青城山，自古以“青城下幽”闻名。
但顾千帆派出的精锐队所进入的，并非游人如织的前山道观，而是后山深处人迹罕至的险峻之地。古木参，藤萝密布，终年云雾缭绕，湿滑的苔藓覆盖着几乎不成路径的岩石。偶尔传来猿啼兽吼，更添几分原始苍茫的寒意。
领队的是皇城司副指挥使沈拓，面冷心硬，是顾千帆最得力的臂膀之一。他带着四名轻功卓绝、耐力惊饶好手，已在山中搜寻了五日。根据零散线索，“玄素真人”的隐修处应在“白云溪”源头附近，那里有数处然洞府与废弃的古老道观遗迹。
“头儿，这边！”一名攀在陡峭岩壁上的手下低声呼唤，指向一处被浓密藤蔓几乎完全遮蔽的洞口。洞口边缘有人工修凿的痕迹，虽已模糊，但绝非然形成。
沈拓打了个手势，众人悄无声息地靠近。拨开藤蔓，洞内幽深，却有极其清淡的、混合着药草与檀香的气息飘出，与山中草木腐叶之气截然不同。
“心。”沈拓率先矮身进入。洞内初极狭，复行十余步，豁然开朗。竟是一处不大的然石室，干燥整洁，石壁上有斧凿出的简陋壁龛，供奉着一尊面容模糊的石刻女仙像。像前香炉积灰甚厚，似已久无人至。石室一角，有石床、石桌，桌上竟还放着几卷摊开的竹简，以及一些晒干的草药。
“有人在此清修，但已离开。”一名手下检查后回报，“看灰尘，离开至少月余。这些竹简……似是医书，还有手札。”
沈拓迅速翻阅手札。字迹清峻飘逸，内容多是医药心得、疑难杂症记录，其中果然提到“南洋奇毒”、“瘴母”、“蛊虫”等物，甚至有一页简略描绘了一种“形如血髓、遇水则蠖”的怪虫，旁注：“此物阴邪，惧阳刚烈火及某些特殊矿物磁场，似受人操控，疑与南疆‘血饲’之术有渊源。”
血髓蠖！果然与此有关！
沈拓精神大振，继续翻看。最后几页手札字迹较新，记载了一次出诊经历，地点在百里外的“黑风寨”，诊治的是一名难产合并古怪热毒的寨民妇人。手札末尾写道：“……胎毒炽盛，引动旧瘴，险甚。以‘金针渡穴’合‘碧磷粉’外敷，三日方退。此症罕见，似与地戾气交感有关。世道渐乱，戾气滋生，奇症迭出，非吉兆也。黑风寨寨主感念，赠‘阴沉铁’一块，谓其地矿脉所出，能辟某些阴秽之气，姑且收之。”
记录日期是两月前。黑风寨！
“立刻去黑风寨！”沈拓当机立断。玄素真人两月前在那里行医，或许有寨民知道她更多踪迹，甚至可能知晓她如今去向。
众人迅速退出石室，心恢复洞口藤蔓原状，循着崎岖山道，向更深处的黑风寨方向疾校
与此同时，登州水师大营。
凌昭如同一尊不知疲倦的铁人，日夜巡视营区，督促修船、练兵、搜集情报。他眼中布满血丝，下颌线条绷紧如刀削，整个人瘦了一圈，但脊梁挺得笔直，那股沉郁压抑中透出的狠戾气势，让原本有些涣散的军心重新凝聚起来。
“将军！”一名扮作渔民的斥候秘密返回，带来重要消息，“东面七十里外的‘雾隐岛’，有渔民曾在附近海域见过形制奇特的中型船只出没，不像普通渔船或商船，行踪诡秘，多在夜间或大雾活动。另外，据几个老海狗，鹰嘴湾出事前几，附近海域的鱼群异常躁动，海水颜色也隐约有些发暗红，他们以为是‘血潮’，没敢靠近。”
雾隐岛？海水暗红？
凌昭立刻平海图前。雾隐岛是一片礁石群岛，地形复杂，多暗流浓雾，寻常船只避开，确是藏匿的好地方。而海水异常……是否与“血髓蠖”有关？
“韩猛！”
“末将在！”
“挑选五十名最精干、熟悉水性的弟兄，全部换上渔民衣物，驾驶三艘伪装过的快船。你亲自带队，以捕鱼为掩护，靠近雾隐岛侦察。记住，只侦察，绝不接战！重点是摸清地形、有无固定泊位、船只活动规律，特别注意海水颜色、有无异味、鱼群海鸟有无异状。若有异常，立即撤回！”凌昭沉声下令。他不能再承受无谓的损失。
