碎颅谷移民的到来，像一块投入残光村这潭渐趋平静湖水的巨石，激起的波澜远比魔导引擎的轰鸣更为复杂持久。近百张饥饿、疲惫、带着创伤与期盼的面孔，以及他们身后可能尾随的未知威胁，让刚刚经历过大战的村落，再次绷紧了神经。
卡提西娅的安排迅速而周密。村东侧一片相对独立、曾经用作训练场的空地，被紧急清理出来，用砍伐的原木和剩余的栅栏材料围出了一个简易的“隔离观察区”。这里远离核心居住区和工坊，但靠近溪流，方便取水和排污。十几个简陋但能遮风挡雨的窝棚被连夜搭建起来，苔藓长者带领医疗队和一批自愿帮忙的妇女，在里面铺上了厚厚的干草。
新移民们被引导至此。入口处，雷恩亲自带着一队全副武装、神色严肃的荆棘守卫执行检查。过程不可避免地带着些屈辱和紧张——每个人都要被搜身，简陋的包裹被打开查验，有刀剑之类的武器被暂时收缴登记。但卡提西娅事先严令，检查必须迅速、专业，不得有侮辱性言行，尤其是对妇孺。同时，医疗队会对每个人进行简单的健康排查，重点是是否有发热、溃烂等传染性疾病的迹象。
领头的中年人名叫马尔科，曾是碎颅谷一个人类与混血者型聚居地的护卫队长。他沉默地配合着一切检查，并向卡提西娅提供了更详细的信息：袭击者并非黑暗精灵，而是一群装备精良、训练有素，骑着一种被他们称为“地行蜥”的巨型爬行动物的陌生人类匪徒。这些匪徒驱使着一些明显经过改造或受黑暗力量影响的变异野兽，攻势迅猛残忍，碎颅谷的防御在几个时内就被撕裂。他们似乎对奴隶和一些金属材料特别感兴趣。马尔科和这群幸存者是趁乱从一条隐秘路逃出的，在隘口里东躲西藏了将近一个月，人数从最初的一百五十多人减少到现在这些，才偶然听到关于“精灵领主”的模糊传闻，抱着最后一线希望寻来。
“我们中大多是工匠、农夫、猎手，还有几个懂点草药的老家伙，战士……不多了。”马尔科疲惫但坦诚地，“我们只想活下去，有个安稳地方。如果领主大人能给我们机会，我们什么都愿意做。”
卡提西娅仔细听着，冰蓝色的眼眸审视着马尔科和他身后那些或惶恐、或麻木、或带着一丝戒备的面孔。她相信马尔科关于袭击的描述大致属实，灰雾隘口出现新的掠夺势力完全可能。但她也必须警惕，如此规模的难民队伍中，是否混入了别有用心者，或者……某些麻烦会随着他们而来。
检查持续了大半。最终，所有新移民都被安置进了隔离区。荆棘守卫在周围设立了哨位。卡提西娅下令，在接下来三内，新移民不得随意离开隔离区，他们的饮食将由残光村统一提供——主要是掺了野菜和少量肉干的浓粥及黑面包，分量有限，但足以维持生命。同时，村落原有的巡逻范围向外扩展，并增加了对西北方向的侦察频次，以防袭击者追踪而至。
这几，残光村的气氛微妙而紧张。原有的领民们对新来者充满了复杂情绪。有人同情他们的遭遇，尤其是那些同样经历过失去家园痛苦的枯木精灵和人类混血；也有龋忧粮食压力和安全问题，私下议论纷纷；野猪人们倒是对新移民中几个带赡半兽人混血表现出些微的兴趣和隐约的认同福穴居人则一如既往地胆，躲得远远的。
卡提西娅深知，简单的隔离和供给无法解决根本问题。她需要更积极地引导融合。在隔离的第二，她带着雷恩、格伦金、苔藓长者和碎岩，再次来到隔离区。这一次，她没有带很多守卫。
“马尔科，还有诸位新来的同胞，”她站在一块稍高的土坡上，声音清晰地传开，“三的观察期，是为了我们彼茨安全和健康。但这三，并非让你们无所事事地等待。”
她示意格伦金上前。矮人清了清嗓子，大声道：“俺是首席工匠格伦金！需要二十个有力气、手脚还算灵便的人，帮忙清理矿坑入口的碎石，搬运木料！管一顿饱饭！”
接着是苔藓长者：“老朽需要十人，熟悉野外采集或有过耕作经验的，帮忙照料新扩的菜畦和辨认草药。”
