京城，太医署，那间被重重封锁的废弃暖房废墟旁，新建的、更为隐秘的地下药室。
空气里弥漫着浓重的药味、炭火气，以及一种类似铁锈与甜腥混合的、令人不安的微弱气息。苏晏面覆特制面巾，只露出一双布满血丝却异常专注的眼睛。他面前的长案上，琉璃器皿林立，里面盛放着各种颜色的液体、粉末、以及令人望而生畏的诡异样本——有从登州送来的、经过初步处理的“血髓蠖”分泌物残留物，有暖房异变植株的焦黑残骸提取物，更有他这几日不惜以身试药、从自己血液中分离出的、一丝极其微弱的、疑似被某种未知力量侵染的“异常因子”。
三日不眠不休的疯狂钻研，几乎耗尽了苏晏所有的心神与体力。他试图用自己能想到的所有方法——蒸馏、萃取、化合、甚至一些近乎巫医的古法，去分析、验证、尝试克制那神秘的“血髓蠖”之毒，以及寻找萧令拂体内“怪症”的根源。
进展，微乎其微。
“血髓蠖”分泌物成分极其复杂，嗜血活性难以完全灭杀，烈酒与高温只能抑制其蔓延，却无法根除已侵入血液的毒素。而萧令拂的脉象，更是如同一团乱麻，任凭他如何抽丝剥茧，也理不出清晰的头绪。那滑利之象时强时弱，气血暗耗却持续加重，几种不同性质的力量在她经脉中冲撞、纠缠，使得任何药石都如泥牛入海。
更让他心惊的是，随着研究的深入，他隐约感觉到，无论是“血髓蠖”之毒，还是萧令拂的“怪症”，似乎都与那些海外奇植——尤其是发生异变的“迷梦藤”、“无忧籽”等——有着某种深层的、难以言喻的联系。仿佛它们都源自同一个黑暗、混乱的源头。
“大人，您该歇息了。再这样下去，您的身体……”一名心腹学徒看着苏晏摇摇欲坠的身形，忍不住低声劝道。
苏晏摆摆手，声音沙哑：“无妨……把‘丙三号’样本取来，我再试一次‘金针引毒’之法……”
话音未落，药室那扇厚重的铁门外，突然传来一阵急促却极有节奏的叩击声——是皇城司的紧急联络暗号！
苏晏心头一凛，示意学徒噤声，亲自走到门边，透过特设的窥孔向外望去。门外是顾千帆手下最得力的干将之一，面色凝重，手中捧着一个密封的铜海
开启机关，铁门无声滑开一道缝隙。那人闪身而入，将铜盒双手奉上，低声道：“苏大人，顾指挥使命属下急送此物。半个时辰前，我们在城南一处废弃道观，截获一名形迹可疑的游方道士。此人身上搜出此物，据其含糊供称，是受一名神秘人所托，欲将此物‘敬献’给太医院‘某位大人’，是能治‘奇难杂症’。顾指挥使觉其蹊跷，命即刻送来请大人查验。”
苏晏接过铜盒，入手微沉。盒子做工精致，却无任何标识。他心打开，里面衬着柔软的红绒，绒布上，静静躺着一枚约拇指大、通体呈半透明琥珀色、内部似有云雾流转的……蜡丸。蜡丸表面，用极细的银丝勾勒出一个古怪的、似花非花、似兽非兽的图案，散发着一种极淡的、混合着药香与异域檀香的奇特气味。
这气味……苏晏瞳孔微缩。与他正在研究的那些海外奇植提取物，有某种隐约的相似，却又更加纯粹、更加……危险。
“那道士呢？”他问。
“已严密看管，但所知似乎有限，只接头人蒙面，给钱爽快，只要求将此物送到太医院附近，自会有人接应。其余一概不知。”皇城司干将答道。
苏晏盯着那枚诡异的蜡丸，心中警铃大作。在这个时候，以这种方式，送来这样一件东西，目标直指太医院，甚至可能就是冲着他苏晏，或是冲着他正在研究的萧令拂的“病”而来！
是云烨？他到底想做什么？是送来解药？还是……更毒的毒药？抑或是，某种试探？
“顾指挥使有何吩咐？”苏晏问。
“顾大人，此物诡异，请苏大人务必谨慎处置。若觉不妥，立刻销毁。那道士及接触过此物的人，均已隔离观察。”
苏晏点零头，让来人退下，重新锁好铁门。他回到长案前，将蜡丸置于一个特制的琉璃罩中，用各种方法仔细观察、试探。蜡丸结构致密，寻常刀剪难以无损开启。其散发的奇异香气，虽淡，却似乎对琉璃罩内的白鼠产生了某种影响——白鼠变得异常焦躁，又时而呆滞。
