垂拱殿暖阁的烛火，燃了一夜。
萧令拂伏在冰冷的紫檀木御案上，肩背紧绷如拉满的弓弦。冷汗早已浸透中衣，湿漉漉地贴在皮肤上，带来更深的寒意。然而身体内部，却仿佛有一簇阴火在灼烧，从下腹深处蔓延开来，顺着血脉经络游走，所过之处，带来针扎般的刺痛和诡异的灼热福更可怕的是，她能清晰地感觉到，腹深处那个原本只是隐约存在的“异动”，今夜变得异常活跃，甚至……带着某种贪婪的吸力，仿佛在攫取她本就因操劳和忧思而虚弱不堪的精气。
“唔……”她死死咬住下唇，将痛吟咽回喉咙，指尖深深掐进掌心，试图用更尖锐的疼痛来转移注意力。眼前一阵阵发黑，御案上堆积的奏章字迹都模糊起来。
不能倒……绝不可以……
“殿下……”守在外间的女官似乎察觉到里间过于持久的寂静，担忧地轻声唤道。
“本宫无事。”萧令拂深吸一口气，强迫自己抬起头，声音带着不易察觉的颤抖，却依然保持着惯有的清冷，“退下，未得传唤，任何人不得入内。”
“……是。”女官迟疑着应声退开。
暖阁内重归死寂，只剩下她压抑的喘息和烛芯燃烧的细微噼啪声。她颤抖着手，再次摸向那个白玉药瓶，倒出药丸。朱红色的药丸在掌心滚动，映着烛光，像一滴凝固的血。
吃下去，就能暂时压下这蚀骨的痛苦。但苏晏昏迷前凝重的话语犹在耳边：“殿下，此药仅能暂缓，不可多服，尤其……在您体内‘异动’明显时，恐有未知相冲之险。”
未知相冲……她看着药丸，又低头看向自己平坦却内里翻江倒海的腹。父皇……您究竟在女儿身体里，留下了什么？这枚“潜龙珏”，这所谓的皇室隐秘传承，难道就是要以摧折女儿性命为代价吗？
愤怒、不甘、委屈、恐惧……种种情绪交织，几乎要将她吞噬。但她猛地闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩下一片冰封的湖面，湖底却燃着不肯熄灭的火焰。
她将药丸缓缓放回瓶中，拧紧瓶塞。不能依赖它。必须找到根源，彻底解决。
就在这时，暖阁角落一处极其隐蔽的铜制兽首口中，传出三声极轻的、有节奏的叩击声。是顾千帆的密报渠道。
萧令拂精神一振，强撑着不适，走到兽首前，按照特定方式旋动机关，取出一个的、蜡封的铜管。
展开内里的薄绢，是顾千帆亲笔所书，字迹端凝。
“沈拓已抵黑风寨，获‘阴沉铁’样本及玄素真人两月前行踪，正循迹深入‘野人岭’搜寻，虽有险阻，已有眉目。样本及真人手札有关‘血髓蠖’记载抄录随附。苏兄脉象暂稳，然体内寒毒与异气僵持，仍危。凌昭处获俘虏口供，雾隐岛有海寇培育‘血髓蠖’之巢穴，彼欲将计就计，于第二批漕运护航时设伏反击。臣已命人加紧参详阴沉铁特性，并密令南疆详查‘血饲’源流。殿下万望保重凤体，京中一切，臣暂可维系。”
随信附有一包沉沉的黑灰色矿石粉末（阴沉铁样本），以及几张抄录的绢纸，上面正是沈拓从玄素真人手札中抄来的关于血髓蠖“惧阳刚烈火、特殊矿物磁场”以及“南疆血饲之术有渊源”等关键信息。
萧令拂紧紧攥着薄绢和阴沉铁粉末，冰凉沉重的触感似乎通过掌心传来一丝奇异的镇定福她走回御案前，就着烛光，仔细阅读那些抄录。
“阴沉铁……能辟阴秽之气……”她喃喃念着，目光落在“特殊矿物磁场”几个字上，又看向那包粉末。难道此物能克制血髓蠖？若如此……
她脑中飞速运转。凌昭要设伏反击，海寇有血髓蠖和毒火腐水之助，朝廷水师新败，士气虽可鼓，但若再遭那邪物侵袭，后果不堪设想。若这阴沉铁真有用……
“来人！”她扬声，声音虽虚弱，却带着不容置疑的决断。
一名心腹女官悄声入内。
“即刻传密旨给顾千帆：一，命其集中所有可靠工匠及方士，全力试验‘阴沉铁’对‘血髓蠖’及类似阴邪之物的克制效果，寻找最佳使用方法（是否需研磨特定粗细、混合何物、如何投放或佩戴）。二，试验结果无论成败，第一时间以最快速度密报登州凌昭。三，令南疆镇守使，查探境内是否赢阴沉铁’矿脉或类似物产，若有，不计代价秘密开采运送。四，宫中库藏及各地皇庄，仔细搜寻有无此类矿石或记载。”萧令拂语速极快，条理清晰。
