那晚之后，纪黎宴学习更刻苦了。
徐先生眼中赞赏日益增多。
“你资不仅绝顶，勤勉专注，且心思缜密，这是成大事的根基。”
“学生谨记先生教诲。”
“不过。”
徐先生话锋一转，“木秀于林，风必摧之。”
“你大伯处境微妙，你需懂得藏锋。”
纪黎宴若有所思。
永州三年一度的“文魁赛”将至。
这是本地学子扬名的重要场合。
纪松明询问：
“阿宴可想参加？”
纪黎宴摇头：
“侄儿尚在孝期，不宜抛头露面。”
“且学问未精，还需沉淀。”
纪松明欣慰：“你能这样想，很好。”
然而几日后，钟宛清再次登门。
这次她单刀直入：“妹夫，我直了。”
“九皇子如今开府纳士，正是用人之际。”
“你若此时投效，前程不可限量。”
纪松明面色一沉：
“纪家从不参与皇子之争。”
“迂腐！”
钟宛清急道。
“如今朝中局势，不站队便是等死！”
“你以为你那知府位置还能坐多久？”
“此事无需再议。”
“你......”
钟宛清转向钟宛竹，“妹妹，你劝劝他。”
“这可是关乎全家性命。”
钟宛竹握着茶盏，指尖发白：
“姐姐，我听夫君的。”
钟宛清气极：
“好好好，你们清高。”
“等祸事临头，别怪我没提醒！”
她拂袖而去。
纪黎宴从屏风后走出。
他方才一直在旁听着。
“大伯......”
“吓着了？”
纪松明苦笑。
“这还算轻的，朝堂之事比这惊险万倍。”
“阿宴，你要记住，有些路一旦踏上，便再难回头。”
“侄儿明白。”
文魁赛当日，许文柏竟代表钟家学堂参赛。
他看见观赛的纪黎宴，挑衅一笑。
赛题是“论盐铁”。
许文柏洋洋洒洒，引经据典，赢得满堂彩。
评委们纷纷点头。
可到了答辩环节，主考官忽然发问：
“你所引《盐政通考》第三卷第七页，言及前朝盐税比例，具体数字为何？”
许文柏一愣：“这...学生记得是十之取七。”
“错了。”
考官淡淡道，“是十之取六又半。”
“背得虽熟，却未解其意。”
许文柏脸色涨红。
轮到另一位寒门学子答辩。
虽然言辞朴拙，但对答如流。
最终，寒门学子夺魁。
许文柏名落孙山。
散场时，他堵住纪黎宴：
“你是来看我笑话的？”
“表哥多心了。”
“少假惺惺！”
许文柏压低声音。
“别以为我不知道，你大伯正被人盯着呢。”
“等纪家倒了，看你还能不能装清高！”
纪黎宴眼神一凝：“表哥何出此言？”
“你自己想去！”
许文柏冷笑。
“对了，你那个宝贝妹妹，最近可要看好哦。”
完扬长而去。
纪黎宴心头一沉。
回府后，他立刻找到纪松明。
“大伯，许文柏今日言语古怪，似乎意有所指。”
纪松明听罢，神色凝重：
“他的，恐怕是真的。”
“什么？”
“我收到风声，有人参我‘治理盐政不力，纵容私盐泛滥’。”
“奏折已到京城。”
钟宛竹手中的针线掉在地上：
“怎会如此？”
“树大招风。”
纪松明叹气。
“永州这块肥肉，多少人盯着。”
“是我大意了。”
“可有应对之策？”
“已在周旋。”
纪松明看向纪黎宴。
“这段时日，府中进出务必谨慎。”
“尤其是阿渝，别让她乱跑。”
“是。”
这日，纪舒渝在花园玩耍时，忽然腹痛不止。
请来大夫，诊脉后面色大变：
“姐这是...中了毒！”
“什么？”
钟宛竹几乎晕厥。
“好在剂量极轻，且发现及时。”
大夫开了解毒方子。
“只是这毒蹊跷，像是...慢慢渗入的。”
纪黎宴猛然想起许文柏的话。
他冲到妹妹房间，仔细检查她近日接触的东西。
最后，目光落在梳妆台上的一盒香粉上。
那是钟宛清上次带来的“京城时新玩意儿”。
“这香粉姐喜欢，每日都要用......”
嬷嬷颤声道。
纪黎宴取来银簪一试，簪尖瞬间变黑。
“果然是它。”
纪松明震怒：“她竟敢对阿渝下手！”
“大伯息怒。”
纪黎宴冷静道，“姨母不至于此。”
“这香粉，恐怕是被人动了手脚。”
“你是......”
