漳州城的夜粥，是在子时熬好的。
不是王老伯的手艺——老爷子累垮了，被李破强令着去睡了。是苏文清撑着伤体，坐在灶前慢慢搅的。粥里加了从草原带来的风干羊肉末、江南商队残留的干香菇，还有阿娜尔临走前塞给李破的一包“暖身草”。香气混着药香，飘满了瓮城。
石牙蹲在灶边，眼巴巴盯着锅里，肚子咕噜噜响得像打雷。这莽汉从黑石岭回来后就一直没正经吃过东西，脸上的新疤结了痂，一咧嘴就扯得生疼，但他还是咧着嘴笑：“苏姑娘，您这手艺……绝了！比老王头熬的还香！”
苏文清舀了一勺尝了尝咸淡，苍白的脸上露出些笑意：“在江南时，我爹常，治大国如烹鲜。我治不了国，只能学着熬粥——火候要稳，搅拌要匀，早了米生，晚了粥糊。”
“您爹得对！”石牙用力点头，随即又挠头，“可俺就觉得……打仗跟熬粥也差不多。早了打不赢，晚了要挨打。李大人这点就把握得好，该熬的时候绝不掀锅盖，该掀的时候绝不含糊！”
正着，帐帘掀开。
李破和陆丰杰一前一后走进来，两人脸上都带着倦色，但眼睛亮得吓人。陆丰杰手里还攥着那张泛黄的《镇北军阵图》，边走边低声和李破着什么“锥形变阵”“两翼包抄”。
“先喝粥。”李破打断他，接过苏文清递来的碗，“仗明再打，粥凉了不好喝。”
陆丰杰一愣，随即笑了，也接过碗。这世家出身的年轻将领，此刻像个饿了三的乞丐，蹲在灶边就呼噜呼噜喝起来，烫得直吸气也不停。
李破喝得慢些，但一碗粥下肚，额头上也见了汗。他放下碗，看向苏文清：“伤怎么样？”
“无碍。”苏文清摇头，又盛了一碗递给他，“倒是你，黑石岭这一战……”
“赢了，但没全赢。”李破接过粥，却没喝，只是看着碗里升腾的热气，“萧景琰跑了。巴图在东山坳拦住了他，但被一伙来历不明的黑衣人截了胡——抢走了印信财物，人却不见了。”
帐内瞬间安静。
只有灶火噼啪作响。
“黑衣人？”苏文清皱眉，“不是许敬亭的人？”
“不像。”李破摇头，“许敬亭要杀萧景琰，不会留活口。而且那伙人用的是三棱破甲箭——那是朝廷精锐的制式装备。可若是朝廷的人，为何不直接将萧景琰押送回京？为何要抢财物？”
陆丰杰放下碗，擦了擦嘴：“我在兵部待过几年。三棱破甲箭确实是禁军装备，但这些年军械流失严重，北境不少世家大族的私兵也能弄到。单凭这个，判断不了来历。”
他顿了顿，补充道：“但有一点可以肯定——那伙人训练有素。巴图，他们五百骑冲阵，三息就撕开了萧景琰亲卫的防线，杀完抢完立刻撤退，绝不恋战。这不是土匪，也不是寻常私兵，是正规军，而且是见过血的老兵。”
“正规军……”李破喃喃道，“北境还有哪支正规军，敢在这个时候对萧景琰下手？”
众人沉默。
帐外，秋风呜咽。
而此刻，千里之外的启城，皇宫深处，一场更诡异的“棋局”正在上演。
不是御书房，也不是长生殿，是皇帝萧景铄寝宫后的“暖香阁”。这地方寻常臣子进不来，只有最得宠的妃嫔和……炼丹的童子能出入。此刻阁里烟雾缭绕，不是丹砂的呛味，是西域进贡的“安神香”，混着女子身上的胭脂气，甜腻得让人头晕。
萧景铄斜倚在软榻上，身上那件明黄寝衣松松垮垮，露出嶙峋的锁骨。他五十六岁，看着却像四十出头——这是许敬亭献上“登仙散”后的第七，药效惊人，连御医都啧啧称奇。可皇帝自己知道，每到子时，心口就会隐隐作痛，像有根针在慢慢扎。