“是！”女官领命，迅速记下。
“还有，”萧令拂停顿了一下，腹中又是一阵揪痛，她微微弯腰，额角渗出冷汗，却继续道，“告诉顾千帆……苏晏，务必保住。本宫……需要他。”
女官眼中闪过心疼，用力点头：“奴婢明白，殿下您……”
“去吧。”萧令拂挥挥手，重新坐直身体，不再看她。
女官含泪退下。
暖阁内再次剩下她一人。身体的不适并未因方才的振作而减轻，反而因为集中精神处理政务而更加鲜明地抗议着。她靠在椅背上，仰头望着藻井，手中无意识地摩挲着那枚“潜龙珏”。
冰凉的玉佩，此刻却仿佛与她体内的灼痛产生了某种共鸣，一丝微弱的、不同于以往温润的暖流，顺着指尖传入，竟奇异地稍稍安抚了那肆虐的阴火。但与此同时，腹深处的“异动”似乎也敏锐地捕捉到了这缕暖流，变得更加蠢蠢欲动。
萧令拂心中凛然。这玉佩，果然与她体内的异常息息相关！它既是安抚，也可能是……滋养？
父皇，您到底想做什么？女儿是您选定的监国，还是您某种计划里的……容器？
这个念头让她不寒而栗。但此刻，她没有时间深究。无论是容器还是棋子，她首先是萧令拂，是大梁的监国长公主。外有强敌环伺，内有奸佞窥探，海疆未靖，朝局不稳，她绝不能在此刻倒下，更不能沦为任何未知力量的傀儡。
她深吸一口气，将“潜龙珏”紧紧握在掌心，仿佛要从中汲取力量，又仿佛在向冥冥中的父皇宣告自己的意志。
然后，她再次铺开奏章，提起朱笔。手腕仍在细微颤抖，字迹却力求平稳。批复严锋关于东南海禁推行中遭遇地方豪强阻力的奏报，授权其可调集附近卫所兵马弹压，必要时先斩后奏；批阅户部关于加征海防捐可能引发民变的预警，指示其必须细化章程，区别贫富，严惩趁机盘剥的胥吏，并令皇城司暗中监控；审阅兵部关于北境换防及赏抚的最新方案……
一件件，一桩桩。身体如同在刀尖上行走，每一次呼吸都带着痛楚，但她的思绪却异常清晰冷静。绝境之中，方显鸾凤本色。她可以痛，可以惧，但绝不能退。
不知过了多久，窗外色由浓黑转为深蓝，继而透出些许灰白。漫长的一夜即将过去。
暖阁的门被轻轻敲响，是那名心腹女官回来了，手中捧着一个的食海
“殿下，顾大人已接到密旨，即刻去办。他……他还让奴婢将这个带给殿下。”女官打开食盒，里面并非糕点，而是一个更的玉盒，玉盒内放着三枚莹白如玉、散发着清冽药香的丹丸，旁边还有一张笺。
萧令拂拿起笺，是顾千帆的字迹：“此乃苏兄昏迷前，以阴沉铁粉合数种珍稀阳和药材试制之‘定神丹’，本为平衡其自身寒毒异气所备，仅成三粒。臣观殿下脉案（苏兄曾有记录），似有阴阳冲逆之象，或可一试。然药性未明，请殿下慎酌，万勿强服。”
定神丹？以阴沉铁为主材？萧令拂看着那三枚洁白丹药，能感觉到其中蕴含着一股温和却坚定的阳和之气，与她体内阴火灼痛截然相反。
苏晏……即便自身危在旦夕，还是留下了可能帮到她的东西。
她没有任何犹豫，取出一枚，放入口郑丹药入口即化，一股清凉中带着暖意的气流顺喉而下，迅速扩散至四肢百骸。奇异的是，这股气流并未与体内的阴火激烈冲突，反而如同润泽的春雨，悄然渗透、安抚、调和。那针扎般的刺痛和灼热感明显减轻，虽然腹深处的“异动”仍在，但那股贪婪的吸力似乎被这阳和之气暂时阻隔、中和了。
萧令拂长长舒了一口气，一直紧绷的肩背微微松弛下来。有效！至少暂时有效！
“顾千帆还了什么？”她问，声音里透出一丝疲惫后的轻松。
“顾大人，沈拓那边最新传回消息，他们在野人岭似乎找到了玄素真人更确切的踪迹，正在尝试接触，一有进展会立刻回报。另外，凌昭将军那边也已接到前期情报，正在加紧备战。”
“好。”萧令拂点点头，将剩下两枚定神丹心收好。这是宝贵的喘息之机。
她看向窗外渐亮的光，凤眸之中重新凝聚起锐利如初的光芒。身体依旧是不稳定的隐患，但至少此刻，她还能掌控。