“得令！”韩猛抱拳，眼中燃起战意。
“另外，”凌昭叫住他，声音压低，“若有可能……尽量活捉一两个落单的海寇眼线或补给人员。我们需要知道他们的内部情况，尤其是……那种‘毒粉’和‘腐水’的来源，以及操控‘血髓蠖’的方法。”
“明白！”韩猛重重点头，转身大步离去。
凌昭凝视着海图上那片被标注出来的迷雾区域，手指无意识地敲击着桌面。背水一战，每一步都如履薄冰。但他必须为死去的兄弟，为殿下的信任，撕开这道黑暗的口子。
京城，垂拱殿暖阁。
萧令拂屏退了所有宫人，只留两名绝对心腹的女官在门外值守。她蜷缩在宽大的御座里，身上裹着厚厚的狐裘，却依然感到刺骨的寒意从骨髓深处渗出，与另一种难以言喻的、仿佛血液在缓慢沸腾的灼热感交织在一起，冰火交替，折磨得她意识都有些模糊。
眼前时而闪过破碎的画面：血色的海，燃烧的船，凌昭染血的战袍，苏晏苍白的脸，还有云烨那双冰冷含笑的眼……耳边充斥着朝堂上的争吵、民间隐约的怨言、边关急报的马蹄声……
“呃……”她猛地捂住腹，一阵剧烈的、不同于以往任何痛苦的抽搐从下腹传来，仿佛有什么东西在里面狠狠抓挠了一下。冷汗瞬间湿透鬓发，她咬紧牙关，将一声痛哼死死压在喉咙里。
不能出声。不能让人知道。
她颤抖着手，从御案暗格中取出一个白玉瓶，倒出两粒朱红色的药丸。这是苏晏昏迷前为她特意调配的，能暂时镇抚气血、缓解痛苦的丸药。她和水吞下，靠在椅背上，闭目喘息。
药效慢慢化开，那可怕的抓挠感渐渐平息，但身体的虚弱和精神的疲惫却如潮水般涌来。她知道这药治标不治本，甚至可能有未知的隐患，但她别无选择。朝局需要她撑住，海疆需要她稳住，凌昭、顾千帆、所有还在为她奋战的人，都需要她这个主心骨。
指尖再次触碰袖中的“潜龙珏”。温润的玉质，仿佛真的传来一丝微弱的暖意。
“父皇……您留给女儿的……到底是什么？”她无声地问，泪水无声滑落。这具身体里的“异动”，这诡异的、仿佛在孕育着什么的痛苦，是否与父皇临终前那模糊的暗示有关？与这枚据传承自萧氏皇族某个隐秘支脉的玉佩有关？
她不知道。苏晏生死未卜，这秘密或许将永远沉埋。
但……绝不能倒下。
她深吸一口气，强迫自己坐直身体，抹去眼泪，展开一份顾千帆通过秘密渠道送来的简报。简报提及已寻到青城山线索，正追踪前往黑风寨，并附上了手札中关于“血髓蠖”的零星记载。
“惧阳刚烈火……特殊矿物磁场……阴沉铁……南疆血饲之术……”萧令拂喃喃念着这几个关键词，眼中逐渐凝聚起锐利的光芒。
“来人。”她的声音恢复了几分清冷。
一名女官悄声入内：“殿下。”
“传密旨给顾千帆，让他的人务必找到‘阴沉铁’样本或确切矿脉信息。同时，以本宫名义，密令南疆镇守使，彻查境内所有与‘血饲’、‘蛊虫’有关的邪术传尝隐秘教派，尤其是近年有无人员或物资异常流向东南沿海！一有发现，立即密报，可先斩后奏！”萧令拂语速快而清晰。既然“血髓蠖”可能与南疆邪术有关，那便从源头查起！
“是。”女官领命，迅速离去。
萧令拂又看向另一份奏报，是严锋从东南发来的，关于统筹五省防务、推行海禁的初步方案和遇到的阻力。她提起朱笔，仔细批阅，给出明确指示，授权严锋在必要时可动用非常手段震慑地方。
批完奏章，她望向窗外阴沉的色。身体深处的不适感依旧隐约存在，但她的眼神已重新变得坚定。
绝境之中，微光虽弱，却需牢牢抓住。寻医、查源、固防、反击……每一线希望，都不能放过。
江宁，靖海王府。
云烨听着幕僚汇报京城与各方的动态，神色悠希
“萧令拂强撑病体，继续理政，但据宫内眼线报，其面色极差，时常独处，服用药物。顾千帆的人马果然进入了青城山，正在寻找玄素真人，目前似乎追去了黑风寨。”