“一石二鸟。”
“既害了阿渝，又能嫁祸姨母，离间两家情分。”
纪松明倒吸一口凉气：
“好毒的心思！”
“查！给我彻查！”
线索指向厨房一个帮厨。
那人竟是三年前由钟宛清荐入府的。
“老爷饶命！”
“是...是有人给了人银子，让在姐的香粉里掺东西......”
“谁？”
“人不知，那人蒙着面，只事成后再给百两......”
线索断了。
但纪黎宴留了心。
他注意到，那帮厨的儿子最近突然有钱去赌坊。
暗中派人盯梢，发现他常与一个绸缎庄伙计接触。
而绸缎庄的东家，正是永州另一大族。
与纪松明素来不睦的赵家。
“赵家......”
纪松明沉吟，“他们与长信伯府有姻亲。”
“所以，可能是赵家借钟姨母之手布局？”
纪黎宴问。
“不止，赵家背后，恐怕还有别人。”
局势愈发复杂。
纪舒渝休养了半月才好转。
姑娘吓坏了，夜里总做噩梦。
纪黎宴便搬去她隔壁，每晚陪她话。
“哥哥，是不是阿渝不乖，才有人要害我？”
“不是。”
纪黎宴握着她的手，“是坏人太坏。”
“阿渝要快点好起来，等好了，哥哥教你防身的本事。”
“真的？”
“真的。”
“哥哥会保护你。”
纪黎宴轻声道。
纪舒渝眨眨眼：
“那坏人什么时候才能被抓到呀？”
“很快。”
纪黎宴替她掖好被角。
“睡吧。”
窗外月影西斜。
纪松明书房内灯火通明。
“老爷，赵家那边有动静了。”
心腹低声道。
“赵老爷三日前密会了京城来的信使。”
“可查清信使身份？”
“像是...宫里出来的。”
纪松明指尖一颤：
“宫里？”
“是，虽然伪装成商人，但举止做派瞒不过人。”
“好一个赵家。”
纪松明冷笑。
“这是要置我于死地。”
钟宛竹端着参汤进来：
“先歇歇吧，身子要紧。”
“我如何能歇？”
纪松明揉了揉眉心。
“如今是箭在弦上。”
他看向妻子：
“宛竹，若真到了那一步......”
“我懂。”
钟宛竹握住他的手。
“夫妻同心，其利断金。”
几日后，徐先生授课时忽然问：
“若敌暗我明，当如何？”
纪黎宴思索片刻：
“示敌以弱，引蛇出洞。”
“哦？具体。”
“先露破绽，诱敌深入，再断其退路。”
纪黎宴道。
“只是这破绽要露得巧，露得真。”
徐先生颔首：
“你已有对策？”
“学生确有一计，需大伯配合。”
当晚，纪府传出消息：
纪知府忧思过度，病倒了。
衙门事务暂由同知代理。
赵家书房内，赵老爷抚须而笑：
“看来那香粉之事，让他乱了阵脚。”
“父亲英明。”
长子赵承志道。
“不过纪松明老谋深算，会不会是诈病？”
“我已请了大夫去探。”
赵老爷冷笑。
“脉象虚浮，是真的。”
“那下一步......”
“趁他病，要他命。”
赵老爷眼中闪过寒光。
“盐税那笔账，该清算了。”
三日后，一封密奏直抵京城。
弹劾纪松明“贪污盐税，数额巨大”。
九皇子府内，幕僚呈上奏折抄本：
“殿下，此事可要插手？”
九皇子把玩着玉扳指：
“纪松明...倒是块硬骨头。”
“听他收养的那个侄子，颇有才名。”
“哦？”
九皇子挑眉，“多大年纪？”
“十二岁。”
“十二岁......”
九皇子沉吟。
“先观望着，若真是可造之才，或可一用。”
永州府衙，气氛凝重。
纪松明“抱病”接旨，听着钦差宣读罪状，面色苍白。
“纪大人，可有辩解？”
“下官...冤枉。”
纪松明咳嗽几声。
“盐税账目清楚，可随时查验。”
“本官自会查验。”
钦差淡淡道。
“在此期间，纪大人便在家中休养吧。”
这就是软禁了。
消息传回纪府，钟宛竹急得团团转：
“这可如何是好？”
“大伯母莫慌。”
纪黎宴扶她坐下，“大伯早有准备。”
“你是......”
“账目是真的，但未必全是真的。”
纪黎宴低声道，“大伯这些年，留了不少后手。”
钦差查完账，账面干干净净。
他皱眉：“这账做得倒是漂亮。”
“大人明鉴。”
纪松明“虚弱”道，“下官为官十几载，从未敢贪墨分毫。”
“那赵家举报的十万两白银，何处去了？”
“这......”
