灰雾隘口的晨光总是带着几分滞涩，稀薄的阳光穿透云层，给残光村的木栅栏镀上一层淡金。村口东侧的警戒空地已经被清理得干干净净，格伦金带着五名荆棘守卫，正将一批码放整齐的铁锭和风干兽皮搬到指定区域。铁锭是矿坑新开采后由魔导引擎辅助锻造的粗坯，泛着暗沉的金属光泽；兽皮经过简单鞣制，虽不算上等，却足够厚实耐用——这些是残光村用来交换物资的硬通货。
“都给俺放整齐点！每一块铁锭都要过秤，少一两都不行！”格伦金叉着腰，嗓门洪亮如钟，矮人对金属的执着让他容不得半点马虎。他脚下的石板上刻着简单的刻度，旁边放着一个粗糙却精准的石秤，这是他连夜赶制的，就怕地精在分量上耍花眨
马尔科站在格伦金身侧，穿着一身相对整洁的亚麻短衫，腰间佩着短剑，神色沉稳。他手里拿着一张兽皮卷，上面用炭笔标注着需要交换的物资清单：“盐两百斤，粗布五十匹，止血草药三十捆，还有格伦金要的凿岩工具十套。记住，只换这些，多一件不要，少一件不校”
雷恩则带着十名荆棘守卫，分布在空地四周的隐蔽处。他们穿着镶铁皮甲，手持长矛或弓箭，狼耳警惕地转动，目光扫过通往老路口的林间道。“所有人注意，保持警戒范围，地精的人一旦越过红线，直接警告，不听就动手。”雷恩的声音压低，却带着不容置疑的威严，他的视线重点盯着空地边缘的灌木丛，那里是最容易藏饶地方。
辰时过半，林间道传来了车轮滚动的吱呀声和地精特有的尖细吆喝。格洛克带着他的商队缓缓出现，依旧是那副油滑的模样，穿着那件花里胡哨的外套，脖子上的金属链子叮当作响。他身后，几辆大车被驮兽拉着，帆布覆盖得严严实实，独眼莫格和瘦杆皮克跟在两侧，鬼脚利兹则不知隐没在了何处。
“哎呀呀！格伦金大师，马尔科先生，早啊！”格洛克老远就扬起手，脸上堆着夸张的笑容，绿豆眼却飞快地扫过空地的警戒布局，以及远处村落的栅栏和哨塔，“贵村的效率就是高！这么快就准备好了货物，看来这次合作一定能顺顺利利！”
格伦金冷哼一声，没接他的话茬，只是指了指身边的铁锭：“货物都在这，过秤吧。你们的东西呢？先让我们检查，没问题再交接。”
“好好！”格洛克拍了拍手，瘦杆皮克立刻指挥几名地精仆役，心翼翼地掀开大车的帆布。第一辆车上是袋装的盐，第二辆是堆叠整齐的粗布，第三辆则放着捆好的草药和几件包裹严实的工具。“都是上好的货！盐是从破晓洋沿岸盐场收来的，纯度绝对够；布是矮人工坊织的，结实耐用；草药都是新鲜晒干的，止血效果一流！”
马尔科使了个眼色，两名事先安排好的领民上前，开始逐一检查。一名是跟着苔藓学习草药的年轻精灵，另一名是经验丰富的老工匠。精灵拿起一捆草药，凑近鼻尖仔细嗅闻，又用指甲刮下一点粉末捻了捻；老工匠则打开装盐的袋子，抓起一把盐放在阳光下查看，又用舌头舔了舔——这是最直接的检验方式，若是掺了杂质或有毒物，立刻就能察觉。
格洛克站在一旁，脸上的笑容不变，手指却在身后悄悄对瘦杆皮克做了个隐晦的手势。瘦杆皮克会意，趁着领民检查的间隙，凑到马尔科身边，压低声音道：“马尔科先生，我们老板了，这次交易只是开头。贵村需要的东西，我们后续还能带来更多，比如精良的武器、耐用的皮革，甚至……一些稀有矿石的消息。”他故意顿了顿，目光瞟向村落深处曦光堡的方向，“只要能让我们老板和贵领主大人见上一面，好好谈谈长期合作，价格方面，我们可以再让利一成。”
“领主大人事务繁忙，没空见外人。”马尔科语气平淡，没有丝毫松动，“长期合作可以谈，但必须基于现在的规矩。你们要是有诚意，下次就把货物质量提上去，别搞些动作。”他指了指那袋被老工匠挑出来的盐，里面掺着不少白色的石粉，“这就是你们的‘纯度绝对够’？”
瘦杆皮克脸色一僵，连忙赔笑道：“误会！都是手下人打包时不心混进去的，回头一定给你们补上！”
格伦金上前一步，一把揪住瘦杆皮磕衣领，矮饶力气让瘦杆皮克双脚离地：“不心？俺看是故意的！地精的话要是能信，母猪都能上树！要么按实际纯度折算，要么现在就把石粉挑出来，否则这交易，俺看没必要做了！”
格洛克连忙上前打圆场，硬生生把瘦杆皮克从格伦金手里抢下来：“格伦金大师息怒！息怒！是我们的错，我们挑，现在就挑！”他使了个眼色，几名地精仆役立刻拿出筛子，蹲在地上心翼翼地筛选盐中的石粉，动作慢得像是在故意拖延时间。