“凌昭在登州动作频频，似在暗中侦察，并试图搜集情报。”
“严锋在东南推行海禁雷厉风行，触动了不少地方豪强和海商利益，怨声渐起。我们的人已在暗中煽风点火。”
“北境粮价因漕运中断，已开始缓慢上涨。朝中已有御史隐晦提及‘女主当国，降灾殃’……”
云烨满意地点头：“很好。让她忙，让她累，让她众叛亲离。告诉海龙王，雾隐岛的据点可以‘适当’暴露一点痕迹给凌昭，但要做好陷阱。另外，南疆那边尾巴扫干净，别真让顾千帆或萧令拂查到什么。”
“是。”幕僚应道，又迟疑了一下，“王爷，那玄素真人……若真被顾千帆找到并请入京，会不会对苏晏乃至萧令拂的病情……”
“找到又如何？”云烨嗤笑，“玄素真人脾气古怪，不涉权贵是出了名的。即便被‘请’去，也未必肯尽心。况且，苏晏所中之‘钥’，引动的是他自身修炼的隐患，与萧令拂体内的‘种子’性质虽有相关，却更为复杂霸道。玄素纵有通之能，仓促之间又能如何？再者……”
他眼中闪过一丝冷酷：“若她真不识抬举，非要逆势而为……茫茫路途，山高水远，出点‘意外’，也是难免。”
他要将所有的希望，一一掐灭。
黑风寨，藏于深山更深处，几乎与世隔绝。寨民多是躲避战乱或赋税的流民后裔，民风彪悍，对外人戒备极深。
沈拓等人费了不少周折，才以采药商饶身份（并展示了不俗的武力，震慑了试图抢劫的寨民）得以进入寨子，见到了那位曾受玄素真人救治的产妇及其家人，还有年迈的寨主。
提起玄素真人，寨主和那户人家都感激不尽，称其为“活神仙”。但问及真人去向，寨主摇头：“真人治好阿秀（产妇）后，又逗留了两日，采了些寨子后山特有的草药，便告辞了。是要往更西边的‘野人岭’一带，寻找一种罕见的‘七彩菇’入药。那是快两个月前的事了。之后再无消息。”
野人岭？那是比黑风寨更原始、传闻有凶兽出没的险地。
“阴沉铁呢？真人可曾提过？”沈拓追问。
寨主道：“哦，那块石头啊。是我家祖上偶然在后山一个废矿洞里捡到的，看着特别，就一直留着。真人那石头对她研究有用，我就送她了。她当时还问了几句矿洞的位置，有空想去看看矿脉。不过后来急着去野人岭，就没去成。那废矿洞就在后山北面悬崖下，很深，早塌了大半，危险得很。”
沈拓立刻请寨主派人引路，前往废矿洞查看。洞口果然被塌方的巨石堵塞大半，仅容一人侧身挤入，里面幽暗潮湿，充满腐朽气息。沈拓亲自深入一段，凭借火折微光，在洞壁上发现了一些隐约的、暗沉近乎黑色的矿石脉络，触手冰凉沉重。他敲下一块样本收起。
退出矿洞，沈拓心情沉重。玄素真人去向渺茫（野人岭范围太大），但拿到了“阴沉铁”样本，也算不虚此校只是时间紧迫，苏晏和殿下那边等不起。
“立刻派人，将样本和此处情况飞鸽传书回报顾大人。”沈拓下令，“其余人，随我进入野人岭边缘区域，继续搜寻真人踪迹！记住，以寻访为主，若遇寨民或猎户，多加打听，不可轻易涉险深入。”
众人领命。沈拓望向西边那连绵无尽、云雾笼罩的苍茫山岭，心中默念：玄素真人，您究竟在何方？这京城亟待拯救的两人，是否还能等到您带来的那线微光？
绝境寻光，光在渺茫处。但皇城司的人，奉令而行，虽九死其犹未悔。
而此刻的苏晏，在京城安全屋的榻上，于昏迷中，眉头微蹙，指尖几不可察地动了一下，仿佛在无边黑暗的梦魇里，触碰到了远方传来的一丝极其微弱的、带着药草清苦气息的……回应。
那微光，或许不在边，而在凡人赴死的决心里。
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