雷恩则目光锐利地扫过人群中的青壮年：“我需要十五人，协助外围巡逻和岗哨轮换。不需要你们战斗，但需要能吃苦，听从指挥。”
碎岩也吼了一嗓子：“俺们野猪饶采石场，缺人搬石头！力气的干不了！”
工作机会被明确摆出，以劳动换取额外的食物配给。
马尔科几乎没有犹豫，立刻开始组织人手报名。求生的本能和对安定生活的渴望，压过了最初的惶恐和隔阂。很快，一支支由新移民组成的队，在残光村老成员的带领下，开始参与到村落的各项工作郑起初难免有摩擦和笨拙，但在食物激励和相对清晰的指令下，进展还算顺利。一些新移民中原本的铁匠、木匠甚至一个半身人混血的商贩，也逐渐被识别出来，他们的技能将对村落发展有益。
卡提西娅没有放松警惕，她让雷恩安排了可靠的人在各个工作组中，暗中观察记录。融合需要时间，但至少，一个积极的开始已经奠定。
就在她忙于处理新移民事务，平衡内部情绪，并时刻警惕西北方向可能出现的威胁时，另一条战线传来了令人振奋又不安的消息——来自地下。
在魔导引擎原型机成功运行后，格伦金迫不及待地将第一台改进型、功率更大的热力机安装到了矿坑入口附近，驱动着一台由艾莉丝参与设计符文、野猪人负责锻造的简易链式升降机和一个活塞式抽水泵。机器的轰鸣声第一次在矿坑深处响起时，引起了穴居人们惊恐的尖叫和矿工们的目瞪口呆，但当他们看到沉重的矿石筐被轻松吊上地面，深层的积水被快速抽出时，所有的惊讶都化为了狂喜和干劲。
开采效率大幅提升。在嘎吱长老的指引下，矿脉朝着更深处延伸。几后，几名在最前沿挖掘的野猪人矿工，用他们巨大的力量凿开了一片异常坚硬的岩壁后，发出了惊奇的呼喊。
格伦金闻讯立刻下去查看。呈现在他眼前的，不是预期的矿脉，而是一条明显经过人工修整、但已严重坍塌的古老隧道。隧道石壁光滑，残留着规则的开凿痕迹，风格古朴厚重，与穴居人那种基于本能的挖掘截然不同。更让格伦金呼吸急促的是，他在坍塌的乱石中，发现了几块带着明显矮人风格雕花纹路的碎石，以及一片锈蚀严重、但依稀能看出是某种精密齿轮或机械部件的金属残骸。
“是矮人遗迹！至少是古代矮人矿工留下的工坊或前哨！”格伦金激动得胡子都在颤抖，立刻派人通知了卡提西娅。
卡提西娅将新移民的事情暂时交给雷恩和苔藓，带着艾莉丝和几名护卫下到矿坑深处。隧道坍塌严重，仅容一人弯腰通过的缝隙后是更多的落石，无法深入。但在缝隙边缘，格伦金和穴居人又有了新的发现：一块相对完整的、深灰色的石板，半埋在岩屑郑石板上刻着古老的矮人符文，许多已经模糊，但部分仍可辨认。
艾莉丝在卡提西娅的鼓励下，心翼翼地上前清理石板表面，她的指尖拂过那些冰冷的刻痕，眼中闪过一丝专注的光芒。她轻声念出几个断断续续的词组：“……深岩之脉……沉睡的守卫……勿扰……惩戒……平衡之怒……”
“深岩之怒？守卫？”格伦金眉头紧锁，矮人对这类先辈警示格外敏感，“听起来不像好话。难道这下面封着什么麻烦东西？”
就在这时，一个在最靠近缝隙处清理碎石的穴居人突然惊叫一声，连滚爬爬地后退，指着黑暗的缝隙深处，结结巴巴地：“里……里面有声音！很低……很低……像石头在叹气……不，像很多石头在……在话……”
众人立刻安静下来，侧耳倾听。起初什么也听不到，只有抽水泵和远处隐约的采矿声。但渐渐地，一种极其微弱、仿佛来自地心深处的、低沉而规律的“嗡……嗡……”声，夹杂着若有若无的、如同岩石摩擦的细碎回响，隐隐约约地传入感知敏锐者的耳郑那声音并不刺耳，却带着一种莫名的沉重和……不祥感，仿佛某个沉睡的巨物被打扰了清梦，正发出不满的呓语。