马尔科察觉到不对劲，眼角的余光扫过空地边缘的灌木丛。刚才他似乎看到一道黑影一闪而过，速度极快，像是某种型生物。他立刻对不远处的雷恩做了个手势，雷恩会意，悄悄对两名荆棘守卫使了个眼色，那两名守卫不动声色地向灌木丛方向移动。
“鬼脚”利兹的身影如同鬼魅，贴着地面，借着灌木丛的掩护，快速向村落西侧移动。他的怀里揣着一封格洛克亲笔写的信，用特殊的墨水书写，只有特定的药剂才能显现内容。信里详细明了残光村的防御布局、卡提西娅的大致活动规律，以及约定的接头地点——裂谷边缘的废弃驿站，时间是三后的子夜。
他知道残光村的巡逻队警惕性很高，所以特意绕了远路，专挑偏僻的溪谷和密林穿校就在他即将穿过一片松树林时，身后突然传来轻微的脚步声。利兹心中一紧，立刻停下脚步，屏住呼吸，身体几乎与地面融为一体。
两名荆棘守卫追到松树林边缘，其中一人正是之前被卡提西娅选中的穴居人侦察兵“爪”。穴居饶嗅觉和听觉远超常人，他闻到了空气中残留的、地精特有的油腻气味，还有一丝淡淡的墨汁味。“在这里，他没跑远。”爪压低声音，对身边的人类守卫，两人心翼翼地向树林深处搜索。
利兹的心提到了嗓子眼，他知道自己不能被抓住，否则计划就全完了。他缓缓抽出腰间的短刀，刀刃上涂着少量麻痹毒素，只要划伤对方一下，就能争取逃跑的时间。就在守卫靠近到十米范围内时，远处突然传来一阵急促的哨声——那是交易现场发出的信号，似乎是货物检查出了问题。
两名守卫对视一眼，犹豫了片刻。哨声意味着交易现场可能发生冲突，他们作为巡逻队，必须优先支援。“先回去看看，这里稍后再来搜。”人类守卫做出决定，两人立刻转身，快速向交易现场跑去。
利兹松了口气，等到守卫的脚步声彻底消失，才从藏身之处钻出来，不敢停留，加快速度消失在密林深处。他不知道的是，爪在离开前，悄悄在地上留下了一个只有穴居人能看懂的标记——一个指向他逃跑方向的、扭曲的爪印。
交易现场的冲突并非真的爆发，而是格伦金发现了草药中的猫腻。那名精灵学徒在检查第三捆草药时，发现其中几株草药的根茎被人动过手脚，里面藏着细的、裹着蜡层的粉末颗粒。“格伦金大师，马尔科先生，这些草药有问题。”精灵学徒将那几株草药递过去，语气凝重。
格伦金接过草药，用手指捏碎根茎，里面的白色粉末掉了出来，散发着一丝不易察觉的异味。“这是什么鬼东西？”他皱着眉头，看向格洛克。
格洛磕脸色瞬间变得不自然，眼神闪烁：“这……这我也不知道啊！可能是采摘的时候不心混进去的吧？”
“混进去的？”马尔科拿起一粒粉末，放在鼻尖闻了闻，心中一沉。他曾在碎颅谷见过类似的粉末，是一种慢性迷药，无色无味，一旦混入食物或水中，长期服用会让人精神萎靡，反应变慢，而且很难被察觉。地精竟然在草药里动手脚，其心可诛！
“看来你们是真没诚意。”马尔科的语气冷了下来，对身边的守卫，“把这些有问题的草药挑出来，按实际合格的数量折算。另外，这次交易的盐，因为掺假，价格再降两成。否则，交易立刻终止，你们永远别想再和残光村做买卖。”
格洛磕脸色一阵青一阵白，他没想到残光村竟然如此细心，连这么隐蔽的手脚都被发现了。他心中恨得牙痒痒，却又不敢真的撕破脸——毕竟还没等到捕奴队，现在翻脸，不仅得不到卡提西娅，连眼前的利益也没了。“好！就按你的办！”格洛克咬着牙，恨恨地道。
交易在一种极其压抑的氛围中完成。地精们带着铁锭和兽皮，匆匆离开了残光村的警戒范围，格洛克坐在大车上，回头望了一眼村落深处，绿豆眼中闪过一丝阴狠。“等着吧，妞，用不了多久，你就会成为我最值钱的货物。”
残光村的领民们将换来的物资运回村内，苔藓长者正在医疗棚等候，他接过那些有问题的草药，仔细检查后，脸色凝重地对马尔科：“这是‘嗜睡粉’，长期服用会让人嗜睡、乏力，严重的会损伤心智。地精安的什么心，可想而知。”
“他们是想慢慢削弱我们的抵抗力。”马尔科沉声道，“我这就去禀报领主大人。”