纪松明“犹豫”片刻，“下官不知。”
钦差正要发难，门外忽然传来喧哗。
“大人！城外盐场出事了！”
“何事？”
“盐工闹事，朝廷克扣工钱！”
钦差脸色一变：
“带路！”
盐场上，数百盐工围聚。
见钦差到来，纷纷跪倒：
“青大老爷做主啊！”
“赵家承包盐场，好每日20文，如今只给5文！”
“还打伤讨薪的弟兄！”
钦差看向陪同的赵承志：
“赵公子，作何解释？”
赵承志额头冒汗：
“这...这都是刁民胡！”
“是不是胡，一查便知。”
纪松明忽然开口。
“盐场账目，赵家可敢公开？”
“你！”
“公开就公开！”
赵老爷闻讯赶来。
“我赵家行得正坐得直！”
账目摊开，清晰地记载着，不仅克扣工钱，还虚报产量，偷逃税款。
钦差脸色铁青：
“你好大的胆子！”
“大人息怒！”赵老爷急道。
“这...这定是有人陷害！”
“证据确凿，还敢狡辩？”
钦差拂袖，“带走！”
赵家父子被押走时，狠狠瞪向纪松明。
纪松明却只垂眸咳嗽。
回府路上，心腹低语：
“老爷，赵家不会善罢甘休。”
“我知道。”
纪松明神色平静，“所以下一招，该来了。”
赵家在狱职招供”，称贪污之事乃纪松明指使。
还拿出了“往来书信”。
笔迹竟与纪松明有八九分相似。
“好高明的伪造。”
徐先生看过抄本，赞叹道。
“若非知情人，几乎难辨真伪。”
纪黎宴问：“先生能看出破绽吗？”
“你看这里。”
徐先生指着“松”字最后一勾。
“纪大饶习惯是上挑，这里是平拖。”
“就这一点？”
“一点足矣。”
徐先生笑道。
“但需要更有力的证据。”
纪黎宴若有所思。
次日，他求见钦差：
“大人，学生有一言。”
“你是纪知府侄子？”
钦差打量他。
“年纪，有何话？”
“关于那些书信。”
纪黎宴不卑不亢。
“学生能证明是伪造。”
“哦？如何证明？”
“请容学生演示。”
书房内，纪黎宴铺纸磨墨。
他提笔写下纪松明的名讳，竟与信中笔迹一模一样。
钦差惊讶：“你......”
“大人请看。”
纪黎宴又写一遍，这次笔迹却不同。
“模仿他人字迹，最难的是神韵。”
“伪造者虽形似，却无我大伯笔下的风骨。”
他取出纪松明平日批阅的公文：
“真迹在此，请大人比对。”
钦差仔细对比，果然看出差别。
“但这只能明笔迹不同，如何证明是赵家伪造？”
“学生已查到，赵家养着一位擅仿字的高手。”
纪黎宴呈上证据。
“此人三日前已离城，但留下了摹本。”
证据链逐渐完整。
钦差沉吟：
“即便如此，也只能证明书信有疑，不足以完全洗脱嫌疑。”
“那若加上这个呢？”
纪黎宴又取出一本账册。
“这是......”
“赵家真正的私账。”
纪黎宴道，“记录了他们这些年所有不法勾当。”
“从何得来？”
“赵家那位高手，临走前留了一手。”
纪黎宴垂眸。
“或许是良心不安吧。”
钦差翻看账册，越看越惊心。
“好一个赵家！”
他拍案而起，“简直无法无！”
“此事本官会继续追查。”
“多谢大人。”
纪松明的“病”很快好了。
钦差离城那日，特意来府中辞校
“纪大人养了个好侄子。”
他意味深长地。
“不过，京城那边不会就此罢休。”
纪松明拱手：
“下官明白。”
送走钦差，纪松明将纪黎宴叫到书房。
“摹字先生是你安排的人？”
纪黎宴摇头：“不是。”
“那账册......”
“真是他自己送来的。”
纪黎宴轻声道。
“或许，他也有想保护的人。”
三日后，钟宛清再次登门。
这次她脸色苍白，眼下带着青黑。
“妹妹，妹夫，我是来赔罪的。”
她着就要跪下。
钟宛竹连忙扶住：
“姐姐这是做什么！”
“香粉的事我知道了。”
钟宛清泪如雨下，“是我识人不清，引狼入室.....”
纪松明示意她坐下。
“赵家...赵家那个庶女，嫁给了伯爷的侄子。”
钟宛清哽咽道。
“他们通过这层关系，往我身边安插了人。”
“那香粉，就是那人动的手脚。”
纪黎宴问：
“姨母可知那人现在何处？”
“死了。”
钟宛清颤声道。
“昨夜投井自尽，留了封认罪书。”
屋内一片寂静。
良久，纪松明开口：
“此事到此为止吧。”
“妹夫......”