但他不在乎。
长生就在眼前，这点疼算什么？
“陛下……”软榻边，一个穿着淡紫宫装的美人轻声唤道，手里捧着碗参汤，“许公公让臣妾提醒您，该服第二剂仙丹了。”
美人叫柳如烟，是三个月前新进宫的才人，父亲是户部侍郎柳文渊。她生得极美，尤其是一双眼睛，看人时总含着三分水汽，像江南的烟雨。可此刻她捧着药碗的手，微微发抖。
“放着吧。”萧景铄摆摆手，眼睛却盯着暖阁角落那面巨大的铜镜——镜中是他“年轻”了十岁的脸，光滑，紧致，连常年纵欲过度的青黑眼圈都淡了。他痴迷地看着，忽然问：“如烟，你朕……像不像三十岁？”
柳如烟低头：“陛下龙颜永驻，何止三十，看着像二十出头呢。”
这话她得顺口，可心里发寒。
七前，她还是个满怀憧憬的十六岁少女，以为进宫是家族荣耀，是自己飞上枝头的机会。可现在……她每晚都要亲眼看着皇帝服下那诡异的“仙丹”，看着他在药力发作时又哭又笑，抱着镜子喊“朕成仙了”，然后瘫在榻上昏睡三个时辰。
更可怕的是，三前的夜里，她撞见了不该看见的一幕——
许敬亭身边那个叫德子的炼丹童子，偷偷从“仙丹”瓶子里倒出两颗，换成了模样相似的普通药丸。而许敬亭本人，就站在暗处看着，脸上没有任何表情。
她在那一瞬间明白了。
什么仙丹，什么长生，都是假的。
皇帝在服毒。
而许公公……在默许，甚至推动。
“如烟？”萧景铄忽然转头看她，眼神有些涣散，“你怎么不话？是不是也觉得朕……快成仙了？”
柳如烟猛地回神，挤出笑容：“陛下洪福齐，定能早登仙籍。”
她端起参汤，用银匙舀了一勺，递到皇帝嘴边。动作很稳，可指尖冰凉。
萧景铄张嘴喝了，却突然抓住她的手腕。
力道很大，捏得她腕骨生疼。
“朕要是成了仙……”皇帝盯着她，眼中闪过一种近乎癫狂的光，“就带你一起飞升。让你……当仙妃。”
柳如烟浑身一颤，手里的药碗差点打翻。
而暖阁外，廊檐阴影里，许敬亭正静静站着。
他听着里面的对话，脸上没有任何表情。手里攥着个白玉瓶，瓶身温热——里面是今日要呈给皇帝的第三剂“登仙散”，剂量比昨日又加了三分。
德子躬身站在他身后，声音压得极低：“老祖宗，柳才人那边……要不要敲打敲打？她这几眼神不对，怕是看出了什么。”
“看出就看出了。”许敬亭淡淡道，“一个十六岁的丫头，翻不起浪。倒是她爹柳文渊……你派人去查查，最近跟哪些人来往密牵”
“是。”
许敬亭转身，朝着长生殿走去。
脚步很轻，像鬼。
他心里那本账，算得清清楚楚：
皇帝再服三剂“登仙散”，就会开始出现幻觉，届时朝政便可彻底掌控在自己手郑萧景琰败了，北境乱成一团，正好让李破和残余的靖北王势力互相消耗。江南苏家已倒，下一步就是清理朝中那些收过苏家银子的官员——名单他早有了，足足二十七人，六部都樱
等这些都料理干净，这大胤的江山……
就该换个人坐了。
不是他许敬亭——一个阉人，坐不了龙椅。
但他可以选个人坐。
比如……那个还在冷宫里关着的、先帝最的儿子，今年才八岁的十九皇子萧景明。
孩子，好控制。
许敬亭走到丹炉前，掀开盖子。
炉火映着他那张“年轻”了十岁的脸，眼中血光弥漫。
而此刻，漳州城大帐里。
李破忽然心口一痛。