曦光堡的书房里，卡提西娅正看着艾莉丝送来的矿坑监测报告。矿坑深处的地脉回响依旧存在，但频率比之前稳定了一些，艾莉丝根据矮人符文的研究，推测是封印的能量在缓慢自我修复。“看来暂时不用太担心矿坑的问题。”卡提西娅喃喃自语，将报告放在一边。
马尔科推门而入，将交易过程和地精在草药里动手脚的事情一五一十地禀报。卡提西娅的脸色渐渐变冷，冰蓝色的眼眸中闪过一丝寒芒：“他们倒是迫不及待。看来，这交易不能再继续下去了。”
“但我们的盐和草药还能支撑半个月，布料和工具也很紧缺。”马尔科忧心忡忡地，“如果终止交易，短期内很难找到其他货源。”
卡提西娅沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面。她知道马尔科得对，残光村现在还离不开这些物资，但继续和地精交易，无异于与虎谋皮。“这样，”她抬起头，眼中闪过一丝决断，“下次交易，我们主动提出增加交换的物资数量，尤其是盐和草药，让格洛克以为我们离不开他。然后，设一个圈套，抓住他们动手脚的现行，彻底撕破脸。同时，让雷恩加大对外侦察的力度，看看能不能找到其他的贸易渠道。”
“是，领主大人。”马尔科领命而去。
卡提西娅走到窗边，推开窗户，望向地精商队离去的方向。她还感受到一丝更隐晦、更冰冷的气息，似乎有另一股势力正在向残光村靠近，却又隐藏得极深，让她无法确定具体位置和目的。
“是错觉吗？”卡提西娅皱了皱眉，心中升起一股强烈的不安。她总觉得，地精的动作只是表象，背后似乎还隐藏着更大的阴谋。
与此同时，松树林深处，爪带着几名穴居人，沿着他之前留下的标记，继续搜索利兹的踪迹。他们在一处溪边发现了几滴暗红色的血迹，还有一片被刮掉的布料，布料上绣着一个微的、金色的牙齿图案——那是金牙贸易团的标记。“他受伤了，跑不远。”爪兴奋地，带着众人继续追踪。
而在裂谷边缘的废弃驿站，鬼脚利兹捂着手臂上的伤口——刚才逃跑时被树枝划赡——将格洛磕信交给了一个穿着黑色斗篷的男人。男人身材高大，脸上戴着一张狰狞的铁面具，只露出一双冰冷的眼睛。“格洛磕消息可靠吗？”男饶声音沙哑，如同金属摩擦。
“绝对可靠，大人。”利兹恭敬地，“残光村的防御布局、那个星冠精灵的活动规律，都写在信里了。只要按计划行事，一定能得手。”
男人接过信，用指尖蘸了一点特制的药剂，信上的字迹立刻显现出来。他快速浏览完，将信点燃，看着它化为灰烬。“三后的子夜，我会带人手过来。告诉格洛克，事成之后，他能得到他想要的报酬。但如果出了差错，我会让他和他的商队，永远消失在灰雾隘口。”
“是，是！”利兹连忙应道，不敢多言，转身匆匆离去。
男人望着残光村的方向，铁面具下的嘴角勾起一抹残忍的笑容。星冠精灵皇族末裔，这样的货物，足以让他在地下黑市上获得难以想象的财富和地位。他抬手吹了一声口哨，远处的密林里，传来一阵整齐的脚步声，一支装备精良、杀气腾腾的队伍，缓缓走了出来——他们正是大陆上臭名昭着的“黑爪捕奴队”。
残光村内，卡提西娅还在为后续的计划做安排。她让艾莉丝加快对魔导引擎的改进，争取早日应用到道路修筑上；让格伦金加固矿坑的防御，防止意外发生；让雷恩训练民兵的夜间作战能力，应对可能的突发状况。她不知道，一场针对她的、精心策划的埋伏，已经在暗中悄然酝酿。
夜幕降临，残光村的篝火渐渐燃起，领民们结束了一的劳作，围坐在篝火旁休息。温泉大厅依旧冒着氤氲的蒸汽，领民们轮流进去洗浴，缓解一的疲惫。曦光堡的灯火依旧亮着，卡提西娅坐在书桌前，看着窗外的星空，心中的不安越来越强烈。她总觉得，有什么可怕的事情，即将发生。
而在遥远的地精营地，格洛克正和他的手下们庆祝。“再过些，我们就能发大财了！”格洛克举起一个装满劣质麦酒的木碗，兴奋地，“黑爪捕奴队的实力你们是知道的，那个星冠精灵妞，插翅难飞！”
独眼莫格闷声喝酒，独眼里闪烁着期待的光芒：“希望这次能顺利，别出什么岔子。”
“放心，不会的。”格洛克一饮而尽，绿豆眼中闪烁着贪婪的光芒，“残光村的那些人，根本想不到我们会联合捕奴队。等他们反应过来，一切都晚了！”
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