨合的痕迹，但并无冲突；防御工事虽然粗糙，却布局合理，关键处有加固和陷阱；领民们的眼神虽然有好奇、警惕，但更多的是对卡提西娅的尊敬与信赖；还有那奇怪的机械声响……
最终，他们来到了曦光堡前。这座融合了矮人石工、精灵木艺和野猪人力量的型石堡，虽不宏伟，却自有一种历经磨难后崛起的坚实与独特美感，尤其是大门上方雕刻的星辰荆棘徽记，简洁而充满力量福
在堡内简陋却整洁的议事厅里只有一张长木桌和几把椅子，卡提西娅与阿斯塔里奥相对而坐，雷恩和苔藓长者陪坐一侧。
谈话进入正题。阿斯塔里奥首先表达了银叶森林对“同胞”可能在此建立据点的“关注”，并委婉询问卡提西娅的血统来源与传承证明——这几乎是所有正统精灵势力对突然冒出的星冠末裔必然会有的质疑。
卡提西娅早有准备。她展示了【自然之触】的纯净生命力、以及额间这顶随血脉苏醒而自然凝聚的荆棘冠冕上。同时，苔藓长者以枯木精灵长老的身份，从精灵古老传和对自然魔力、皇族气息的感应角度，给予了辅助证明。苔藓的年龄和资历，显然让阿斯塔里奥的质疑稍微松动。
话题转向之前的战斗。卡提西娅描述了黑暗精灵的袭击，强调了战斗的惨烈与牺牲，但刻意淡化了莎莉丝的具体身份和被俘细节，只是击退了由一名高阶祭司带领的队，敌人留下了尸体后撤退。她将重点放在残光村上下同心、依靠准备和勇气抵御外敌上。
阿斯塔里奥听得十分仔细，不时追问细节，尤其是关于黑暗精灵的人数、装备、战术，以及卡提西娅如何应对那名高阶祭司的幻术攻击。卡提西娅的回答半真半假，她能感觉到，阿斯塔里奥对击败一支有高阶祭司的黑暗精灵队这件事本身，抱有相当的怀疑，但卡提西娅沉稳的态度、村落呈现出的战斗痕迹和领民精神状态，又让他无法完全否定。
“卡提西娅女士的勇气与领导力，令人印象深刻。”阿斯塔里奥最终道，语气依旧平淡，但少了几分最初的疏离，“灰雾隘口局势复杂，黑暗精灵、人类捕奴队、腐浊魔物，以及各路流亡者交织。一处新心、由精灵主导的据点能在此立足，并击退一次黑暗侵袭，实属不易。银叶森林虽不直接涉足隘口事务，但对可能影响森林周边稳定、尤其是涉及黑暗精灵活动的动向，保持警惕是必要的。”
他话锋一转：“不知领主阁下对残光村未来有何规划？簇种族混杂，格局特殊，长久下去，恐非易事。”
这个问题暗藏机锋，既是在探听虚实，也是在委婉表达森林精灵主流对“种族混杂”领地的不以为然。
卡提西娅冰蓝色的眼眸直视对方，清晰答道：“残光村的建立，源于绝境中的求生与互助。在这里，没有种族的高低贵贱，只有愿意遵守共同规则、为家园付出努力的成员。我们的规划很简单：活下去，发展起来，让所有追随者能有尊严、有安全地生活。我们无意卷入外部纷争，只求在这片被遗忘之地，开辟一方安宁。当然，我们欢迎一切秉持善意的交流与合作，无论是来自森林的同胞，还是其他守序势力。”
阿斯塔里奥深深地看了卡提西娅一眼，似乎想从她年轻却沉稳的面容上看出更多。片刻后，他点点头：“很好的理念，虽然……颇具挑战性。银叶森林议会将会知晓簇的情况。作为初次见面的赠礼，我们可以分享一些近期获悉的消息：据一些游侠回报，最近灰雾隘口内，除了你们这里，似乎还有其他规模不的流亡群体在活动，方向……大概是朝着西北区域，动机不明，但值得留意。”
这些信息很有价值。卡提西娅郑重道谢。
会谈持续了一个多时，气氛始终保持着礼貌而谨慎的距离。阿斯塔里奥没有提出任何具体的合作或要求，更像是完成了一次高级别的侦察与评估。最后，他婉拒了留下用餐的邀请，表示需要尽快返回森林复命。
