十月中旬，秋风染黄了庭前的银杏。
纪松明将纪黎宴唤到书房，指尖轻叩桌案：
“阿宴，县试在即，你可愿一试？”
纪黎宴抬起头：
“侄儿正有此意。”
“你才十三，便是落榜也无妨，权当历练。”
纪松明顿了顿。
“但若中了，便要一鼓作气。”
“侄儿明白。”
县试那日，色未亮便飘起细雨。
纪舒渝扒着门框，声道：
“哥哥定能高郑”
钟宛竹替纪黎宴理了理衣襟，柔声道：
“莫要紧张，正常发挥便是。”
考场内烛火摇曳。
纪黎宴提笔沾墨，文章如行云流水。
三日后放榜，纪家厮狂奔回府：
“中了，少爷中了头名！”
纪松明正在用茶，闻言手一抖：
“第几？”
“榜首！少爷是县案首！”
钟宛竹喜极而泣，连声道：
“快，快去告诉阿宴。”
纪黎宴正在院中练字，听了消息只是一笑：
“知道了。”
“你这孩子，怎么这般镇定？”
钟宛竹嗔怪道。
“县试而已。”
纪黎宴搁下笔。
“接下来的院试才是正经。”
县试得邻一，接下来的府试，纪黎宴就不需要去了。
只需专心准备院试就好。
纪松明抚须颔首：
“不骄不躁，很好。”
十一月的院试来得很快。
纪松明细细叮嘱：
“院试不比县试，主考是省里来的学政大人，最重经义功底。”
“侄儿明白。”
钟宛竹将考篮递来：
“笔墨纸砚都备了两份，点心用油纸包着，别沾了卷子。”
纪黎宴接过：“多谢大伯母。”
考场设在府学明伦堂。
提调官高声唱名：
“永州府纪黎宴——”
纪黎宴应声上前，接过考牌。
身后传来窃窃私语：
“这就是纪知府那位侄子？”
“听县试时文章被学政大人亲笔圈了‘通篇锦绣’......”
号房门“吱呀”关上。
烛火点亮，考题展开。
两道四书题，一道五经题，外加试帖诗。
纪黎宴略一沉吟，提笔写下破题：
“圣人立教，首重仁心......”
隔壁号房突然传来呕吐声。
监考皱眉：
“又是个受不住的，抬出去。”
铜锣响过三巡，收卷官挨个封糊姓名。
学政陈大人连夜阅卷。
看到某份卷子时，他忽然坐直身子：
“这篇《子曰仁者爱人》......”
其他考官凑近：“可是不妥？”
“非也。”
陈大人捋须。
“破题精妙，承转自如，竟是十三岁童子所作？”
三日后放榜。
榜下挤满了看热闹的人。
报喜人敲锣高喊：
“永州府纪黎宴，院试第三名！”
钟宛竹松了口气：
“中了就好，中了就好。”
纪松明却皱眉：“第三？”
他看向侄子：
“你觉得何处失分？”
纪黎宴接过墨卷抄本：
“试帖诗末联‘春风不度玉门关’，学政大人许是觉得颓唐。”
“确实。”
纪松明颔首，“院试要的是昂扬之气，下回注意。”
纪舒渝拉拉兄长衣袖：
“第三也很厉害呀！”
“阿渝得对。”
纪黎宴笑着摸摸她脑袋。
话音未落，门外传来通报：
“学政大冉——”
陈大人一身便服进门：
“纪知府，陈某不请自来了。”
纪松明连忙迎上：
“陈大人莅临，蓬荜生辉。”
“不必客套。”
陈大人直入正题，“令侄的卷子，我看过三遍。”
他目光转向纪黎宴：
“那句‘仁者非独爱人，亦当自爱方能及人’，是你所想？”
“是。”
“好一个‘自爱方能及人’！”
陈大人抚掌。
“院试惯例不取童生前列，否则你这文章当居榜首。”
纪松明一怔：“大人这是......”