“姨姐也是被人利用。”
纪松明摆摆手。
“只是往后，还望姨姐谨慎些。”
钟宛清连连点头：
“我明白，我明白。”
她看向纪黎宴，神色复杂：
“阿宴，姨母对不住你们。”
“姨母言重了。”
送走钟宛清，钟宛竹叹了口气。
“我们终究不是一路......”
纪松明没话，而是拍了拍她的手。
———
秋雨渐歇的黄昏，纪黎宴独自坐在回廊下。
他手中把玩着一枚黑玉棋子，目光落在院中那棵枯死的石榴树上。
“哥哥。”
纪舒渝挨着他坐下，声道：
“赵家的事...是不是你？”
纪黎宴侧眸看她：
“阿渝为何这么问？”
“因为爹爹，坏人都会遭报应。”
纪舒渝绞着衣角。
“赵老爷和赵公子死在牢里，那个绸缎庄的伙计也失踪了......”
“也许是老开眼。”
纪黎宴将棋子轻轻按在石桌上。
纪舒渝却摇头：
“不，我知道是哥哥。”
她声音压得更低：“我看见了。”
“看见什么？”
“那晚，你从后门出去，身上有...血腥味。”
纪黎宴动作微顿。
他转头看着妹妹。
姑娘的眼睛清澈见底，没有恐惧，只有担忧。
“阿渝怕吗？”
“怕。”
纪舒渝老实点头，随即又摇头。
“但哥哥是为了保护我，对不对？”
纪黎宴沉默片刻，伸手揉了揉她的头发：
“是。”
他顿了顿：“还有一个人。”
“谁？”
“许文柏。”
纪舒渝睁大眼睛：“表哥？他不是回京城了吗？”
“回了。”
纪黎宴语气平淡，“但回京路上，染了急症。”
“什么急症？”
“据是误食了有毒的野果。”
纪舒渝愣愣地看着他，半晌才道：
“哥哥......”
“他暗示赵家对你下手。”
纪黎宴打断她。
“若只是言语挑衅，我可以忍。”
“但他不该动你。”
秋风吹过廊下，带着湿冷的寒意。
纪舒渝往哥哥身边靠了靠：
“那姨母......”
“姨母不知情。”
纪黎宴声音缓和下来。
“她只是被人利用的棋子。”
“况且......”
他伸手搂过妹妹，不在意地开口：
“她已经付出代价了。”
十月末，纪黎宴出了孝。
徐先生也就此辞馆。
临行前夜，他将纪黎宴叫到书房。
“你可知我为何要走？”
“先生要回京复命。”
纪黎宴垂手而立。
徐先生挑眉：“你什么时候知道的？”
“从先生第一课讲盐政开始。”
纪黎宴道，“寻常西席，不会对朝堂之事如此熟稔。”
“好子。”
徐先生笑了。
“那你不问我是谁的人？”
“先生若想，自然会告诉我。”
“我是陛下的人。”
徐先生敛了笑容。
“直属密侦司。”
纪黎宴神色不变：
“陛下在查永州盐政？”
“不只永州。”
徐先生压低声音。
“九皇子与赵家勾结，私贩官盐已非一日。”
“陛下早有所觉，只是缺个契机。”
“所以您来......”
“既为教你，也为取证。”
徐先生从袖中取出一枚令牌。
“此事已了，我该回去了。”
他顿了顿：
“临走前，有句话要叮嘱你。”
“先生请讲。”
“你年纪虽，手段却狠。”
徐先生目光如炬。
“这是好事，也是坏事。”
“学生谨记。”
“记在心里不够。”
徐先生将令牌推到他面前。
“这个你收着。”
“这是？”
“密侦司的联络信物。”
徐先生道。
“若遇危难，可持此物到任何府衙求助。”
纪黎宴没有接：
“学生何德何能......”
“陛下看了你的策论。”
徐先生打断他。
“那篇《盐政疏》，是你写的吧？”
纪黎宴心头一跳。
那是三个月前，徐先生布置的课业。
他确实借机提了几条改良盐政的建议。
“陛下，此子若培养得当，将来必是国之栋梁。”
徐先生将令牌塞进他手郑
“所以，别让陛下失望。”
送走徐先生那日，阴雨绵绵。
纪松明撑着伞站在门口，良久才道：
“阿宴，你瞒了我不少事。”
“侄儿不敢。”
“不敢？”
纪松明转身看他。
“赵家父子在狱中暴毙，手脚做得干净。”
“但太干净了，反而可疑。”
纪黎宴是故意的。
他这个年纪做得“周全”，怕是“不周全”了。
何况他本就想要借此机会，直达听。
纪黎宴“自责”地垂眸：
“大伯......”
“我不是怪你。”
纪松明叹了口气。
“只是担心你走得太急，摔得太重。”
他拍拍侄子的肩：
“记住，无论做什么，都要留条退路。”
“侄儿明白。”
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