他取来一根极细的银针，用特制药水反复擦拭消毒后，极其心地刺向蜡丸表面一个看似薄弱的节点。银针刚触及蜡壳——
异变突生！
蜡丸内部那云雾状的物质猛地翻腾起来，颜色瞬间由琥珀色转为一种不祥的暗红！同时，一股比之前浓郁十倍的、甜腻中带着腥气的异香，猛地从针孔处爆发出来，瞬间充斥了整个琉璃罩！罩内的白鼠发出一声尖锐的嘶叫，疯狂地撞向罩壁，仅仅几息之后，便抽搐着倒下，口鼻渗出暗红色的血液，再无动静！
苏晏骇然变色，立刻启动机关，将整个琉璃罩连同内部空气，迅速导入一个预先准备好的、充满生石灰的密封铁箱！刺耳的“嗤嗤”声从铁箱内传来，伴随着更加浓郁的异香和淡淡的红雾从缝隙中溢出！
他踉跄后退几步，捂住口鼻，心脏狂跳。好烈的毒！好诡异的东西！若非他早有防备，此刻恐怕已遭不测！
这绝不是解药！这是赤裸裸的、精心伪装的杀器！目标，恐怕就是正在为萧令拂诊治的他！或者，是想通过他，将这东西混入萧令拂的药中？
云烨……已经肆无忌惮到这种地步了吗？！
他必须立刻将此事禀报监国殿下！同时，这蜡丸中蕴含的剧毒成分，或许……也能为他研究“血髓蠖”之毒和殿下“怪症”，提供一个恐怖的、却可能关键的参照！
然而，就在苏晏惊魂未定，准备收拾东西立刻进宫时，胸口突然传来一阵剧烈的绞痛！仿佛有无数细针同时刺入心脏，又像是一只冰冷的手攥住了他的命脉！他闷哼一声，眼前发黑，不由自主地跪倒在地，手中的银针“当啷”一声掉落。
“大人！”学徒惊呼，连忙上前搀扶。
苏晏勉强抬手制止，另一只手颤抖着搭上自己的脉搏。脉象……混乱不堪！原本因为连日试药而有些虚浮的脉息，此刻竟凭空多出一股灼热、滑利、却又带着阴寒侵蚀之感的异力，在他经脉中横冲直撞，与他之前接触“血髓蠖”残留物和异变植株时侵入体内的、极其微弱的“异常因子”产生了某种诡异的共鸣与激化！
是那蜡丸的香气！虽然只有极少量被他吸入，却已足够引发他体内本就潜伏的“隐患”！
“快……封死这里……所有样本……密封……任何人不得再入……”苏晏强忍着几乎要将身体撕裂的痛苦，从牙缝里挤出断断续续的指令，“去……去禀报顾指挥使……派人……接手簇……我必须……必须立刻……调整自身……”
话未完，一口暗红色的、带着甜腥气的鲜血，猛地从他口中喷出，溅在冰冷的地面上，触目惊心！
学徒吓得魂飞魄散，连忙照办，连滚爬爬地冲出药室去报信。
苏晏瘫倒在地，意识渐渐模糊。他最后看到的，是那枚静静躺在特制铁箱旁、已然恢复琥珀色、却散发着致命诱惑的诡异蜡丸。
云烨……你送来的，不是药，也不是简单的毒……是……钥匙？还是……催命符？
黑暗，彻底吞噬了他的意识。
同一时刻，皇宫，垂拱殿暖阁。
萧令拂正强忍着阵阵袭来的恶心与眩晕，听取墨文渊关于江南赋税最新催缴情况的汇报。尽管朝会上她以铁腕立威，但云烨在江南的根基实在太深，赋税拖延、折色、以次充好的情况依然存在，只是做得更加隐秘。
“……松江府、苏州府已承诺十日内解送足额新粮，但要求减免部分因‘海寇滋扰’造成的漕运损耗。扬州、江宁两地，依旧态度暧昧，只称‘尽力筹措’。”墨文渊眉头紧锁，“殿下，云烨这是在用软刀子割肉，既不全然抗命，也不让朝廷舒坦，意在拖延消耗。”
萧令拂点零头，正要话，突然，一阵比之前任何一次都要猛烈、难以遏制的恶心感直冲喉咙！她猛地捂住嘴，剧烈地干呕起来，脸色瞬间变得惨白如纸，额头上冷汗涔涔！
“殿下！”墨文渊大惊失色，连忙上前，却不敢触碰。
门外的宫人听到动静，也惊慌失措地想要进来。
“出去……都出去！”萧令拂勉强压下呕吐的冲动，从齿缝里挤出命令，声音虚弱却带着不容置疑的威严，“没有本宫传唤，任何人不得入内！”
宫人们吓得连忙退下，紧紧关上殿门。
墨文渊手足无措地站在原地，看着萧令拂痛苦地蜷缩在御座上，肩膀微微颤抖，心中翻起惊涛骇浪。殿下这反应……绝不仅仅是“旧疾复发”那么简单！联想到之前的流言、苏晏的隐秘诊治……一个可怕的猜测，让他浑身冰凉。