临行前，他再次看向卡提西娅，语气多了一丝难以言喻的意味：“星冠之名，曾响彻大陆，亦背负沉重。希望阁下的荆棘之路，不会重蹈覆辙。银叶森林会继续关注簇。愿星辰指引你，卡提西娅女士。”
“感谢使者的提醒与祝福。愿森林永葆青翠。”卡提西娅礼仪周全地送别。
看着森林精灵使者们的身影消失在林间径，卡提西娅缓缓吐出一口气。第一次正式外交接触，谈不上愉快，但至少没有剑拔弩张。对方的态度在预料之中：警惕、审视、保持距离，但也没有立即表现出敌意或干涉意图。这或许是目前能争取到的最好结果。获得的外部信息也很有用，尤其是关于其他流亡群体活动的消息。
然而，仿佛是为了印证阿斯塔里奥带来的消息，就在森林精灵使者离开后的第三，残光村西北方向的了望哨，传来了新的、令人意外的报告：一支规模颇大、看起来疲惫不堪但保持着基本队形的队伍，正朝着残光村的方向缓慢移动。人数估计有近百，拖家带口，带着简陋的家当，队伍中似乎以人类和人类混血为主，但也能看到少数精灵、矮人甚至兽人混血的身影。他们不像军队，更像是……迁徙的难民。
“新的迁移者……”卡提西娅接到报告时，正与雷恩、格伦金查看新绘制的、包含魔导引擎动力分配点的村落扩展规划图。她走到曦光堡顶层的露台，拿起格伦金最近搞出来的单筒望远镜望向西北方向。
镜头里，那支队伍在崎岖的山路上蹒跚而校衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人互相搀扶，孩童被抱在怀里或背在背上。他们的眼神中充满了长途跋涉后的疲惫、对未知的恐惧，以及……一丝仿佛看到炊烟与栅栏后燃起的微弱希望。
“看他们的样子，像是从隘口更深处，或者哪个被摧毁的聚集点逃出来的。”雷恩在一旁沉声道，狼族混血的嗅觉似乎能从风中捕捉到更多信息，“有很淡的血腥味和烟味，不新鲜，但应该经历过战斗或劫掠不久。”
格伦金挠了挠胡子：“近百人……咱们的存粮可撑不住突然多这么多张嘴。而且，来历不明，谁知道里面有没有混进探子或者麻烦？”
卡提西娅放下望远镜，冰蓝色的眼眸中思绪流转。接纳？残光村自身尚未稳固，资源紧张，内部还有莎莉丝这个隐患，突然涌入大量陌生人口，风险极高。拒绝？看着那些在艰难求生中挣扎的“同类”，尤其是其中的妇孺，她无法硬起心肠。而且，阿斯塔里奥的消息暗示了灰雾隘口内可能发生的变故，这支迁徙队伍或许就是变故的结果。了解他们，也能了解更多外界信息。
更重要的是，残光村要发展，要扎根，终究需要更多人口，更多双手，更多样化的技能。只是，必须谨慎，必须可控。
“雷恩，增加西北方向的岗哨和巡逻队，严密监视，但先不要靠近，也不要表现出敌意。”卡提西娅下令，“格伦金，立刻清点我们所有可动用的存粮，尤其是耐储存的部分。苔藓长者，请准备一些基础的、可以大量熬煮的汤食。碎岩，挑选二十名最沉稳的战士，在村口内集结待命，但不准出栅栏。”
她转身，目光扫过自己的核心成员：“我们不能贸然接纳，但也不能见死不救。先接触，了解情况。如果确实是无害的落难者……我们可以提供有限度的临时庇护和食物，但必须接受我们的检查和安排，遵守我们的规矩。同时，必须弄清楚他们的来历、遭遇，以及……是否带来了我们不知道的麻烦。”
她的决策快速而清晰，兼顾了风险与道义，展现了作为领主在复杂情况下的决断力。
“我去村口。”卡提西娅整理了一下衣物，淡金色的头发在午后阳光下折射着柔和的光泽，“雷恩，你带人跟着我，保持警惕。格伦金，村里就交给你和碎岩了。”
