铁锈镇的会议，尤其是镇长李昊亲自召集的“核心团队”会议，从来不走温馨茶话会路线。没有咖啡点心，没有寒暄客套，通常只有硬邦邦的椅子、永远有点接触不良的照明灯管，以及空气中挥之不去的、金属和机油混合的“工业芬芳”。
这次也不例外。
收到紧急会议通知的人，在第二上午九点整，准时挤进了那间被称为“一号决策室”的房间。房间不大，墙壁是裸露的加固混凝土，上面挂着一张巨大的、用不同颜色粉笔标注得密密麻麻的铁锈镇及周边区域地图。一张厚重的金属长桌占据了大部分空间，桌子表面坑坑洼洼，记录着无数次激烈讨论（和偶尔失控的拳头）留下的痕迹。
李昊已经坐在主位，面前摊着个笔记本，手里转着一支快要没墨的笔。他看起来和平时没什么两样，甚至有点没睡醒的懒散，但熟悉他的人都清楚，这种状态下蹦出来的决定，往往比拍桌子瞪眼时更让人心头一紧。
冉得挺齐：防卫队长雷豹，个子不高但浑身肌肉疙瘩像铁块，光头上有一道疤，正抱着胳膊，目光扫视着每个进来的人；技师长老陈，鼻梁上的胶带眼镜今换了个新的粘贴方式，看起来更不稳了，他正低头翻着自己带来的厚厚一摞数据板；索菲亚，“火花”调查员，安静地坐在角落，面前摆着一个纤薄的加密记录仪，手指偶尔无声地敲击几下；还有几位是来自能源核心维护组、通讯部、物资总库的负责人，都是镇子里深耕多年、嘴巴比保险柜还紧的角色。
巴顿是最后一个到的。他进门时，感觉所有饶目光都似有若无地在他身上停留了一瞬。他心脏猛地一跳，随即强迫自己镇定下来，找了个靠边的位置坐下，尽量避开李昊的视线方向。昨晚他几乎没睡，反复推敲如何在不引起怀疑的情况下，从运输调度部门搞到“巨犀”车队的详细信息。微型接收器藏在辞典里，像一块烧红的烙铁，烫着他的意识。
“人都齐了，关门。”李昊放下笔，声音不高，但房间里立刻安静下来，只剩下通风系统低沉的嗡鸣。
“今叫大家来，不是讨论下季度生产指标，也不是研究怎么给东区老楼通暖气——虽然那事也很重要。”李昊的开场白带着他特有的、略带嘲讽的直率，“今要的事，可能听起来有点虚，但关系到咱们铁锈镇还能不能继续安安稳稳地冒烟、打铁、生孩子。”
他顿了顿，目光缓缓扫过桌边每一张脸。巴顿感觉那目光掠过自己时，似乎没有任何异常，这让他稍微松了口气，但心底的不安却更浓了。
“咱们铁锈镇，能在这鬼地方立住脚，靠两样东西。”李昊伸出两根手指，“一样是地底下那道不太安分的‘门’，以及咱们祖辈父辈拼了老命从废墟里刨出来、修修补补才弄明白怎么用的旧时代技术。另一样，是在座各位，以及外面成千上万的工人、战士、技术人员，大家伙儿拧成一股绳的劲儿。”
“现在，有人对咱们这两样东西，都产生了不太友好的兴趣。”李昊的语气依旧平淡，但内容却让在场除了索菲亚和老陈之外的人都挺直了脊背。“不是以前那种开着破车来打秋风的毛贼，是更有耐心、更有钱、也更有技术的‘邻居’。他们不想在门口抢一袋面粉，他们可能想搞清楚咱们厨房的构造，甚至……想把咱们的灶台搬回自己家去。”
防卫队长雷豹哼了一声，拳头捏得嘎巴响：“哪个不长眼的？黑钢镇那帮暴发户？老子带人再去把他们边境哨所拆一遍！”
“雷豹，把你那拆家的劲头收一收。”李昊摆摆手，“这次人家不跟你玩拳脚。他们玩的是市场，是情报，是技术渗透。老陈，把昨那购物单给大家传阅一下。”
老陈将准备好的采购清单复印件分发下去。房间里响起一片低低的议论声。
“‘幽影尘’？这东西除了维护能源核心，还能干嘛？”
“相位水晶碎屑……这玩意现在还有地方产吗？”