不是伤病，是怀里的玉坠骤然发烫——比以往任何一次都烫，烫得他皮肤刺痛。他猛地按住胸口，脸色瞬间白了。
“大人？”陆丰杰察觉不对。
李破摆摆手，深吸几口气，那股灼痛才缓缓退去。他松开手，掌心一片灼红，玉坠表面那些纹路竟隐隐泛着暗金色的光。
“没事。”他沉声道，“继续——萧景琰失踪，幽州现在谁主事？”
陆丰杰压下疑惑，快速道：“探子回报，幽州城内现在乱成一团。萧景琰兵败的消息已经传开，几个副将争权，三大世家蠢蠢欲动。守军还有三万，但军心涣散。如果咱们现在打过去……”
“现在不打。”李破摇头，“弟兄们刚打完黑石岭，需要休整。而且……”
他顿了顿，看向苏文清：“苏姑娘带来的信木，是时候用了。”
苏文清从怀里掏出那个油布包，层层打开。
漆黑的木牌在烛火下泛着幽光，正面狼头狰狞，背面“木”字深刻。
“这是我姑姑——您母亲留下的信物。”苏文清轻声道，“凭此木，可调动苍狼卫遗留在北境各地的暗桩。木先生，这些人里有老兵、有工匠、有商贾，甚至还有混进官府的吏。他们等了十八年，等的就是这块木头重现日。”
李破接过木牌。
入手温润沉重，像有血脉在里头流动。
他想起父亲——那个他只见过画像的男人，野狼谷最后一战前，是否也曾握着这块木头，对着麾下三千七百兄弟“等我回来”？
“传令。”李破握紧木牌，“明日一早，派可靠之人，携此木拓印，分赴北境三十六城。告诉那些还在等的人——”
他抬起头，眼中火光跳跃：
“苍狼卫，回来了。”
帐内众人，呼吸同时粗重起来。
石牙咧嘴笑，脸上的疤一抽一抽：“他娘的……等了这么多年，总算能堂堂正正喊一声‘苍狼卫’了！”
陆丰杰抚掌：“此计大善！明面上咱们休整，暗地里联络旧部。等萧景琰残部内斗得差不多了，幽州……可不战而下！”
正着，帐外突然传来急促的脚步声。
崔七冲进来，手里攥着封刚截获的密信，脸色难看至极：
“大人！启城急报——皇上……皇上要封您为北境都督，总领北疆军政！诏书已经在路上了，三日内必到！”
帐内瞬间死寂。
李破盯着崔七手里的密信，缓缓笑了：
“许敬亭……这是要把我架在火上烤啊。”
他接过信，扫了一眼。
字迹工整，盖着玉玺，是正式的嘉奖诏书。除了封官，还许诺调拨十万石粮草、五万套冬衣，以示“皇恩浩荡”。
“收。”李破把信折好，“诏书来了，咱们就接。粮草冬衣，照单全收。”
“可这是捧杀！”陆丰杰急道，“您一旦接了这北境都督的名头，草原各部会怎么想？萧景琰旧部会怎么想？朝廷里那些眼红的人会怎么想？”
“他们爱怎么想怎么想。”李破淡淡道，“许敬亭想用这名头逼我内乱，那我就将计就计——正好用这‘北境都督’的名分，名正言顺地收拾北境残局。”
他顿了顿，眼中闪过狡黠的光：
“至于草原各部……谢先生会搞定。萧景琰旧部……赵横那面血旗，也该送到幽州了。”
帐外，秋风更急。
而暖香阁里，柳如烟看着皇帝服下第三剂“登仙散”后渐渐涣散的眼神，忽然想起进宫前父亲过的一句话：
“如烟，这世道，女人想活下去，要么狠，要么忍。”
她当时不懂。
现在懂了。
她轻轻擦去皇帝嘴角溢出的白沫，低声自语：
“陛下，臣妾……想活下去。”
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