当那支迁徙队伍终于蹒跚着抵达残光村外围，看到那坚实的木制栅栏、哨塔上警惕的目光、以及栅栏后那列队而立、虽装备简陋却神色坚毅的守卫时，队伍中响起了一阵不安的骚动。许多人脸上露出了失望和更深的恐惧，以为又遇到了一个排外的封闭聚点。
然后，他们看到了从开启的村门中走出的身影。
为首的女子，淡金长发，冰蓝眼眸，额间佩戴着一顶奇特的、仿佛自然生长而成的荆棘冠冕。她身姿挺拔，步伐沉稳，美丽的容颜上带着一种超越年龄的沉静与威严。她身后跟着一名眼神锐利的狼族混血军官和一队士兵，但士兵们没有举起武器，只是肃立警戒。
卡提西娅在距离迁徙队伍约三十步的地方停下，清澈的声音传了过去：
“陌生的旅人们，欢迎来到残光村的边界。我是簇的领主，卡提西娅·星冠。请告知你们的来意，以及……你们需要什么。”
队伍前方，一个看起来像是领头者的、满脸风霜的中年人类男性，在同伴的搀扶下，艰难地上前几步。他衣衫破烂，脸上带着伤疤和深深的疲惫，但眼神中仍有尚未熄灭的坚韧。他打量了一下卡提西娅和她身后颇具规模的村落轮廓，尤其是那不同于普通流亡者营地的秩序感，眼中闪过一丝惊讶，随即转化为一种混合着希冀与谨慎的复杂神色。
他右手抚胸，行了一个简陋的礼节，声音沙哑地开口：
“尊……尊敬的领主大人……我们……我们是从‘碎颅谷’逃出来的……那里，被一伙突然出现的、骑着巨大蜥蜴的匪徒和他们驱使的变异兽攻破了……死了很多人……我们这些逃出来的，在隘口里躲藏流浪了很久，听……听这边有个新地方，精灵领主愿意收留落难的人，就……就抱着最后一点希望找过来了……”
他回头看了一眼身后疲惫不堪、眼巴巴望着的同伴们，尤其是那些瘦骨嶙峋的孩童，声音有些哽咽：
“我们……我们不敢奢求太多，只求一块能暂时歇脚、让孩子们喝口热水的地方……我们有力气，什么活都能干，只要……只要给条活路……”
碎颅谷？蜥蜴骑兵？变异兽？新的威胁？
卡提西娅冰蓝色的眼眸微微眯起。灰雾隘口的浑水，果然比想象得更深。眼前这些饶惨状不似作伪，但他们的到来，无疑也将可能存在的麻烦带到了残光村门口。
她看着那一张张写满绝望与期盼的脸，心中那杆平，在风险与道义、谨慎与扩张之间，微微摇摆。
最终，她向前迈了一步，声音清晰而坚定地回荡在空旷的坡地上：
“残光村，可以给你们一个暂时的栖身之所，和一顿救急的食物。”
人群爆发出低低的、难以置信的欢呼和哭泣声。
卡提西娅抬起手，示意安静，她的声音带着不容置疑的严肃：
“但是，有几个条件。”
“第一，所有人必须接受检查，确保没有携带疫病或故意隐藏的武器。有伤病者，我们会尽力救治，但必须服从安排。”
“第二，进入村落外围指定区域后，必须严格遵守我们的法令，不得私自行动，不得滋生事端。”
“第三，你们需要详细明你们的来历、遭遇，以及所知的关于那些攻击者的一切信息。”
“第四，庇护是暂时的。能否真正留下，成为残光村的一员，取决于你们的表现、能力，以及对我们共同家园的贡献。”
她的目光扫过那个领头者和所有能听到她话语的人：“现在，选择权在你们。愿意接受这些条件的人，可以向前。否则，请自行离开，寻找别的出路。”
短暂的沉默后，那名领头者率先深深鞠躬：“我们接受！感谢领主大饶仁慈！我们一定遵守规矩！”
在他身后，几乎所有人都做出了同样的表示。求生的渴望，压过了一切疑虑。
卡提西娅点零头，对雷恩示意：“带他们去东侧新清理出的隔离营地，按计划执校注意安全。”
新的迁移者们，带着劫后余生的庆幸和对未来的忐忑，在荆棘守卫的引导下，缓缓走向残光村为他们打开的一道侧门。
喜欢变身！转生异世界精灵领主请大家收藏：(m.pmxs.net)变身！转生异世界精灵领主泡沫小说网更新速度最快。