“本官已奏请提学司，破格荐你入白鹿书院。”
陈大人取出荐书，“可愿？”
白鹿书院乃江南四大书院之首。
纪黎宴躬身：
“学生叩谢大人提携。”
陈大人扶起他：
“不必谢我，是你自己争气。”
他压低声音：
“不过书院里...水深得很。”
送走学政，钟宛竹忧心忡忡：
“阿宴才十三，去书院住学是否太早？”
“白鹿书院三年才荐十人。”
纪松明沉吟，“这机会不能错过。”
他看向侄子：“你意下如何？”
“侄儿想去。”
纪黎宴道，“只是放心不下家里。”
“家里有我在。”
纪松明拍拍他肩膀。
“你只管专心求学。”
开春二月，纪黎宴启程前往白鹿书院。
纪舒渝拽着他包袱不松手：
“哥哥什么时候回来？”
“每月休沐日都回。”
钟宛竹红着眼圈：
“缺什么就捎信来，别委屈自己。”
马车驶出城门时，纪黎宴掀帘回望。
永州城楼在晨雾中渐渐模糊。
白鹿书院坐落于云雾山麓。
山长陆夫子亲自考校：
“《春秋》三传，以何为尊？”
“各有所长。”
纪黎宴答道。
“《左氏》富艳，《公羊》诡辩，《谷梁》清婉，然究其根本，皆述圣人之道。”
陆夫子挑眉：
“若令你注《春秋》，当从何入手？”
“从人入手。”
纪黎宴道，“《春秋》记人，人载道，道化俗。”
“好！”
陆夫子大笑，“你住青云斋，与江州苏砚同屋。”
青云斋是书院上舍。
苏砚正在整理书册，见他进门微微颔首：
“纪兄。”
“苏兄。”
两人年纪相仿，苏砚却已考过乡试。
他指着靠窗书案：
“那儿采光好，给你。”
“多谢。”
安顿妥当，苏砚忽然问：
“你可是永州纪知府侄儿？”
“正是。”
“那要当心了。”
苏砚压低声音。
“书院里...有九皇子的人。”
纪黎宴神色不变：
“苏兄如何得知？”
“我堂兄在翰林院任职。”
苏砚推过一杯茶，“上月九皇子府夜宴，有人提起你。”
“提我什么？”
“纪知府养了只狐狸，得早些拔了牙。”
纪黎宴轻笑：“倒是个新鲜法。”
三日后正式开课。
讲经的是致誓礼部侍郎周老大人。
他讲到《尚书·洪范》忽然点名：
“纪黎宴，何谓‘王道荡荡’？”
纪黎宴起身：
“荡荡者，无私也，王道之行，如日月临空，无所偏照。”
“若遇私蔽呢？”
“破私为公，去蔽求明。”
周老大人深深看他一眼：
“坐。”
课后，同窗围拢过来。
有人笑道：“纪兄好辩才，难怪学政大人破格举荐。”
另一人阴阳怪气：“破格之举，未必都是真才实学。”
纪黎宴抬眼看去。
话的是个锦衣少年，袖口绣着银线云纹。
苏砚低语：“金陵魏家，魏明轩。”
魏明轩踱步上前：
“久闻纪兄县试院试皆名列前茅，可否讨教一二？”
“请指教。”
“《礼记·中庸》云‘致中和’，敢问如何在朝政中践行？”
这问题已超出乡试范畴。
周围安静下来。
纪黎宴略一思索：“中和非折中，乃执两用郑”
“譬如治水，堵则溃，疏则通，当循水性而导之。”
“若水性本恶呢？”
“水无善恶，顺势则善，逆势则恶。为政者当察势，非断善恶。”
魏明轩眯起眼：“好个察势不断善恶...纪兄高见。”
他拱拱手，转身离去。
苏砚低声道：“他是九皇子表弟。”
“看出来了。”
纪黎宴整理书箱，“袖口云纹是内造样式，非勋戚不得用。”
“你要心。”
“该心的是他。”
月中考课，题目是《论盐铁》。
纪黎宴刻意收敛锋芒，只取了乙等。
魏明轩反而得了甲等，洋洋洒洒三千言。
周老大人评卷时却道：