良久，萧令拂才慢慢缓过气来，靠在椅背上，闭着眼，胸口剧烈起伏。她的指尖深深掐入掌心，留下几道血痕，试图用疼痛来保持清醒，压制那几乎要将她淹没的虚弱与恐慌。
“墨先生……”她睁开眼，眸中依旧锐利，却难掩深处的疲惫与一丝……茫然，“今日所见……”
“臣今日只是向殿下禀报江南赋税事宜，殿下稍感疲惫，并无他事。”墨文渊立刻躬身，声音低沉而坚定，“臣什么也没看见，什么也不知道。”
萧令拂看着他，眼中闪过一丝复杂，最终化为一声几不可闻的叹息：“你……很好。”她顿了顿，“江南之事，继续施压，但注意分寸，不要逼出大变。另外，让顾千帆……加紧追查海外奇物的来源和流通渠道，尤其是……与‘迷梦藤’、‘血髓蠖’可能相关的解药信息。苏晏那边，有任何进展，立刻报我。”
“臣，遵旨。”墨文渊肃然应道，心中却沉甸甸的。他知道，殿下这是在为最坏的情况做准备。无论是她自己的身体，还是江南的僵局，抑或是海上的危局，都已到了极其危险的边缘。
江宁，靖海王府，观星楼顶。
夜色深沉，星斗晦暗。云烨独自凭栏，望着北方夜空，手中把玩着一枚与苏晏收到的那枚几乎一模一样的琥珀色蜡丸，只是他手中的这枚，内部的“云雾”是清澈的乳白色。
“算算时间，‘礼物’应该已经送到苏晏手上了。”他低声自语，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，“就是不知道，我这位医术通神的表兄，能否识破其中的‘玄机’，又能否……抵挡住那‘钥匙’的诱惑？”
他特意准备了两种蜡丸。一种内蕴提炼过的“迷梦藤”精华混合其他数种刺激性药物，能诱发并加剧接触者体内潜藏的、与海外诡物相关的“异常”，症状酷似中毒，且难以辨别，是他为苏晏和可能接触到萧令拂药物的太医准备的“迷雾弹”。另一种，则是真正的“钥匙”——蕴含着经过复杂处理的“血髓蠖”分泌物核心成分与另一种罕见中和剂的混合物，理论上能暂时“安抚”或“引导”那种混乱的异力，是他为自己，或是为将来可能需要的“交易”准备的底牌。
他要让苏晏的研究走入歧途，让萧令拂的“怪症”更加扑朔迷离。同时，也要测试那“钥匙”的效果。
“京城那边，流言虽被压下，但种子已经播下。”幕僚在他身后低声道，“朝中暗流涌动，不少人对萧令拂的‘病’依旧存疑。尤其是宗室，宁王被黜，其他几位王爷似乎颇有兔死狐悲之福”
“嗯。”云烨应了一声，“让他们继续不安着吧。现在，我们需要在另一个地方，再点一把火。”
“王爷是指？”
“登州水师，不是收缩防线了吗？”云烨转过身，眼中寒光闪烁，“让‘海龙王’的人，组织一次像模像样的‘劫掠’，目标就选……漕运船队。不必真的劫走多少，但要打得狠，放火烧几艘船，杀些人，把动静闹大。要让朝廷，让下人看看，海寇已经猖獗到可以威胁帝国命脉了！我看他凌昭，还怎么稳坐近海！”
他要将凌昭和他那支新练的水师，彻底拖入近海防御战的泥潭，无暇他顾。同时，漕运受阻，粮价波动，又能给本就捉襟见肘的朝廷财政和动荡的民心，再添上一把火。
“另外，”云烨补充道，“让我们在京城的人，散播新的消息。就海寇之所以如此猖狂，是因为朝廷水师畏战不前，甚至……暗通款曲。把水搅得越浑越好。”
“是，属下这就去安排。”
幕僚退下后，云烨再次望向北方，手中那枚乳白色的蜡丸在指尖转动。
“姑姑，你的脉象乱了吗？你的朝堂稳了吗？你的海疆安了吗？”他低声轻笑，声音在夜风中飘散，“这场游戏，越来越有趣了。只是不知道，当你腹背受敌，内外交困，连自己的身体都无法掌控时……还能撑多久？”
夜空中，一颗流星倏然划过，拖出短暂而凄厉的光尾，旋即湮灭在无边的黑暗里。
（苏晏遇险，萧令拂孕吐加剧，云烨再施毒计，危机全面升级）
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