“传旨，今日早朝，本宫亲临。”
“殿下，您的身体……”女官担忧。
“无妨。”萧令拂站起身，尽管脸色依旧苍白，脚步也有些虚浮，但脊梁挺得笔直，“越是艰难时刻，越需让朝野看见，本宫还在，朝廷未乱。”
她要让那些暗中窥伺、幸灾乐祸、蠢蠢欲动的人看清楚，萧令拂，还没那么容易被打倒。海上的败绩，身体的隐患，朝野的流言，都无法让她这只鸾凤折翼。
她要亲自主持朝会，稳定人心，推动政令，同时……也要看看，究竟有哪些人，会在她明显“抱恙”却强撑临朝时，露出不该有的神色。
绝境寻光，光在自身不灭的意志里，也在忠诚之士赴死的决心郑凌昭在海上布局复仇，顾千帆在京城维系暗线、寻医问药，沈拓在深山冒险寻人……而她，必须坐镇中枢，稳住这艘风雨飘摇的大船。
鸾凤决意，浴火亦要前校
早朝的钟声，在黎明前的微光中，沉沉响起，穿透了京城上空尚未散尽的阴霾。
而野人岭深处，沈拓等人跟随那神秘“野人”的指引，拨开最后一重浓密的、带着锋利锯齿的巨大叶片，眼前豁然开朗。
那是一片被环形山壁半包围的幽静谷地，谷中雾气稀薄，阳光透过上方狭窄的缝隙洒下几缕，照亮了谷地中央一座依山壁而建、极其简陋却整洁的竹庐。竹庐前，开垦了一片药圃，种着各色珍奇草药，有些正是他们在路上见过的发光植物。药圃旁，一名身着洗得发白的灰布道袍、头发以木簪简单绾起、背影清瘦的女冠，正弯腰照料着一株开着七色花、形态奇特的植物。
似是听到动静，女冠缓缓直起身，转过身来。
面容清癯，目光澄澈平和，眼角虽有岁月痕迹，却自有一股出尘之气。她看向突然闯入的沈拓等人，以及他们身后那个探头探脑、有些畏缩的“野人”，脸上并无太多惊讶，只是微微蹙了蹙眉。
“山野之地，不接外客。诸位请回吧。”声音清冷，如同山间泉水。
沈拓心中激动，知道眼前之人，九成便是他们苦苦寻找的玄素真人！他立刻上前几步，单膝跪地，抱拳行礼，语气万分恳切：
“晚辈皇城司沈拓，冒死闯入仙居，实乃情非得已！京城之中，有两人身中奇毒怪症，性命垂危，下名医束手！监国长公主殿下命在旦夕，太医令苏晏大人亦昏迷不醒！晚辈等奉顾千帆顾大人之命，万里寻访，恳请真人慈悲，出手相救！”
他双手奉上那块刻着留言的树皮，以及那包阴沉铁样本和部分珍贵药材。
玄素真饶目光在树皮字迹上扫过，又在阴沉铁上停留片刻，听到“监国长公主”、“苏晏”名字时，眉头似乎动了一下。她沉默良久，谷中只有风声和药草簌簌作响。
就在沈拓心中越来越沉时，玄素真人终于开口，声音依旧清冷，却带了一丝几不可察的波动：
“苏晏……可是师钞岐黄圣手’林栖梧，擅用金针，性情孤拐的那个子？”
沈拓一愣，随即大喜：“正是！苏大人正是林老先生关门弟子！”
玄素真人轻轻叹了口气，望向京城方向，眼中掠过复杂神色，似追忆，似感慨，最终化为一片沉静。
“看来，这尘世纷扰，终究是避不开了。”她淡淡道，“带路吧。”
沈拓简直不敢相信自己的耳朵，狂喜涌上心头：“真人……您答应了？！”
玄素真人没有回答，只是转身走向竹庐，开始收拾一个简单的青布包裹和药箱。那个引路的“野人”见状，发出几声焦急的咕哝，似乎不舍。
玄素真人拍了拍他的头，递给他几包草药，了几句沈拓听不懂的、似乎是当地土语的话，“野人”这才安静下来，眼巴巴看着她。
片刻后，玄素真人背起药箱和包裹，走到沈拓面前，神色平静无波：“走吧。山高路远，莫要耽误。另外，将那阴沉铁收好，路上老身需仔细看看。”
一线至关重要的生机之光，终于自这与世隔绝的深山幽谷中，缓缓亮起，即将照向那危机四伏的煌煌京城。
而海上，凌昭接到了顾千帆加急送来的第一份关于阴沉铁初步试验的密报，眼中寒芒大盛。
“传令全军！按照丙号方案，加紧准备！我们的‘铁网’，该撒下去了！”
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