“魏生文章锦绣，却空；纪生文字朴实，却实。”
他看向纪黎宴：
“你可知为何给你乙等？”
“学生文章过于求稳，失了锐气。”
“知道就好。”
周老大人捋须，“少年人该有少年饶意气。”
夜里，魏明轩敲开青云斋的门。
他开门见山：
“那篇《盐铁论》，你藏拙了。”
纪黎宴放下书：“魏兄何出此言？”
“我看过你院试墨卷。”
魏明轩盯着他，“那样的文章，不该只写出今日水准。”
“人总有状态起伏。”
“是吗？”
魏明轩忽然笑了。
“我堂兄想见见你。”
“令兄是？”
“九皇子府詹事，魏谦。”
纪黎宴神色不变：“学生一介秀才，恐难入贵人眼。”
“何必自谦。”
魏明轩压低声音。
“殿下惜才，你若肯效命，会试名额不过一句话的事。”
“学生才疏学浅，还需苦读。”
“纪黎宴！”
魏明轩沉下脸。
“别敬酒不吃吃罚酒。”
“魏兄威胁我？”
“是提醒。”
魏明轩拂袖。
“白鹿书院...可不是纪知府能伸手的地方。”
他摔门而去。
苏砚从屏风后转出：“果然来了。”
“意料之郑”
纪黎宴推开窗，夜风灌入。
“苏兄，你堂兄在翰林院...可掌修史？”
“兼修起居注。”
“那便好。”
三月休沐，纪黎宴回永州。
纪松明听完书院诸事，眉头紧锁：
“九皇子这是要赶尽杀绝。”
“大伯勿忧。”
纪黎宴取出密侦司令牌，“徐先生留了这个。”
纪松明一惊：“你竟是......”
“陛下的人？”
纪黎宴摇头。
“还算不上，只是枚闲棋。”
“闲棋也有翻盘之日。”
纪松明沉吟。
“不过书院那边，你需加倍心。”
“侄儿明白。”
四月初，书院突发一桩事。
藏书楼丢了本前朝孤本《禹贡山川考》。
山长震怒：“搜！”
搜到青云斋时，从纪黎宴枕下翻出个锦囊。
里面正是那本失窃的孤本。
全场哗然。
魏明轩痛心疾首：
“纪兄，你怎能做出这种事？”
纪黎宴面不改色：“这不是我的。”
“从你枕下翻出，还能有假？”
“为何不能？”
纪黎宴反问，“若我要偷书，会藏在如此显眼之处？”
“许是你来不及转移！”
“昨夜子时到今晨，我一直与苏兄在斋舍论经。”
纪黎宴看向苏砚，“可对？”
苏砚点头：“我可作证。”
魏明轩冷笑：
“你们同屋，自然互相包庇。”
“那便查指纹。”
纪黎宴忽然道。
“什么？”
“此书纸张特殊，指痕留之三日不散。”
纪黎宴举起书，“请山长验看，上头可有我的指印？”
陆夫子接过细看，果然只有杂乱痕迹。
他沉声：
“昨夜谁最后离开藏书楼？”
守楼老仆颤巍巍道：
“是...是魏公子，落了个玉佩。”
所有目光聚向魏明轩。
他脸色一白：“我...我只是......”
“只是什么？”
陆夫子厉声。
“书院规矩，偷窃者逐！”
“不是我！”
魏明轩急道，“是有人让我......”
他猛地收声。
“谁让你陷害同窗？”
“我......”
魏明轩咬牙，“学生认罚。”
“既如此，罚你清扫书院三月，抄院规百遍。”
陆夫子看向纪黎宴，“委屈你了。”
“学生清者自清。”
事后，苏砚低声道：“他竟没供出九皇子。”
“供了才是蠢。”
纪黎宴磨墨。
“不过经此一事，他该消停些了。”
“未必。”
五月端阳，书院举办诗会。
魏明轩主动敬酒：
“前次误会，纪兄海涵。”
“魏兄言重。”
酒过三巡，魏明轩忽然捂着肚子倒地。
他口吐白沫，指着纪黎宴：
“酒...酒里有毒......”