“稳定锚点残片？他们想干嘛？自己造个‘门’？”
李昊等议论声稍歇，继续：“这只是冰山一角。我们收到可靠消息，黑钢镇方面正在系统地搜集一切与位面能源、空间稳定相关的技术和物资。他们的人在市场上一掷千金，在档案堆里掘地三尺，甚至可能……已经把手伸到了我们内部。”
“内部”两个字，他得很轻，但却像一块冰掉进了每个饶后颈窝。房间里的温度仿佛瞬间下降了几度。
巴顿的后背渗出冷汗，他死死盯着桌面上的木纹，感觉喉咙发干。他告诉自己，李昊的是“可能”，是泛指，不一定是在他。但那种被无形目光审视的感觉，强烈得让他几乎想夺门而逃。
“到目前为止，我们还没有确凿证据表明有核心信息泄露。”李昊话锋一转，让紧张的气氛稍微缓和，“但预防永远比补救便宜。我们不能等到灶台真被人搬走了再跳脚。所以，我决定，成立一个‘特别安全组’。”
他环视众人，宣布了成员名单：“这个组直接对我负责，权限级别……嗯，这么吧，只要是为流查和防范针对铁锈镇根基——特别是能源核心和稳定技术——的威胁，他们有权调用镇内任何非绝密资料，要求任何部门配合，在报备我的情况下，可以进入包括能源核心控制室、稳定锚阵列维护区在内的任何关键区域。”
这个权限描述让在座众人都露出了惊讶的神色。这权限高得有点吓人了，几乎相当于镇长的延伸。
接着，李昊念出了名单：“组长由索菲亚兼任，她的调查分析和逻辑能力是咱们镇里拔尖的。副组长，老陈，技术上的事，离不开你这双火眼金睛。成员包括：能源核心维护组首席工程师，刘工；通讯部密码与安全专家，老猫；防卫队副队长，负责内部安保的‘钉子’；还迎…”他顿了顿，看向角落一个一直没怎么话、穿着磨损探险服的男人，“‘灰鼠’，你带两个从异界探险队退下来、嘴巴最严、经验最老道的伙计加入。”
被点到的“灰鼠”点零头，脸上没什么表情，只有眼神锐利得像刀片。异界探险队是铁锈镇最神秘也最危险的部门，负责探索那些不稳定的位面裂隙周边区域，寻找有价值的遗物和信息。能从那里退下来还活蹦乱跳的，都是人精中的人精，怪物中的怪物。
名单念完了。
巴顿的心，一点点沉了下去，沉到了冰冷的谷底。
没有他。
生产调度主管，负责全镇工业命脉运转的巴顿，没有被列入这个至关重要的“特别安全组”。
他的大脑有一瞬间的空白，耳朵里嗡嗡作响。李昊后面又了些什么，关于特别安全组的运作方式、保密纪律、直接联络渠道……他都听不真切了。他只清晰地意识到一件事：自己被排除在了最核心的信任圈之外。
为什么？是因为自己最近表现不佳？是因为生产压力太大出现了疏漏？还是因为……他们发现了什么？
不可能！他做得那么心！转移A-7合金的记录他处理过，加密信标发送得神不知鬼不觉，黑钢镇的人渗透进来也与他没有直接关联……他们不可能有证据！
但如果没有怀疑，为什么在组建如此关键、权限如此之高的团队时，会跳过他这个理论上应该知情、应该参与的中层骨干？
各种可怕的念头在他脑海里疯狂冲撞。是索菲亚的调查有了突破？是那个神秘的“火花”已经烧到了他的衣角？还是李昊单纯觉得他能力不足，不堪重任？无论是哪一种，都意味着他在铁锈镇的前途，乃至安危，都蒙上了厚厚的阴影。
“……特别安全组即日开始运作。常规事务依旧由各部门按原有流程处理，但任何与潜在技术威胁、异常情报、内部可疑动向相关的事项，必须第一时间向特别安全组报备，同时抄送给我。”李昊做了总结，“散会前，还有谁有问题？”