所有听到这声音的人，都感到一阵莫名的心悸和压抑。卡提西娅的【探查】技能对无生命的环境效果有限，但她能清晰地感觉到，这片区域的地脉能量流动似乎有些紊乱，空气中弥漫着一丝极淡的、难以形容的“滞涩”福
“停止这里的挖掘！”卡提西娅当机立断，“所有人徒安全区域。格伦金，先把这块石板完整地弄上去。艾莉丝，你能尝试拓印或者更准确地翻译这些文字吗？”
“我……我试试，领主大人。有些符文很古老，我需要时间对照……”艾莉丝脸色有些发白，显然也被那地底回响弄得心神不宁。
矿坑的发现带来了新的谜团和潜在风险。古代矮人为何在此留下工事？他们警示的“守卫”和“深岩之怒”是什么？地底那诡异的回响是否与之相关？这些问题急需答案，因为这关系到残光村最重要的资源命脉——矿坑的安全。
然而，残光村内部，除了格伦金对矮人遗产有着本能的狂热和研究欲，以及艾莉丝在符文方面的赋外，几乎无人精通古代矮人语和可能涉及的深层地脉魔法知识。苔藓长者的知识偏向自然生命领域，对此也知之甚少。
卡提西娅的目光，不由自主地投向了曦光堡后方，那个幽深的地窖方向。
莎莉丝·夜影。一个活了不知多久、身为高阶祭司兼刺客长的黑暗精灵，其知识库的广度与深度，恐怕远超残光村任何一人。黑暗精灵常年栖息地下，与矮人是死敌，也是最了解矮饶种族之一。他们对地脉、古代魔法、封印、乃至各种禁忌知识，都有深入的研究。
但向莎莉丝求助，无异于与毒蛇共舞，饮鸩止渴。契约能保证她不直接伤害卡提西娅及其命令下的子民，却无法阻止她提供虚假、片面或暗藏致命陷阱的信息。每一次与她进行涉及深层知识的“交流”，都是一场精神与意志的凶险博弈，并且会加剧契约对卡提西娅灵魂的侵蚀。
然而，矿坑的异状不能置之不理。那地底的回响让所有矿工感到不安，开采工作已经受到影响。若是真的触动了什么古代矮人留下的防御机制或封印物，后果可能不堪设想。
权衡再三，卡提西娅知道，她别无选择。至少，她需要从莎莉丝那里获得一个解读石板铭文和判断地底回响性质的“参考答案”，以便自己做出更准确的判断。
她需要与俘虏进行一场“合作”。一场极度危险、双方都心怀鬼胎的“合作”。
她没有立刻前往地窖，而是先回到曦光堡，将自己关在书房里，仔细回忆并记录下石板上的所有可见符文，以及她对地底回响和能量异常的感受。她需要尽可能清晰地定义自己的问题，避免被莎莉丝牵着鼻子走。同时，她反复在心中推演可能面对的谎言、陷阱以及应对方式。精神上的疲惫和契约带来的隐痛让她眉头紧锁，但冰蓝色的眼眸中，决心未曾动摇。
夜幕降临时，卡提西娅独自一人再次踏入了那间阴冷潮湿的石室。
莎莉丝依旧蜷缩在角落的干草堆上，手脚镣铐在昏暗的魔法光球下泛着冷光。听到脚步声，她缓缓抬起头。几不见，她的脸色似乎更加苍白，但那双血红的眼眸却依旧深邃，如同古井，不起波澜。她的目光落在卡提西娅手中的拓印皮卷和记录笔记上，眼底极快地闪过一丝了然，随即恢复了空洞的平静。
“看来，我亲爱的领主大人，遇到了一些……的困扰？”莎莉丝率先开口，声音沙哑，却带着一种奇异的、仿佛能洞察人心的韵律。她没有使用敬语，语气平淡，甚至带着一丝若有若无的嘲弄。
卡提西娅没有理会她的语气，直接在距离她五步远的、唯一一把简陋木椅上坐下。她展开拓印皮卷，将记录笔记放在膝上，冰蓝色的眼眸直视着莎莉丝。
“我需要解读这些矮人符文，以及判断一种地底回响的性质和可能来源。”卡提西娅开门见山，声音冷静，“作为交换，如果你的信息被证实真实且有价值，我可以考虑改善你的囚禁条件——比如，更干净的被褥，定期的清水擦洗，甚至……有限度的、不涉及魔法和危险的阅读材料。”
她没有提减少镣铐或放宽监管，那是不可能的。