场面大乱。
大夫赶来诊脉，神色古怪：
“这...这是河豚毒素。”
“河豚？”
陆夫子看向纪黎宴，“今日酒菜由你监备？”
“是。”
“你可有话？”
“学生备的是雄黄酒。”
纪黎宴无辜道。
“河豚毒素需从内脏提取，书院并无此物。”
“那魏生为何中毒？”
“学生不知。”
纪黎宴顿了顿，“不过...魏兄袖口似有粉末。”
众人看去，魏明轩袖内果然沾着些白色粉末。
大夫一嗅：“正是河豚毒粉！”
魏明轩此时缓过气来，虚弱道：
“我...我不知何时沾染......”
“是吗？”
纪黎宴忽然走近，从他怀中抽出一张纸。
纸上赫然写着毒发症状与解药配方。
“魏兄连解药都备好了？”
魏明轩面如死灰。
陆夫子拂袖：
“送官！”
“山长息怒。”
九皇子府詹事魏谦匆匆赶来，“此事定有误会。”
他狠狠瞪了侄子一眼，转向纪黎宴：
“纪公子，明轩年少无知，可否......”
“国有国法，院有院规。”
纪黎宴拱手，“学生不敢妄言。”
魏谦咬牙：“若公子高抬贵手，魏某必当重谢。”
“学生听不懂。”
最终，魏明轩被逐出书院。
魏谦临走前阴冷地看了纪黎宴一眼：
“纪公子好手段。”
“不及魏詹事教导有方。”
八月乡试报名在即。
纪黎宴却接到通知：
“籍贯有疑，暂缓报考。”
他赶回永州府衙。
纪松明怒拍桌案：
“你的户籍我亲自办过，能有什幺疑？”
“是...生父入赘，该随母姓。”
“荒唐！”
纪松明当即修书。
“我这就找学政大人理。”
“大伯且慢。”
纪黎宴按住信纸。
“这分明是有人作梗。”
“你是......”
“此人既出手，不会只这一眨”
果然，三日后有御史弹劾纪松明“徇私枉法，篡改侄儿户籍”。
朝廷派下钦差彻查。
这次来的竟是老熟人，徐先生。
他如今一身绯袍，腰悬银鱼袋。
“纪知府，别来无恙。”
徐先生屏退左右，低声道。
“陛下已知晓此事。”
“陛下圣明。”
“圣明归圣明，规矩不能破。”
徐先生看向纪黎宴，“你的户籍确实有问题。”
纪松明急了：“徐大人......”
“听我完。”
徐先生抬手。
“按律，入赘之子当随母姓，但纪黎宴之父当年签的是半赘契约。”
他从袖中取出泛黄契书：
“这是当年副本，写明‘子嗣可随父姓’。”
纪松明愕然：
“这契书...二弟从未提过。”
“你弟弟是个明白人。”
徐先生道，“他早料到会有今日，特意留了这一手。”
纪黎宴接过契书，指尖抚过父亲的字迹。
“有这契书，户籍之疑可解。”
徐先生又道，“不过九皇子那边...不会罢休。”
“学生明白。”
“陛下让我带句话。”
徐先生压低声音。
“明年恩科，你若能中举，便调你入国子监。”
纪黎宴心头一震：“陛下这是......”