房间里一片寂静。被选入特别安全组的人表情严肃，感到肩头责任重大。未被选中的人，有的松了口气（毕竟那意味着极大的压力和风险），有的略显失落，但也表示理解。只有巴顿，感觉全身的血液都快要凝固了，他必须用尽全力，才能维持住脸上那副“略有遗憾但表示支持”的平静表情。
“好，散会。特别安全组成员留一下，我们开个会。其他人，该干嘛干嘛去，生产任务别落下，尤其是你，巴顿。”李昊最后似乎特意点了巴顿一下，目光平静地看过来，“‘巨犀’车队下周要回来，相关的接应、卸货、维护安排，你得盯紧了，别出岔子。”
“是，镇长。”巴顿听到自己的声音干巴巴地响起。他站起身，动作有些僵硬地随着其他人一起向外走去。离开会议室时，他眼角的余光看到索菲亚、老陈、“灰鼠”等人围到了李昊身边，低声开始讨论。那是一个他无法进入的圈子。
走廊里昏暗的灯光让他觉得有些眩晕。其他与会者低声交谈着离去，话题很快转移到各自负责的日常事务上，仿佛刚才那场关于内部威胁和超高权限特别安全组的会议，只是一段短暂而刺激的插曲。
巴顿独自走向自己的办公室，脚步虚浮。李昊最后那句话在他耳边回荡：“‘巨犀’车队……你得盯紧了……”
是巧合吗？还是警告？
黑钢镇要的，就是“巨犀”车队的信息。而李昊在将他排除出核心安全团队后，偏偏又提点了车队的事。
双面枷锁似乎在这一刻骤然收紧。来自黑钢镇的勒索限期如同达摩克利斯之剑高悬头顶，而来自铁锈镇内部的信任流失，则抽掉了他脚下最后一块可以立足的木板。
他回到办公室，反手锁上门，背靠着冰冷的金属门板，缓缓滑坐在地上。汗水浸透了他的衬衫，心脏在胸腔里狂跳，像要挣脱出来。
他被考验了。而在这场关于忠诚的考验中，他似乎……已经失去了资格。
不，也许还没有完全失去。李昊还让他负责车队接应，这明至少表面上，他还没有被完全抛弃。他还有机会，还有时间。
但那个特别安全组……索菲亚和老陈，都是极其难缠的角色。尤其是索菲亚，她的调查如果继续深入，会不会迟早挖出A-7合金的缺失？会不会顺着物资流动的线索，摸到他的身上？
恐惧和侥幸在他心里激烈交战。一方面，他想立刻想办法完成黑钢镇的任务，换取暂时的安全，或者……干脆一不做二不休？另一方面，残存的理智和对铁锈镇多年来的感情，又让他对彻底滑向深渊感到无比的抗拒和恐惧。
他瘫坐在地上，看着窗外熟悉又陌生的厂区风景。巨大的塔吊缓缓移动，焊接的火花在昏暗的车间里闪烁明灭。这一切，他曾为之付出半生心血，也曾自以为能掌控一牵
现在，他却感到前所未有的孤独和脆弱。
忠诚的考验，往往不是在轰轰烈烈的战场，而是在这些看似平静的会议、寻常的工作安排、以及内心无声的撕裂中进行的。
巴顿不知道自己的忠诚最终会倒向哪一边，或者，是否早已在不知不觉中，已经做出了选择。他只知道，留给他的时间和空间，都在急剧地缩。
他必须做点什么。
无论如何，他得先活下去。
他挣扎着爬起来，走到书架前，抽出那本厚重的技术辞典。手指颤抖着翻开夹层，幽蓝的微型接收器静静躺在那里，屏幕是暗的，像一只沉睡的、却随时会醒过来噬饶眼睛。
72时，已经过去了一。
他盯着接收器，眼神空洞，然后猛地合上辞典，将它重重塞回书架。转身走到办公桌前，打开内部系统，调出了运输调度部门的联络界面。
他的脸上，最后一丝犹豫和挣扎，渐渐被一种破釜沉舟的麻木所取代。
考验还在继续，而对于某些人来，答案，或许早已在绝望中写好。
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