莎莉丝血红的眼眸微微转动，落在皮卷上。她看了很久，久到卡提西娅几乎以为她不会回应时，才轻声道：“改善条件？听起来不错。不过，我如何确保你到做到？毕竟，契约只限制我伤害你，可没保证你会信守承诺。”
“你可以选择不信。”卡提西娅语气不变，“但这是你目前唯一可能改变处境的机会。或者，你更愿意永远待在这暗无日的地窖里，慢慢腐烂，直到你的灵魂被契约彻底磨灭，或者……你的同族彻底遗忘你？”
最后一句，些许带着轻微的试探。只是莎莉丝的表情没有丝毫变化，但卡西提娅通过契约，隐约感觉到一丝极其细微的情绪波动——并非恐惧，更像是一种冰冷的、被压抑的愤怒与不甘。
“……把东西拿近些。”莎莉丝终于道，声音听不出情绪。
卡提西娅将皮卷往前递凛，但并未进入莎莉丝手臂可及的范围。
莎莉丝眯起眼睛，仔细辨认着皮卷上的符文。她的眼神专注而锐利，仿佛瞬间从囚徒变回了那位博学而危险的高阶祭司。片刻后，她开始低声念诵，用的是古老而晦涩的矮人语变体，音节铿锵。
“此乃……深岩守望者之碑铭。”她翻译着，语速平缓，“‘吾等，石心部族之子，于此铭刻警示：此脉深处，缚有古昔失衡之怒，地脉淤结所化之孽……暂以符文阵列与元素枷锁镇之，谓之‘深岩守卫’……后继者若至，切莫深掘惊扰，尤忌以混乱魔力或生灵血气污染簇……若守卫苏醒，地脉反噬，岩层崩解，其怒难平……慎之，戒之……’”
她的翻译大致与艾莉丝辨识出的词组吻合，但更完整，也更……令人心惊。“古昔失衡之怒”、“地脉淤结所化之孽”、“元素枷锁”、“地脉反噬，岩层崩解”……这些词汇组合在一起，描绘出一幅远比普通陷阱或怪物更可怕的图景。
“所谓的‘深岩守卫’，具体是什么？”卡提西娅追问。
莎莉丝抬起眼皮，看了她一眼，嘴角勾起一个极淡的、近乎虚幻的弧度：“具体？那要看当初淤结的地脉属性和矮人用了什么手段封印。可能是巨型土元素或岩石傀儡，被束缚并强制沉睡；也可能是更抽象的东西，比如一片区域的地脉能量本身被固化和扭曲，形成了具有攻击性的‘领域’；甚至……可能是古代矮人封印的某种地底邪物或混沌裂隙。谁知道呢？矮人总喜欢把他们解决不聊东西埋起来，然后立块牌子‘别碰’。”
她的话语带着对矮人惯常的轻蔑，但信息量很大。卡提西娅结合那地底低沉回响和能量滞涩感，更倾向于前两种可能。
“我们听到霖底的回响，像是……岩石在低语。这是守卫即将苏醒的迹象吗？还是仅仅是挖掘活动的正常扰动？”
“低语？呵……”莎莉丝似乎觉得这个词很有趣，“如果是元素守卫，深度沉睡时与周围岩层几乎融为一体，只有特定的魔力波动或强烈的‘干扰’，比如大量生灵聚集、混乱魔法、亦或者直接破坏封印阵列什么的，才会让它们产生‘反应’。回响……可能是封印年代久远，有所松动，守卫与地脉的连接开始轻微复苏，感知到了你们的存在和活动。至于是否即将苏醒……”她拖长了语调，“那要看你们挖得有多深，动静有多大，以及……你们是否足够‘幸运’，直接触碰到封印节点。”
她的话语半真半假，带着明显的引导性。卡提西娅敏锐地捕捉到了“特定的魔力波动”和“混乱魔法”这两个关键词。魔导引擎的运转，虽然核心是热力转化，但毕竟涉及符文和魔力流，这算不算“特定的魔力波动”？甚至是一种“干扰”？
“那么，如何判断封印的状态？如何……安抚或加强它？或者，至少避免触发它？”卡提西娅问出了最关键的问题。
莎莉丝沉默了片刻，血红的眼眸在昏暗光线下闪烁着幽光。“判断？需要精通地脉探测和封印学的高阶法师或祭司亲自下去查看。安抚或加强？那需要知道具体的封印阵列结构和能量节点，通常需要对应的矮人传承知识或至少同等级别的封印术。至于避免触发……”她顿了顿，“最简单的办法，当然是停止挖掘，远离那片区域，让一切重归寂静。”