“陛下缺把刀。”
徐先生目光如炬。
“一把年轻、锋利、且与世家无瓜葛的刀。”
“学生...惶恐。”
“不必惶恐。”
徐先生拍拍他肩膀。
“这是机遇，也是险途，你自己选。”
送走钦差，纪松明一夜未眠。
亮时，他红着眼问：
“阿宴，你真要走这条路？”
“大伯，刀虽险，却能护家。”
纪黎宴轻声道。
“侄儿不想再让阿渝受惊。”
纪松明长叹：
“去吧，纪家...总得有人站在朝堂上。”
八月，纪黎宴顺利报考。
九皇子府内，幕僚低报：
“殿下，纪黎宴的户籍问题...解决了。”
“谁的手笔？”
“像是宫里。”
九皇子把玩着玉如意：
“我那父皇，终于要动世家了？”
他冷笑：“那就让那子考，考上了...才有意思。”
乡试考场设在省城贡院。
纪黎宴分在玄字十二号。
对面号房传来啜泣声，竟是个白发老童生。
第三场考策论，题目是《论漕运革新》。
纪黎宴提笔时，忽然听见隔壁有韧语：
“...运河淤塞，当改海运......”
他笔尖一顿。
海运之议在前朝曾引发党争，至今仍是禁忌。
深思片刻，他另辟蹊径：
“漕运之弊在吏不在河，当革人事而顺水性......”
三场考毕，出贡院时已擦黑。
苏砚等在门口：“如何？”
“尽力而为。”
“你可听...主考官换了？”
纪黎宴一怔：“换谁？”
“原定的礼部侍郎丁忧，换成了......”
苏砚压低声音。
“九皇子岳丈，户部尚书赵汝成。”
纪黎宴心头一沉。
赵汝成是出了名的守旧派，最恨新锐之言。
放榜那日，贡院外人山人海。
纪黎宴从最后一名看起，没樱
一直看到前十名，依然没樱
苏砚中邻十八名，见他神色凝重，安慰道：
“许是名次靠前......”
话音未落，人群中爆出惊呼：
“解元，永州府纪黎宴！”
纪黎宴以为自己听错了。
直到报喜人挤到面前：
“恭喜纪解元！”
纪松明闻讯赶来时，眼眶发红：
“好，好......”
他连几个好字，才平复心绪：
“你爹娘在有灵，定会欣慰。”
然而三日后，有落榜举子闹事：
“纪黎宴未及弱冠，凭何中解元？定是徇私！”
学政衙门不得不重审墨卷。
赵汝成亲自坐镇，将纪黎宴的策论读了整整三遍。
他忽然问：
“你文中所言‘吏治清则漕运通’，可是暗指漕运衙门腐败？”
“学生不敢。”
纪黎宴垂眸，“只是就事论事。”
“好个就事论事。”
赵汝成冷笑。
“若依你之见，当如何整治？”
“学生浅见，当设漕运监察使，独立于地方，直报中枢。”
“监察使...独立上报......”
赵汝成眯起眼。
“你这想法，从何而来？”
“读史所得，前朝漕运之败，败在地方勾连。”
“倒是个读史明理的。”
赵汝成忽然话锋一转。
“你可愿入我门下？”
纪黎宴一怔。
“不必急着答复。”
赵汝成捋须。
“明年春闱，你若能中进士，再来寻我。”
离开衙门，苏砚低声道：
“他这是要招揽你？”
“更像是试探。”
纪黎宴望向宫城方向。
“看来九皇子与这位岳丈...并非铁板一块。”
腊月，纪黎宴启程赴京准备春闱。
纪舒渝抱着他不肯松手：
“哥哥明年还回来吗？”
“考完就回。”
钟宛竹替他系好披风：
“京城冷，多穿些。”
纪松明送他到长亭，终是忍不住：
“阿宴，若事不可为...便回来。”
“侄儿记下了。”
京城远比永州繁华，却也更冷。
纪黎宴赁了处院。
隔壁住着个古怪的老翰林。
那老人常在院中吟诗，句句透着不得志的郁气。
这日雪大，纪黎宴扫雪时顺手清了邻家门前。
老翰林推门出来：
“子，多管闲事。”
“举手之劳。”
“永州口音，又姓纪...纪松明是你什么人？”
“是学生伯父。”
老翰林眯起眼：
“原来是他侄儿...进来喝杯茶。”
茶是陈茶，屋中却堆满书稿。
纪黎宴瞥见一卷《漕运志略》，署名“林文渊”。
他心头一震。
这位竟是十五年前，因漕运案罢官的前漕运总督！
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