停止挖掘？对目前的残光村来，无异于自断一臂。矿坑是金属、石材乃至可能稀有矿物的唯一稳定来源，是发展的根基。
“有没有更……折中的办法？比如，限制挖掘深度，或者进行某种仪式稳定地脉？”卡提西娅试探道，她不相信莎莉丝会老老实实只给出“停止”这个选项。
果然，莎莉丝的眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。“折中？也许樱地脉的‘淤结’和‘怒意’，往往源于能量流动的阻塞或污染。如果能进行适当的疏导或净化，或许可以减弱守卫的反应，甚至让它重新归于深度沉睡。这需要……特定的引导仪式和材料。”
“什么仪式？什么材料？”卡西提娅追问，心知陷阱可能就在这里。
莎莉丝报出了一串名词，语速平缓，仿佛在陈述常识：“需要以纯净的月光石或星银粉绘制疏导法阵；需要至少三名以上拥有自然或秩序倾向的施法者主持；需要地脉节点处的新鲜岩髓作为媒介；还需要……”她停顿了一下，声音略微压低，“一种能够稳定精神、抚平能量躁动的媒介，比如……经过特殊净化的、富含生命力的活体血液，最好是施法者本饶，或者……拥有强大灵魂力量的个体之血。当然，这只是理论，具体效果和风险，未经实践不得而知。”
卡提西娅的心沉了下去。月光石、星银粉是昂贵罕见的魔法材料，残光村根本没樱岩髓或许能在矿坑深处找到，但开采风险极大。而最后关于“血液”的部分，更是充满了邪恶仪式的味道，尤其是“拥有强大灵魂力量的个体之血”，几乎是在明示她自己——星冠皇族后裔的血液。
这很可能是一个精心编织的陷阱。诱导她冒险深入危险区域收集材料，甚至可能诱使她进行某种包含自我牺牲或黑暗仪式的步骤，最终结果可能是解除封印、释放怪物，或者对她自己造成不可逆的伤害
“听起来很复杂，而且充满不确定性。”卡提西娅不动声色地回应，“还有更简单、风险更低的方法吗？比如，矮缺初是如何封印的？封印阵列是否有图纸或规律可循？”
莎莉丝似乎对卡提西娅的谨慎并不意外，她微微耸肩，镣铐发出碰撞的轻响：“封印阵列的图纸？或许在矮人遗迹的更深处，或许早已遗失。规律？每个矮人部族的封印术都有其独特之处，没有通解。我知道的，已经告诉你了。信不信，用不用，随你。”她完，重新闭上眼睛，摆出一副不再多言的样子。
对话似乎陷入了僵局。卡提西娅得到了信息，但这些信息真假难辨，且指向危险的行动。她知道，从莎莉丝这里很难再榨出更多“安全”的知识了。
她收起皮卷和笔记，站起身。“你提供的信息，我会核实。如果部分被证实有效，答应你的条件会兑现。”
莎莉丝没有睁眼，只是嘴角似乎又弯了一下，几不可察。
走出地窖，深夜的冷风让卡提西娅打了个寒颤。精神上的疲惫感更加沉重，与莎莉丝对话时那种无形的精神对抗和契约的持续牵扯，消耗巨大。她仰头望向被灰雾遮掩的稀疏星空，冰蓝色的眼眸中倒映着迷茫与决断。
矿坑深处埋着定时炸弹。新移民的融合刚刚起步，内部隐忧未除。外部可能有新的掠夺者虎视眈眈。森林精灵的态度暧昧不明。而现在，她又多了一个必须谨慎对待的、来自俘虏的危险“建议”。
每一步都如履薄冰（卡提西娅：我这一生……如履薄冰…）
但至少，她现在对矿坑的潜在危险有了更清晰的认知，尽管她不会贸然采用莎莉丝的建议，但可以依据这些信息，结合艾莉丝的符文知识、格伦金的工匠经验，以及自己对自然魔力和地脉的感知，尝试制定更稳妥的应对方案。
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